腕

第四話 小野塚稲荷の社殿にて

　我はすでに覚悟を決めておった。

　茗荷山に巣食う夜盗が村長（むらおさ）の屋敷や幾つかの寺を襲っていることは聞き知っておったが、小野塚稲荷はほんの小さな社。訪（おとな）う者も少なく、宮司の父や兄も普段は社を空けて、小さな畑を打っていた。

　社殿が我らの暮らし振りに釣り合わぬほど大きいのは、ひとえに禁所の抑えのためじゃ。決して、我らの富がもたらしたものではない。我らは日々の糧を得るのがやっとで、貯め込むような財などはどこにもあらぬ。さればこそ、我らは賊に狙われるなどとは夢にも思っておらなんだ。

　薄暮に紛れて突如押し入って来た賊は、いきなり虫けらのように父と兄を斬り殺し、我を嬲（なぶ）ろうとした。じゃが、賊は久保様の繰り出した手勢を見て慌てふためき、我から目を逸らした。我は這うようにして拝殿を抜け出し、廊下に逃れたが、社を出て村人に助けを乞うつもりはない。その意味もない。

　父が、兄が、我が。何をした？　かような惨い目に遭わねばならぬような、何をした？　強く噛み締めた唇がざくりと切れて、口元からぱたぱたと血が滴り落ちた。

「うぬれ、賊どもっ！」

　許せぬ。あやつらだけはどうしても許せぬ！　然れど、女の身で何が出来るわけでもない。このひ弱な体が恨めしい。我は廊下に倒れ伏して、ただただ泣くばかりであった。

「騒がしいのう」

　突如。闇の中から低い声が響いた。体を起こして目を凝らしたものの、姿は皆目分からぬ。

「誰（たれ）じゃ」

　そう問うと。

　ふわあああっ！　大きな欠伸（あくび）の音と生臭い息が、闇の向こうからごうっと流れ込んで来た。

「気持ちよう眠っておったに、かように騒がしくてはおちおち寝ておられぬわ」

　ぼりぼりぼり。体のどこかを爪で掻くような音。それから。

　ぽっかりと闇の中に目が開いた。金色（こんじき）の。魔性の目。身体中の力が抜ける。凄まじい瘴気（しょうき）であった。もしや……。

「白狐（びゃっこ）様であらせられまするか？」

「違う」

　ぴしりと否定の言葉が投げ返された。

「儂は唯（ただ）の古妖（こよう）よ。形（なり）は狐じゃがな」

　我の体が芯から痺れるほどの強い妖気。常の我ならば、悲鳴を上げて逃げ出していたであろう。されど憤怒に震えていた我は、畏（おそ）れの心が抜け落ちておった。伏して必死に乞う。

「この社を護るものの端呉れとして一つ御願いがございますれば、どうか何卒、何卒聞き届けていただけませぬでしょうか？」

　面倒臭そうに古妖が聞き返した。

「願いじゃと？」

「はい。そなたさまの御力で、我を鬼に変えてはくださりませぬか？」

　闇にぽかりと浮き上がる、一対の金色の眼（まなこ）。それが我をじっと見据える。しばし無音の時が流れ。そののち、古妖の低い声が我に投げ掛けられた。

「問う。そちの職（しき）はなんじゃ？」

「小野塚稲荷の巫女（みこ）にございまする」

「然らば、その勤めを知らぬ訳はなかろう？」

「は、はい」

「神域を荒らされ、禁所の抑えは今や解（と）ける寸前じゃ。そちまで鬼と化せば、抑えは外れる。溢れた災厄がこの地を覆うじゃろうが」

「は……い」

「よいか。儂はこの後（のち）もうらうらと眠って過ごしたいのじゃ。鬼界（きかい）の連中と事を構える面倒なぞ真っ平じゃ。お主ら人間どもが小賢しく儂の眠りを妨げるのであれば、一切容赦せぬ！」

　我はそのとてつもない怒りの気に触れて、伏したままぴくりとも動けなくなった。

「そちで血脈（けちみゃく）が絶えれば、禁所の抑えがままならぬ。さればこそ、そちの鬼は儂が向こうに捨て置いて来ようぞ。そちは世継ぎを産んでこの社の神事を護（まも）れ。しかと心得よ！」

「は？　あ、あの」

　我の鬼、とは？

　我が戸惑っておる間に、暗闇からいきなりぬっと黒光りする太い腕が現れた。そして我の右肩をがっと掴むなり、腕をちぎり取った。

　ぐしゃっ！

「いぎいっ！！」

　激痛に身悶えして踞（うずくま）り、左手で肩を押さえる。

「えっ？」

　確かに。確かにたった今、古妖にむしり取られたはずの右腕。それは我の肩にそのまま付いておった。傷一つなく。我は右の掌（たなごころ）を握り、開いてみる。何も変わりはない。じゃが、先程の痛みは尋常ではなかった。あれは、何であったのだろう？

　我は廊下に這いつくばったまま、気配の消えた暗闇を悚然（しょうぜん）と見つめるばかりであった。