OneBullet

第19話 暗転

急いで家へと戻る帰路の途中、俺とアリスは森の中を通るそいつらを見つけた。

赤と黒の軍服に、鉄の甲冑を装備したそいつらは、帝国軍式ライフルを持ちながら町の方へと進んでいた。

その数、8人。

1人の男を先頭に隊列をなして移動していく。

甲冑の胸には『剣』の模様が刻印されていて、それぞれが精鋭であることを示すように、屈強なオーラを周りに漂わせていた。

「あぁ…、そんなっ！ 」

俺を追ってきたアリスが息を飲み込む。

そして、顔を蒼白にして振り向いたかと思うと、急いで俺へと捲し立てた。

「逃げるわよ！ 早く！ なるべく遠くへ！ 」

「アリス、あいつらの事知ってるの？」

「はぁ？」というような顔でアリスが俺を睨む。説明する時間さえも惜しむように早口で話し始めた。

「アイツらは帝国兵の中でもエリート集団の集まり。胸の刻印はその部隊を表す印で、アイツらは剣のマークだから、『カリバー』って呼ばれる部隊よ。」

「強いの？」

「少なくとも、貴方と私よりは。」

そっか、アリスよりも強いのか…。

それなら逃げるのが妥当だ。

音をたてないように、ゆっくりと奴らとは反対方向にUターンする。

「私に触るな！！ 」

ふと、帝国兵達の方から聞き覚えのある声が聞こえた。Uターンしていた体を戻して、もう1度帝国兵の方へと視線を向ける。

驚愕で瞳が見開く。俺はその場に立ち尽くした。

そこには両手を鉄輪で拘束されたマーリンの姿があった。

「なに？ どうしたの？ ねぇ！」

俺が立ち止まったのを見てアリスが小声で声をかけるが、反応することが出来なかった。俺は、立ち竦んだまま、連行されていくマーリンの姿だけを目で追っていた。

マーリンは、両手を拘束されながらも必死で抵抗していた。それが気に入らなかったのか3人の帝国兵が力づくで地面へと押さえつける。

そして、身動きが出来ないのを確認すると兵士達がマーリンを殴り、蹴り始めた。

遠くて何を話してるのかは聞こえないが、マーリンを殴るそいつらの表情に嘲笑が浮かぶ。

ｰｰｰｰ考える前に、身体が動いていた。

俺は、今も殴られ続けているマーリンの方へと駆け出した。後ろからは「嘘でしょ！ 止まって！！ 」と叫び声が聞こえたが止まることなんて出来なかった。

「マーリンから離れろ！！ 糞野郎が！！ 」

勢いよく茂みから飛び出して、マーリンを押さえつけていた帝国兵に殴りかかる。

不意打ちにかました右ストレートは、甲冑の隙間に、思いのほか上手く決まって、そのまま帝国兵のひとりを地面へと殴り飛ばした。

一瞬の出来事に他の帝国兵達の動きが止まる。

「アル！？ なんで来たの！ 」

マーリンが叫ぶ。

「それはこっちのセリフだよ！ 何なんだコイツら！」

たまらず叫び返したが、反応はない。

マーリンはただ小さく「……最悪だ。」と呟くとそのまま地面に座り込んで俯いた。

さっきまで固まっていた帝国兵達が俺にライフルを向ける。

（チッ…。囲まれたか。）

万事休す。俺も黙ってその場に座り込んだ。

「さて、これはどういう事か説明してくれますねぇ？ マーリンさん。」

さっきまで隊列の先頭に立っていた男が、マーリンへと尋ねる。

何故かコイツだけは甲冑を身につけずにその顔を晒していた。

ブロンズ色のオールバックの髪型をしたつり目の男が俺を睨む。

「先ほど、伺った時は家族はいないと仰っていたんですが？ おやぁ～？ これはどういうことでしょう？」

「……彼は家族じゃない。 ただの知り合いだ。」

マーリンが視線を下げて吐き捨てる様に言った。

「なるほどぉ…。ただの知り合いねぇ……。」

長い沈黙。

つり目のそいつが舐めるようにマーリンをまじまじと見つめた。

一筋の汗がマーリンの額から流れ落ちる。

「なら、殺しますか。」

「「…！？」」

まるで息を吐くように、軽くつり目の男が言い放った。

俺を囲んでいた帝国兵達が一斉にライフルを構える。その銃口がまっすぐに俺の頭へと向けられた。

つり目のそいつが徐ろに右手を上げて、 そしてその手がゆっくりと振り下ろされようとした瞬間、

