罪深く、強く。

第3話 少年

　小屋の中は、意外にも、爽やかな風で潤っていた。埃っぽさは感じるか、決して不快ではない。寒さは感じなかった。ただ、彼女を取り巻く暗闇だけが、小屋の中を静かに隠している。静寂の中で、彼女は明かりを灯そうと動き出す。

「灯りが欲しい？」

　後ろから甲高い声が聞こえて、少女はひっと声を上げた。そのまま、慌てて後ろを振り向く。

　入り口のドアから、小さな人影がこちらを見つめていた。ただし逆光になっていて、その表情は伺えない。

「灯りが欲しいの？」

　人影はもう一度言うと、戸をぱたんと閉めた。暗闇に戻ってしまった室内を見ながら、少女は囁く。

「……うん。暗いと、何も見えないもの」

「ふぅん、分かった。ちょっと待っててね」

　素直に応じて、その気配が遠のいた。と同時にゆっくりと、ただし確実に、部屋の内部が炎で照らされていく。そして──息を飲んだ。

　狭い小屋だというのに、天井から床まで、全て様々な人形で埋め尽くされていたのだ。ビスクドール、硝子人形、ブリキの人形、ありとあらゆる人形と名の付く全てが、この小屋の中で静かに眠っていた。時たま揺れる炎の灯りに、どことなく生きているような印象さえ受ける。

　いや、と彼女は呟いた。生きている人形はいる。自分の目の前に。

　少女の背丈より少々低い少年が、静かな青い瞳で、こちらを見つめ返している。白く透き通った肌と整った顔立ちは、そのまま人形を連想させた。生気を感じさせない。単に、無表情なだけなのかもしれないが。

　神秘的な印象が漂う人形は、長く美しい睫を翳らせる。

「何かに追いかけられていたんだね……服がボロボロだよ」

「………」

　嫌な事を思い出して、俯く。そして、足に広がっていた赤を思い出した。男たちは、どこに姿を消したのだろう。

　こちらの心を読むように、少年は薄暗がりの中で、そっと笑いかけてきた。

「心配しないでもいいよ。ここは安全だ、誰も追いかけて来やしない……貴方が望む限り、ね」

　その笑顔は、ひどく彼女を安心させた。同時に、不安にもさせた。自分でも気付かないまま、その言葉を口にする。

「君は……君は一体、誰なの？ ここは、何処？」

「面白いね。ここに行き着いた人たちは、みんなそんなことを言うんだ」

　彼は相変わらず笑って、ゆっくりと奥に進んだ。慌てて、その後を追いかける。やがて、さらに埃をかぶった部屋へと通される。そこにも、無数の人形が所狭しと鎮座していた。

　ここには窓がついていて、外が見える。こびり付いた埃を拭って外を見ると、真っ白な銀世界が広がっていた。

　そんな自分を眺めながら、彼は言う。

「僕は、Father　Time……『時の翁』。時間軸を支配し、どこにでもいて、どこにもいない存在。世間一般では、翁なんて言われてるけどね。失礼なもんだよ、こんなに若いのにさ」

　すらすらと、まるで冗談でも言うみたいに、彼──翁は言った。

　時の翁。お年寄りが、片手に砂時計を持って立っている、時の神である。村の学校ではそんな風に習っていたのだが、あまりにもイメージと違いすぎて、彼女は戸惑うしかなかった。

　しかし当の翁は、そんな彼女を楽しげに見つめ返すのみである。

「驚いた？　こんな子供が、歴史から未来までの全てを、この手に握っているなんて。馬鹿馬鹿しいと思ったでしょ。ううん、いいんだ。そう思っていても、仕方ないしね」

　次の瞬間、その笑みは静かに解け消えた。先ほどの無表情な仮面が、じわじわと彼の顔に覆われていく。

「でも、この光景は現実なんだ──雪も、人形も、君が潰した人形たちも」

「じゃあ、やっぱりあの人形は──」

「君が、望んだことなんだ」

　こちらの声を遮って、彼は断言する。決して荒らげてはいないものの、その響きは、氷よりも冷たい心持ちがした。

「君が望んだことなんだよ。現実から逃げたいと思う全ての意志が、彼らを人形にさせ──そして、結果的に殺した。僕は、その手助けをしたに過ぎない」

　透き通ったビスクドールを思い出す。血にまみれ、亀裂部分からはみ出していた臓物の束。それが、あの男たちの変わり果てた姿だったというのか？

　段々と、言いようもない嘔吐感に襲われ、少女は顔をしかめた。

　しかしそんな中でも、翁の顔が崩れる気配は無い──もう、微笑むこともないかもしれない。彼はただ、寂しげな目だけを人形たちに向けていた。窓からの光で、人形たちの姿はおぼろげだが、認識はできる。その中で一つだけ手に取り、翁はこちらを向いてきた。

「そんな絶望感、逃避感から、この次元の狭間に迷い込んできた者たちを、僕は導いて行く必要がある。ちょうど、今の君のようにね──フーニルキア」

　自分の名前を呼ばれて、少女はぴくりと身体を震わせた。絶望感。逃避間。自分がずっと味わい続けてきた、苦い感覚だった。

　運命は、味方してはくれない。

　運命には、決して逆らえない。

　逆らうために、罪を背負う力など無い。

　自分は、無力でしかない。

　絶望するしかない。

「さあ。君には、選択権がある。この小屋で人形になって、永遠の安らぎにつくか──それとも、もう一度時間を戻して、追いかけられるか。二つに一つだ」

　審判の声が聞こえる。

　決められなかった。決めることはできなかった。

　だから、彼女は駆け出した。部屋の外へと。悲鳴を上げながら。