迷い迷える十二支と

二支目＊白玉（未）

白夜を封印から解いた翌日。雪はいつものように起きると、着替えの準備を始めた。

パジャマのボタンを全て外した所ではたと気付く。

雪が全身鏡の前に立っている後ろで、白夜が立ったままじっとこちらを見ていた。

「……っ！！ へ、変態！！ 見ないでよ！！」

　「変態とは失敬な。ただ見守っているだけなのですが。我は貴方のような貧弱体型に興味はありませぬ。着替えるならさっさと着替えてください」

　急いで前を隠す雪に興味が無さそうに、白夜は欠伸をしながら着替えを促す。ムッとしながら、雪は後ろを向いていろと白夜に命令すると、意外にも素直に従ってくれた。内心ホッとしつつも急いで着替える。

　 朝食を食べ、身支度を整えると、昨日白夜も学校に付いて行くと言っていた事を思い出した。

「付いて来てもいいけど、絶対変な事しないでよ？？」

「変な事とは？」

「一般人に被害が被る事とか、公共物を盗んだり壊したりとか、だよ！！」

「我の姿は誰にも見えないと言ったでありましょう？ それに、盗みを働いた事など一度もないですよ。少し気になる事があるので、御一緒したいのです」

「わかったわよ。て、早く行かないと、遅刻しちゃう！！ 走れる？！」

「何故わざわざ走らねばならぬのです？ 我に乗って頂ければ、学校とやらへひとっ飛びですよ」

そう言うと、白夜は大きな蛇の姿になり、雪に早く背中に乗れと促した。蛇の大きさも自在に変化出来るらしい。

「こ、こんな所で乗って行ったら、不審に思われるじゃない！！ 白夜って、他の人には見えないんでしょう？」

「安心して下さい。我に触れれば貴方も見えなくなる術をかけます。さあ、どうぞ」

「ちょ、ちょっと待って！」

成る程と思うが、念のため辺りを見回し、誰もいない事を確認する。突然消える所を誰かに見られでもしたら、一大事だ。

「誰もいないみたいね。よい、しょ」

白夜の背中に跨ると、ふわりと宙に浮く感覚がした。掴まる所がなくて、首にしがみ付くが少し怖い。

初めて自分から蛇に触れてみたが、ヌルヌルとしたイメージとは違った。ツルツルとした鱗で、よく見ると輝いていて、素直に綺麗だと思えた。

「それでは行きますよ。しっかりしがみ付いていて下さい。」

白夜はそう言うと、ぐわりと起き上がり、雪の案内で学校へと向かった。

予想外に空の旅は気持ちが良かった。人気のない校舎裏に降りると、まだ足が浮わついている気がする。

「ありがとう！ 本当に早く着いちゃった！！」

「だから言ったでしょう。それでは行きますか」

人型に戻ると、初めての場所に白夜は興味津々なようで、辺りをキョロキョロと見渡している。

「白夜！ こっちだよ！」

用心深く誰もいない事を確かめながら、コソコソと話しかけ、校内へと向かう。

「私は授業があるから、貴方の側へは居れないけど、何処か行きたい場所でもあるの？」

「ええ。仲間の気配がするのです」

「え？！ それって、白夜を見つけたように、この学校の何処かに巻物があるって事？！」

「そういう事になりますね。ですが、何処にあるのか探さなくてはなりませぬ。我は好きに探索させて頂きます」

「ま、まあ、誰にも迷惑かけないようにしてくれるなら、私も何も言わないわ。じゃあ、先に行ってるから、また後でね！」

雪は何食わぬ顔で教室へと向かい、授業を受け始めたのだった。

一方白夜は図書室の本棚を調べていた。奥の本棚へ向かうと、ある場所で立ち止まり、一冊の本に目が止まった。

「……この本から、仲間の気配がする。しかし、巻物に封印されている筈なのだが……はて」

　不思議に思いながら、その本を開いて見ると、中から漆黒の煙が立ち込めてきて、辺り一面を覆った。が、白夜は動じなかった。何故なら、この煙には見覚えがあったからだ。それは昔白夜が仕えていた主と共に、倒して来た悪霊と同じ物だった。

