ゆりせん

ひかり

　この感覚――朧気ではあるが、分かる。

　龍に乗る、という感覚。

「行こう」

　僕が告げると、黒龍が飛び立つ。

　残りの敵は８体。

　１体倒すのに１秒あればいい。それだけの力が、今の僕らにはある。

　この戦闘は、８秒で終わる。

　戦法は簡単だ。

　真向から槍で突くだけ。それの繰り返し。

　ただの突きなら、それも敵わないだろうが、この風音のスピードを併せた突きならば。

　――振り落とされるなよ

　……不思議だ。

　どういう理屈か分からないが、なんとなく、風音の言葉が理解できてしまう。ただ茫漠と、こういうことを言ってるのだろうと。

　戦いの中で、僕はそんなふうに感じていた。

　程なくして、最後の１体を倒し終える。

「二槍流の龍駆り……か」

　上空にいる、僕を見上げながら、田中さんは言う。

「よかった――あぁよかった。これでできた。これでできたんだ。種が、光が、害獣どもを屠る、勇なるものが。だが――」

　僕らは魔物を倒した勢いそのままに――田中さんへと急降下する。

　二階席にいる、田中さんは動かず、じっとこちらを見上げている。

　余裕の表れか、それとも何か隠し玉があるのか。

　どちらでも構わない。どちらにせよ、この槍で貫くのみ。今の僕は、ただそれだけに特化した、龍駆りなのだから。

「まだ足りない」

　槍が、田中さんに肉薄する寸前。

　突き出された槍が止まった。

「なん……！？」

　僕らの目の前――あのダークエルフが、田中さんを守るように、立ちはだかっていた。

　彼女が槍の穂先を手で掴み、止めたのだ。

「くっ……！」

　苦し紛れに、左手に持った、愛音ちゃんの槍を突き出す。

「……」

　しかし、息一つ乱すことなく、ダークエルフは、それを泰然と受け止めた。

　龍の勢いをもってしても、こいつを突破できないのか……！

　さらに次の瞬間、掴んだ２本の槍を、力づくで押し下げられ、僕はバランスを崩す。

　それとほぼ同時に、すさまじい衝撃が身体を迸った。

　魔術でもなければ、武器による攻撃でもない。

　ダークエルフの放ったタックル――ただの体当たり。

　そのタックルが、風音から僕に伝わり、僕らを吹っ飛ばした。

　もはや次元が違う。ただの体当たりで、人は、龍は、これほどまでに吹き飛ぶものなのか。

　あまりにも規格外。

　化け物だ――あれは、化け物だ。二階席から、宙に放り出された、僕は、ぼんやりとそう思う。

　でも――それでも。

　相手が化け物だったとしても、僕は――

「がっ……！」

　僕と龍は、地面へと落下する。

　いや、僕が落下したのは、地面ではなかった。この感触は、コンクリートではない。

　傍らには、ぐったりとした、風音が横たわっている。

　そう。

　風音がクッションになり、僕は、地面に叩きつけられるのを免れた。

　こいつが、かばってくれたんだ。おまえのあるじでもないと言うのに――

　感謝を述べたいところだが――今は、それよりも。

「ふむ――そろそろ終わりかな」

　田中さんの言葉を裏付けるように、僕の目の前に、いつの間にか、あのダークエルフが立っていた。

　僕は立ち上がろうとするも、膝に力が入らない。まともに呼吸することも難しい。風音がかばってくれたおかげで、生きてはいられるが、それでもノーダメージはいられない。

　ダークエルフが、片膝をつく僕を見下ろし、片手を振り上げる。

　まるで断頭台――あの手は、さながらギロチンのようだった。

　あの手が落ちれば死ぬ、と。

　僕に、そう悟らせるには、十分な威圧感だった。

「さて――」

　何を思ったのか、田中さんはここで、問いかけ始める。

　なんだ……？

　なぜ、この状況で、そんなことを……？　恐らくは、ダークエルフに一言、やれ、と指示するだけで、すぐさまこちらを殺せるというのに。

　待て。

　その前だって、この人は僕のことを――

「いつまで寝てるつもりだい？」

　その問いは、僕に向けられたものではなかった。

「――柳子」

　自らの娘に向けた、問い。

　柳子ちゃんは、意識はあるが、まともに返事をできる状況ではない。

　ダークエルフの攻撃と、龍化の反動により、身体の負担は、尋常なものに留まらない。

　だが、そんな柳子ちゃんに、田中さんは淡々と、語り掛ける。

「このままでは、いつのくんが死ぬよ」

