懐中少女 -クロノガールズ-

第10話

　突然、外で爆発音が鳴り響く。

　戦闘が中断され、一斉に全員が音の鳴った方角を振り向く。

　東棟の屋上から、煙が上がっている。

　校舎に見慣れた明北生が、先にその違和感に気付いた。

　東棟のシンボルともいえる屋上の鉄塔が、根元から捻じ曲がり、まるで橋のように東棟と中央棟を渡っている。

　それによじ登る、一人の少女の姿。

　赤髪に灰色のキャスケット帽──イコナだ。

　明北学徒達がざわめく。

　司令室は屋上の直下だ。

　しかし、ミネットを救おうにも彼らの位置から司令室直通のエレベータまでの間には、王楼学院が陣を敷いている。

　慌てた先頭の明北生がラインを崩して突出し、王楼のスナイパーに仕留められる。

　あからさまな明北の動揺を見て、王楼学徒は今、自分が何をすべきか瞬時に理解した。

「ここから先へ通すわけにはいかないな」

　真鈴が勝ち誇ったように宣言する。形勢逆転だ。

「ゴホッ、ゴホッ!!　ちょっと、大丈夫なの？」

「ええ、スパッツ履いてるから」

「そうじゃなくて！」

　イコナは一気に鉄塔を駆け抜け、中央棟の屋上へと降り立つ。

　直下は司令室だ。屋上の出入り口から、明北学院の藍色の制服が飛び出してくるが、雑草をなぎ払うかのようにナナがそれを切り捨てる。

「ひ、ひいい」

「下を見ないで」

　フランが命からがら鉄塔を渡り終えるのを尻目に、イコナは屋上から建物内へと入った。消灯された薄暗い廊下を足早に駆け、突き当たりにある電子ロックを一瞬で破壊する。

　重たく無骨な鉄扉が、ゆっくりと開く。

　そこは、明北学院の司令室。

　プラネタリウムのような幻想的な暗がりに、燦然と輝く無数のディスプレイ。円を描くように並べられた長テーブル達の中央に、鎮座してこちらを振り向くミネット・オーネの驚いた表情。

　攻撃は来ない。もはや、戦闘員はここには居ないらしい。

「あなたのこと、調べていたけど……」

　ミネットが弱々しい笑顔を向ける。「色々と規格外ですね、本当」

　短いチャイムの音と共に、部屋の反対側にあったエレベータの扉が開く。

　三つの扉から王楼生が、残りの一つから明北生が飛び出し、対峙するミネットとイコナの姿を目にする。

「ミネット！」

　明北生のうち一人が叫ぶ。アプルを操っていたあの青年、タクマだ。

　真鈴はカガリでそれを牽制し、ミネットへと歩み寄る。

「勝負あったようだな、ミネット・オーネ」

　しかし、ミネットはどこか寂しそうに目を伏せながら、

「そう……ですね。でも、これは電脳抗争（ドールズ･ウォー）ですから」

　手元にあった赤色のレバーをガチャンとさげる。

　全てのモニタが一瞬にして落ち、少女達の手にしていたドールが一斉に光を失う。

　司令室の電灯が非常灯に切り替わり、部屋全体が真紅に染まった。

「め、明北の皆さん、逃げてください!!」

　ミネットが叫ぶ。

「何が起こった!?」真鈴が茅乃に聞く。

「ドールが……いや、Ｎリソースを使う全ての端末（デバイス）が動きません！　妨害電波です！」

　絶対防壁。

　ミネット・オーネが学院そのものに仕込んだ、最後の防壁である。

　その強力すぎる妨害（ジャミング）シールドは、クロノドールの正常な機能を含め、全てを停止させる。

　ドールさえ使えなければ、抗争において勝つこともなければ、決して負けることもない。テレビゲームやスポーツなら、まず使ってはいけない禁じ手だ。

　しかし、これが電脳抗争（ドールズウォー）である。

「奴ら、学院を捨てる気か」

「イコナ！」

　茅乃の呼びかけに、イコナが応える。

　作盤を踏み台に、エレベータの方へと駆けるイコナ。が、その前にミネットが立ちふさがる。

「行かせません！　みんな、早く！」

　真鈴が舌打ちし、ミネットに向かって走る。

　ところが、その前に両腕を広げたタクマが飛び出す。

「退（ど）け！」

　真鈴が怒鳴る。

　だが、タクマは退かない。明北生達も一斉に飛び出す。そして彼と共にミネットを庇うようにして、自らの体で肉壁を築いた。

「みんな……何してるんですか。は、早く、早く逃げてください」

　ミネットが身を震わせて呻く。しかし、

「もういいんだ、ミネット。いいんだ……」

　タクマはそのまま、腕を下げ、膝を折り、二つの手のひらを床に伏しながら、漆黒の床に頭（こうべ）を沈めた。後ろの生徒達も、一様に深く頭を垂れる。

「オレらの負けだ。頼む。ミネットだけは許してやってくれ」

「何？」

　真鈴は突然の申し出に、思わず怯む。

　ミネットが狼狽しながら、

「ちょ、ちょっと……何を言って」

「決めたんだ」

　タクマが強い言葉で遮る。

「みんなと話し合って……決めたんだ。ミネット、お前は東京の未来にとって有益な人間だ。オレらとは違う。オレらになんか、付き合わせてはいけなかったんだ。

　……だから、生き残って欲しい。生き残って、オレらを倒せるほどの実力を持った彼女たちと──東京を救ってほしい」

　彼は顔を上げ、真鈴の目を真っ直ぐ見て言う。

「虫のいい話だと思う。だが、お願いだ。Ｎリソースは全部渡す。彼女を連れて行ってくれ」

　真鈴は何も言わず、彼と、彼と共に懇願する明北生たちの視線を受け止める。

　疲労困憊した王楼学院生達も、リソースが尽きて眠るアメノを抱えた茅乃も、泣きそうな顔で状況を必死に呑み込もうとしているミネットも、じっと真鈴を見つめ、その判断を待つ。

「いいんじゃないかしら」

　沈黙を破ったのは、イコナだった。

　灰色のキャスケット帽を人差し指の先でくるくる回し、もう一度深く被りなおす。

　真鈴の口角が緩む。

「そうだな。ミネット・オーネ、宜しく頼む」

　そう言って、彼女は右手を差し出した。明北生の壁が二つに割れ、間から送り出される花嫁のように、ミネットが現れる。

　不安げな表情で振り返るミネットに、タクマは優しく微笑んだ。

「ありがとう、オレらに夢を見させてくれて」

「いいえ……ごめんなさい、立派なリーダーになれなくて」

　そして、ミネットは真鈴の手を握った。