　「どうやら外れを引いてしまったようじゃのう。我もまだまだ修行不足のようだ」

　溜め息を吐くと、本の中から出て来た悪霊を見る。

　「運の良い事に、まだ誰にも憑りついていないようじゃのう。我が極楽浄土へ送ってやる。大人しく言うことを聞け」

　当然ながら、言う事を聞く訳が無い。悪霊は白夜に向かって、黒い炎を放ち攻撃してくる。

しかし白夜は、慣れた様子で印を結び、呪文を唱えた。するとたちまち悪霊は苦しみだし、攻撃が途絶えると、白夜は白蛇の姿に戻り、悪霊をとぐろを巻いて締め付ける。

　「ぎぇぇぇええええええ！！！！！」

　悪霊は雄叫びを上げると、そのまま消滅した。白夜も人型へと戻る。

　「餓鬼が。我の力に敵う訳があるまい。無駄足をとらせおって。しかし、仲間の匂いを着けておいて、おびき寄せるとは、敵も姑息な手を使う。覚えておれ」

　折角仲間を見つけたと思ったのに、出鼻を挫かれた気分だ。腹が立ち、雪とまた改めて出直そうかと思った時だった。ふと隣の部屋でも仲間の気配を感じ取った。扉には『資料室』と書いてあり、鍵がかかっていた。

　「ふむ。錠がかかっていては、開けられない。壊すなと主に釘を刺されてしまったしのう。やはり主と来るしかないの」

　早々に諦めて、雪の元へと向かう白夜なのであった。

　－－新しい教室で、真新しい教科書で、まだ見慣れない生徒達と授業を受けていた雪は、白夜の事が気がかりで仕方がなかった。

　お昼近くになり、授業も佳境を迎える時だった。雪のクラスを覗いている白夜がいた。どうやら探索が終わったらしい。雪を見つけ、にこやかに手を振っている。

　（手を振ったって、見えないんだから答えられないよ……。って、入って来た！！）

　どうやらすり抜けることも可能らしい。便利な体だと思いながら、白夜を見ていると、雪の座っている机までやって来た。

　「主よ。書庫で我の仲間の気配がする。早く封印を解いてやりたいのだが、錠がかかっていて、入れぬのです。何とかしてあそこの扉を開けて頂きたいのですが」

　突然授業中にそんな事を頼まれても、雪は答えることなど出来なかった。ただでさえクラス替えをしたばかりなのだ。今話せば、傍から見ればおかしな奴だと思われる。

　（あと少しで終わるから、ちょっと待っててよ！！）

　必死に黙っていろと目で訴える。が、白夜には何を伝えたいのか分かっていないようだ。

「主？ 我の声が聞こえぬのですか？ 早く書庫の鍵を手に入れてほしいのですが」

　雪は完全に無視をする。そんな雪を白夜は不機嫌そうに見ていたが、状況を把握したのか、授業が終わるまで雪の側で、じっと先生の話を聞いていた。

　ようやくつまらない授業も終わり、教科書をしまい、白夜の話していた通り職員室に鍵を貰いに行くことにした。

　「あの者の話は、とても面白いですね。また聞きたくなりました」

　廊下を歩きながら、白夜は嬉しそうに話しかける。

　「え？ ただの現代文だよ？ 文章読んでただけじゃん。しかもあの先生の授業めちゃめちゃつまらないって皆言ってるし」

　「何を言うのです。文章を読む姿から、楽しそうな気配が出ていたではありませんか。それなのに、貴方達は真面目に取り組まず、全く話を聞いていなかった。そんな貴方達の方が、つまらない人間なのではないですか？」

「そこまで言わなくても……。貴方って、真面目に生きてきたのね。っていうか、白夜なんて人ですらないじゃない」

　雪は小声で反論する。

　「我が主は本当に失礼な方だ。我は確かに人とは言えないかもしれぬ。しかし、前の主は我々を人と同じように扱ってくれた。必要としてくれた。貴方には一生わかるまい」

　「別にわからなくって結構です。そんなこと言ってると、仲間の封印解いてあげないんだから」

　「ええ。そうですね。ですから我も別に貴方を恨んだり、理解してもらおうとも思いませんのでお気になさらず」

　少し喧嘩っぽくなってしまったが、雪は自分から謝ることが出来なかった。白夜と知り合って、まだ一日しか経っていない。十二支達の前の主が、どんな人だったのかわかる訳がない。でも白夜の話す様子を見れば、きっと心の優しい人だったのだろうと思う。想像すると、胸の辺りがなんだかざわざわした。