「だ、め……！」

　呼吸を乱しながらも、柳子ちゃんは懸命に立とうとする。

「おまえは、大切な人を助けたいから、請負人になったのだろう？　自分のような思いをする人を、少しでも減らそうと」

　それが、田中柳子の、請負人の始まり。

　魔物によって、母親を殺された、柳子ちゃんの初期衝動。

「あれを、おまえは繰り返すのかい？」

　いやいや、と柳子ちゃんは子供のように首を振った。

「ならば――」

　次の言葉は、

「立ち上がってみせろ！　田中柳子！！」

　それは、いつも冷静な田中さんから、及びもつかぬほどの怒号だった。

　……いや、違う。怒号じゃない、これは――

「守りたいのなら、この程度の苦境、乗り越えてみせろ！！」

　叱咤激励。

　まるで、自分の娘を応援しているように聞こえるのは、希望的観測が過ぎるだろうか。

　でも、僕にはそんなふうに聞こえたのだ。

　ただ単純に、父から娘に向けての、最後のエールのような。だとしたら、この人の目的は――

　田中さんは、ちらりとダークエルフを見やる。

　それが合図。

　振り上げたまま、静止していたダークエルフの手が、僕の首目掛けて、一直線に落ちてくる。

　だが、それと同時――

「だめぇぇぇぇぇぇぇ！」

　叫ぶ柳子ちゃんから、太陽のような光が発せられた。

　余りの眩しさに、手で顔を覆う。

　その眩しさからか、ダークエルフの手も止まっていた。

「あぁ、やっと揃った。やっと終われる。すごい光じゃないか。真夏の空のようだ。さくら、私はやったんだよ。だから、あとは頼んだ――」

　いつのくん。

「え……？」

　二階席に振り向く。

　田中さんは、ただ立って、その光を見つめていた。

　今のは間違いなく、田中さんの声だった。いや、聞き間違いか？

「――アアアアアアアァァァァァァァァァァ！」

　突然の柳子ちゃんの声で、僕の疑問が吹き飛ばされた。

　やがて光が収まると、そこに居たのは、紛れもない、白い龍。

　龍の姿の田中柳子。

「――その人に」

　龍姿の柳子ちゃんは、一呼吸置き、

「触るなァァァァァァァァ！」

　雄たけびを発しながら、白い龍が、ダークエルフへと滑空していく。

「ぬっ――！」

　呻き声を上げ、ダークエルフは交差した腕を、自らの顔面の前に置いた。

　目を疑う。

　今までと違い、その場で、どっしりと腰を落とした、岩のような様相だった。

　察するに、反撃を捨て、攻撃に耐え凌ぐことを主眼に置いた、完全な防御体勢。さながら何者も通さず、何からも侵されぬ、城壁。

　僕が驚いたのは、この圧倒的な力を持った、ダークエルフにそうさせたのは、柳子ちゃんである、という事実だ。

「ギ――！」

　白い龍と、ダークエルフの、存在そのものがぶつかり合う――！

　傍らで轟く衝撃音。一瞬遅れて颶風が吹き荒れた。

　それらは、柳子ちゃんとダークエルフが、衝突した余波だ。すさまじい、としか表しようがない……！　気を抜けば、身体を瞬時に持っていかれるぞ……！

「ガァァァァァァァ！」

　堪え、じりじりと後退していくダークエルフ。だがそれも長くは続かなった。

　防御を維持できず、柳子ちゃんごとダークエルフが吹き飛ぶ！

　勢いそのままに、ダークエルフが壁に激突した。……コンクリートの壁にクレーターが出来上がり、地面が揺れるほどの激突。

　龍と壁の板挟み。どれだけのダメージかは、想像に難くない。

　そのことを物語るように、ダークエルフが膝をつき、ついに倒れる。

「いつのさん！」

　この機を窺っていたのか――間髪入れず、柳子ちゃんが、僕を呼ぶ。

「乗ってください！」

　その意味を瞬時に理解する。

　身体は――動く。

　槍も持てる。

　体力はあるか？　ないか？

　どちらでもいい。とにかく走る。

　走る走る走る！

　ただ、前へ――！

「我、龍の仔――柳子は、かのものをあるじとし、かのものの剣となり、盾となり、道具となり、友となり――」

　あれは詠唱――いや、宣誓のようなものなのだろうか。

　柳子ちゃんから、朗々と、言葉が紡がれる。

「伴侶となり、いついかなるときも、永遠、かのものに尽くすことを、ここに誓います」

　柳子ちゃんの宣誓をバックに、僕は彼女のもとまでひた走る。

「これより、我が身はかのもののために在り、それ以外に在らず。運命、命、生涯を捧げましょう」