「待てっ！！」

マーリンが叫んだ。

つり目の男が、面倒くさそうに目を向ける。

「はい？ まだ何か？」

「アルは…、いや、彼は無関係だ。」

「ええ、存じてます。ただの知り合い何でしょう？ そんな彼がいきなり私の部下を殴った。これは立派な反逆罪ですねぇ。」

嫌味たらしくつり目の男が告げる。

（くそ…。こいつ、マジで気に食わねぇ。）

食いしばった歯がギチギチと音をたてた。

もし俺がライフルを向けられて無かったら、次の1発は間違いなくこいつにぶちかましてやりたい。

「……詫びなら、私が代わりにする。だから、彼は見逃してやってくれ。」

すまなかったと、殴られた帝国兵へとマーリンが頭を下げる。その姿はいつものマーリンからは考えることが出来ないくらい弱弱しい。

（なんで、マーリンが謝るんだよ！ ）

そう言葉にだそうとした時、マーリンがチラリと俺の方を見て威嚇した。「余計な事は言うな。」と目で訴えられる。

今もまだ頭を下げ続ける彼女へと、つり目の男がニヤニヤしながら近づいてきた。

「お詫びってのは……もっと深く頭を下げるんですよっ！！」

下げられた頭へと目を向けて笑い、足でマーリンの頭を踏みつけた。ぐしゃっとマーリンの顔が雪どけで濡れていた地面へと押し付けられる。

「てめぇ！！！ 」

「動くな！ アルバート！！ 」

怒りに身を任せて立ち上がろうとした俺に、マーリンが鋭く叫んだ。

帝国兵が構えるライフルの銃口を見て、寸での所で思いとどまる。

（……ちくしょうっ！ ）

俺は何も出来ずに、そのまま座り込んだ。

つり目の男がフンっと鼻で笑って、俺を一瞥したかと思うと、マーリンを踏む足へと力を入れてジリジリと踏み躙った。

「まぁ、今回は彼女に免じて許しましょう。せいぜい感謝する事です。 この寛大な私にね！」

そう吐き捨てて、無理やりマーリンを立ち上がらせるとそのまま連行していく。

立ち去る際に、俺に殴られた部下へと何かを呟くとニヤリと笑って消えていった。

力なく連れていかれるマーリンが俺の方を見て「忘れて。」と小さく呟いた。

（なんだよ、それ。意味わかんねぇよ！

なんで、マーリンが連れて行かれるんだよ！）

「マーリン！！ 待って！！ マーリン！！！」

連行されていく後ろ姿に、叫んで駆け寄る。

と、1人の帝国兵が俺の肩を掴んで突き飛ばした。

「お前の相手は俺だ、ガキ。」

「邪魔だ！！ そこどけよ！ 糞野郎！ 」

こうしている間にも、マーリンは遠ざかっていく。コイツにかまってる暇はない。

押しのけて、マーリンの背中を追いかける。

「っ！！ させるかよ！ クソガキ！ 」

「がはっ！」

背後から思いっきり蹴りを入れられた。そのまま地面へと倒れ込む。瞬間にマウントを取られ容赦のない殴打が飛んでくる。

「クソガキのくせに！」

顔面に1発。

「俺様を殴りやがって！」

更にもう1発。

鋼の篭手を装備した拳が連なって飛んでくる。

「帝国兵を舐めたらどうなるか、分からしてやるよ！」

2発、３発と文字通りの鉄拳が顔を、身体を襲う。止まることのないその暴力が何度も何度も叩きつけられて、俺の意識は途切れかけていた。

「うっ……、あっ…り……。」

「あぁ？ 聞こえねぇな！ 安心しな ！ ライフルなんて使わねぇよ！ オメェは楽に殺さねぇ。いたぶって、いたぶって苦しませて殺してやる！ 」

ガハハハと帝国兵の笑いが森の中に響く。

「あら、ライフルを使わないの？ それなら私でも勝てそうね。」

刹那、ふとその背後から声がした。

（……アリスっ！！）

朦朧とする意識の中でも、彼女の赤頭巾だけははっきりと目に映った。

いつの間にかアリスが帝国兵の後ろに回り込んで、その背中にショットガンを突き立てていた。

「っ！？……いつの間に…。」

甲冑に隠れた帝国兵の瞳が大きく見開く。

「信じられない」という表情でアリスの方へと振り返った。

「ねぇ、私とも遊んでよ。」

アリスが言う。

その声は楽しげな台詞とは裏腹に乾いて冷めきっていた。赤い頭巾に隠れた瞳が更に冷たく煌めいた様な気がした。