　（なんだろう……。なんかムカムカする）

　考えたくなくて、今やるべきことに集中する。足早に職員室に入ると、先生に資料室の鍵を貸してもらう。

　「お昼ご飯食べる時間あるのか？ 放課後じゃ駄目なのか？」

　「ちょ、ちょっと、どうしても調べたい資料がありまして。す、すぐ済みますから」

　「……ふーん」

　体育教師の金本（かねもと）　真司（しんじ）は、怪訝そうな顔で資料室の鍵を渡した。雪は慌てて受け取ると、職員室を後にした。

　図書室に入ると、奥の資料室の扉の前までやってくる。ガチャガチャと鍵を開け、資料室の中へと入る。仄（ほの）かに埃臭い匂いが鼻を突く。

　「で、どこ？」

「少しお待ちを」

　白夜は奥へ進むと、大きなファイルが並んでいる棚の隣に置いてある、箱の中を覗き込んだ。

　「やはり。この中に我の仲間が描いてある巻物がある筈です」

　雪も箱の中身を覗いてみると、沢山の巻物が仕舞われていた。

　「で、どれ？」

　「それは……。探してみないことには、わかりませぬ」

　「え。貴方の力で探せるんじゃないの？！」

　「そうしたいのは山々なのですが、如何（いかん）せん、何者かの力によって、仲間の匂いが拡散されているようなのです」

「ぇえ！！ 何者かって、誰よ！ 一体誰がこんなこと……」

最後まで言葉が出せなかった。何故なら、後ろから誰かに薙ぎ倒されて、床に叩きつけられてしまったからだ。

「ぅ、ぁあっ！！！」

「主！！」

雪は一瞬、自分の身に何が起こったのか、理解出来なかった。苦しさのあまり、床に蹲（うずくま）る。薄っすらと目を開けると、あの体育教師の金本が立っていた。

「か、金本せんせぃ？ ど、どうして？」

「まったく……。どんな奴が陰陽師の血を受け継いでいるのかと思っていたら、こんなか弱い女が末裔とはな」

どうして金本が、陰陽師の末裔を知っているのか、不思議に思っていると、金本の姿が見る見るうちに、変化していった。

ニョキニョキと生える角に、金色の目。鋭い牙に、筋肉質な身体は更に膨らみ、肌は真っ赤に染まってゆく。あっという間に、鬼の姿へと変わった。雪は恐怖のあまり、声にならない叫びをあげる。

「かっかっか。儂（わし）の姿を見ただけで震え上がるとは、なんとも頼りない主人だなぁ。なぁ、蛇よ」

「ふっ。我も有名になったものだな。こんな雑魚にまで知れ渡っているとは。それに、我が主は頼りなくなどない。ところで書庫の本棚も、お前の仕業だな？ 誰に命令されたのだ」

「なっ！！ 雑魚とは儂のことか！？ 貴様なんぞ嬲（なぶ）り殺しにしてくれる！！」

「冷静になれないのが、鬼の馬鹿なところよのう。どれどれ、早めに片付けるか」

最後の質問に答えず、怒りを露わにする鬼に、白夜は尋ねるのをやめた。この鬼はどうやら短気らしい。

白夜はたちまち蛇の姿になると、鬼の身体に巻き付いた。

　「主よ。今のうちに、我の仲間を探してくだされ！！ きっと見つかる筈です！」

　「う、うん！ わかった！」

　まだ体に痛みが走ったが、雪は言われるままに、箱の中の巻物を手あたり次第開いていく。

　「小娘がぁ！！ 儂等の邪魔はさせんぞ！！！十二支の復活など、絶対にさせるものか！！」

　鬼は怒り狂い、手に黒い炎を集めると、棍棒（こんぼう）を作り出し、締め付けられているにも関わらず、雪のいる方へと向かって来た。

　「ちっ。中々しぶとい奴じゃのう」

白夜も今回の敵には手こずっているようだ。かなり強い力で締め付けているのに、それでも鬼は抵抗する力が残っている。

　「貴様の力はそんなものか！！ こうしてくれる！！」

　鬼はにやりと笑うと、棍棒で白夜を叩き始めた。流石の白夜もこれには堪えたようで、締め付ける力が弱まっていく。

　「・・・くっ！！！ 本来の我の力は・・・こんなものでは・・・」

　「がっはっは！！！ 弱い弱い！！ 所詮貴様らの力など、儂等には到底及ばんのだ！！ 小娘よ。次はお前の番だ」

　ぎろりと睨まれ、雪は身じろぐ。まだ仲間の絵が描いてある巻物は見つからない。適当に３つ程巻物を取ると、鬼との間合いが取れる、隅の所までなんとか移動する。

　急いで一つ目の巻物の紐を解くと、中身を確認する。が、文字しか書かれておらず、外れてしまった。鬼はどんどん近づいてくる。続いて二本目。やはり駄目だった。最後の三本目を開こうとした時だった。