　言葉を止めず、柳子ちゃんが、こちらに向かってくる。

「かのものを、我があるじと認めます」

　滑空する柳子ちゃんと、走るいつの。

　程なくして、二人が交差する。

　柳子ちゃんは、走る僕を通り過ぎた。

「我があるじの名をここに。かのものの名は――」

　僕は振り返らず、走り続ける。二階席で、こちらを見下ろす、田中さんのもとへ、向かうだけ。

　もとより、僕らの目的は、田中さんの討伐。魔物も、ダークエルフも、倒れた今、残ったのは、あの人だけ――

「――白波いつの！」

　背後から響き渡る、柳子ちゃんの声。

　瞬間、僕は田中さんに、目を向けたまま跳躍。

　一瞬の浮遊感。

　地面に着地はしない。

　なぜなら僕の真下には、既に龍がいる。　

　文字通り、柳子ちゃんの背に、飛び乗った形で、跨った。

「柳子ちゃん、このまま――！」

「分かってます！　いつのさん、槍を！」

　柳子ちゃんは、二本の槍を咥えており、僕はそれを受け取る。

　さきほど、柳子ちゃんが、僕を素通りした理由はこれ。

　ダークエルフによって、二階席から吹っ飛ばされたとき、槍もまた、宙に放り出されてしまったのだ。

　僕は体力を消耗しており、槍を取りにいくのも一苦労の状態。だから僕は、いつ起き上がるかも分からない、ダークエルフが倒れている間に、いち早く田中さんを撃破しようと、彼のもとへと駆けだしたのだ――少しでも、彼への距離を縮め、槍の回収を、柳子ちゃんに任せて。

　龍のスピードなら、回収も一瞬で終わる。そして僕のもとへ届けると同時に、背に乗せる。

　僕は少しでも田中さんに近付き、柳子ちゃんは、槍の回収。

　そんな互いの思惑を、なぜか僕らは理解しあっていた。互いに理解していると、確信していた――柳子ちゃんが、乗ってくださいと言った、あの瞬間から。

　僕を乗せた柳子ちゃんは、突き上げるように、中空に上昇し、真っすぐ、討伐対象のもとへと向かう。

　深呼吸。

　大丈夫。これで決める。これこそが決まる。なにものにも邪魔されない、絶好のシチュエーション。

　槍を掴む手に、力を籠め、腕を大きくはためかせる。

「行けェェェェェェェェェェェェェェェェェ！」

　僕の雄叫びに呼応して、白い龍が加速した。

　向かい風が目に染みる。

　それでも、開いた目は、しっかりと。

「正義ィィィィィィィィィィィィィィィィィ！」

　柳子ちゃんが叫ぶ。

　眼前に討伐目標が迫った。

　……今度こそ届く。

　魔物もダークエルフも、田中さんを守るものは、もはやどこにもいない。

　終わる。これで終わらせる。

　ねえ田中さん。

　僕と柳子ちゃんはたぶん、ここであなたに勝たなきゃいけないんだ。

　あなたに勝たなければ、僕らは一生前に進めない気がするんだ。

　見えているか？　柳子ちゃんが。

　あなたのために涙を流し、あなたのために、あなたを倒す決意をした、少女が。

　田中さん、あなたに恨みはない。でも僕は柳子ちゃんとともに在りたい。柳子ちゃんや赤絵、先輩や、できれば愛音ちゃんとも。これからずっと、先の先まで。

　こんなところで終わるのなんて真っ平御免なんだ。あなたを倒して――僕らは行かなきゃいけないんだ。

　だからあなたを倒すよ。

　倒さなきゃ――いけない。

　龍駆りの白波いつのと、白龍の田中柳子なら、あなたを倒せると、どこまでも確信している。

　僕はこれまでの、何もかもを込め、血を吐く勢いで、二本の槍を突き出した。

　田中さんは、ことここに至っても、未だ動かない。それどころか、

「やはり――」

　……槍が田中さんの胸を貫く寸前、僕は聞き、見た。

　ずっと探していたものを、見つけたときのような、清々しい声と――

　柔らかな、笑みを。

「特別な男だったね、君は」

　二本の槍が、田中正義を完全に貫いた。

　僕と柳子ちゃんの雄叫びの残響がこだまし、やがて静まり返る。

「終わりです……田中正義」

　世界が止まったような静寂の中、ぽつりと、柳子ちゃんが零した。

　田中さんは、やはり動かない。それとも――最初から動けなかったのか。

　彼は天井の穴から差す、月明りを見上げ、

「そうだね――そして、君たちの始まるときだ」

　胸を貫かれた田中さんの身体が、足元から、黒い粒子となって、散っていく。

　役目を終えた、花のように。

　彼は微笑みながら、僕らを見つめていた。