　「主よ……。逃げなさい……」

　消え入りそうな声で白夜は言った。でも雪は見捨てる事なんて出来なかった。知り合って間もないけれど、白夜は自分を必要とした。前の主の方が、白夜はよかったに違いない。だけど、それでも自分の事を頼りにしてくれている。その期待には応えてあげたかった。

　「貴方を置いて逃げるなんて出来ない！！ 手伝うって言ったでしょう？！ 仲間を集めないまま終わる訳にはいかない！！ 私だって、力になりたいんだから！！」

　そう言いながら、雪は勢いよく最後の巻物を広げた。すると、眩い光が辺りを覆い始める。

　「ぐっ！！ こ、この光は！！！ 小娘めぇ！！」

　光を浴びて、鬼は怯んだ。雪も眩しくて目を閉じていたが、白夜が出てきた時と同様、次第に光が消え始め、慣れてきたので目を開けてみた。するとそこには、もふもふとした体毛に覆われた羊が浮いていた。

　「僕を眠りから醒ましてくれたのは、貴方ですかぁ？ わぁ！ 可愛い子ですねぇ、白夜殿！」

　雪を見るなり、嬉しそうに羊はフワフワと宙を舞う。

　「白玉！！ 自己紹介は後だ！！ こいつを何とかしてくれ！！！」

　必死に鬼を締め付けている白夜も限界らしく、声が掠れていた。

　「ちぃ！！ 出てきちまった！！ こうなりゃお前らまとめて食い殺してやる！！」

　鬼は白夜が白玉と呼んでいた羊に襲い掛かって行く。そんな鬼に対して羊は、えぃっと幾つかの体毛を千切ると、綿あめ位の大きさにまとめて、鬼の口の中へ放り込んだ。鬼は体毛を飲み込むと、忽ち苦しみだした。すると、次第に体が透けて行くではないか。

　「ぐぁあああ！！！ おのれぇええ！！！ 貴様らの好きにはさせん。あ、あのお方が、黙っておらんぞ！！ 今に・・・今にみて・・・おれ」

　鬼はそれだけ言うと、消滅してしまったようで、白夜は力なくその場にぼとりと落下した。

「び、白夜！！！ 大丈夫！？ 白夜！！！」

　慌てて駆け寄ると、呼吸を確認する。息はしているようなので安心すると、その場に座り込む。

　「きっと力を使い過ぎたのでしょう。僕にお任せ下さい」

　羊はそう言うと、再び自分の体毛を千切り、白夜の口を無理矢理こじ開け、食べさせる。

　「僕の体毛には、敵を倒す力もあるけれど、仲間の治癒もできるのですよぅ！！ 貴方もどうぞ！」

　ずいっと目の前に体毛を渡される。見た目は綿あめに見えなくもないが、羊の体毛と考えると、食べたくない。しかし羊はきらきらとした瞳で、雪が食べるのを待っている。取りあえず、口に含むだけはしてあげようと思い、思い切って体毛を口に押し込む。が、予想外に全く毛の感じがしなかった。むしろこれは。

　「わ、綿あめみたい。甘くて美味しい……」

　口の中に甘みが広がり、自然に溶けていった。

　「ね？ 食べても害はないんですよぅ？ 悪霊達には毒ですけど。あ！ 申し遅れましたぁ！ 僕は十二支の八番目、羊の白玉（しらたま）と申します。よろしくですぅ！！」

　もふんと雪に抱き着いている後ろで、声が聞こえた。

　「どさくさに紛れて何をしている。挨拶が済んだなら、さっさと離れろ。仮にも我らの主であるぞ」

　「白夜！！ 怪我は？！ 大丈夫なの？！」

　「主よ。心配をおかけて申し訳なかった。やはり昔の様な力は発揮できないようじゃのう。白玉のお陰で助かった」

　「僕は封印が解かれたばかりで、よくわからなかったんですけど、危機一髪だったようですねぇ。他の仲間はまだ見つかっていないのですかぁ？」

　首をかしげて尋ねる姿も愛くるしい。

　「我も封印が解かれて間もない。お前で二支目だ」

　「そうだったんですかぁ。早く皆に会いたいですぅ」

　しょんぼりとした様子の白玉に、雪はなんだか申し訳なくなってくる。

　「ご、ごめんね。なるべく早く見つける様にするから」

　「主もやる気が出てきたようで何よりです。焦らず確実に集めて行きましょう」

　白夜も甘えるように雪の膝に顎を乗せるのだった。

　こうして二匹目の十二支と出会う事ができた雪だったが、まだまだ問題は山積みなのだった……。