朝倉涼子の消失

第03話 やらない後悔よりもやって後悔

　暇だ。

　塾に行っているわけでもなければ、部活に所属しているわけでもない。

　趣味なし。

　友人もいない。

　時間がありあまっている。

　何かしたいことがあるわけでもなく、放課後は暇過ぎて死にそうだった。

　……そういえば。

　と思って、校舎の外の花壇へと俺は歩いていく。

　掃除時間にたまたま見つけた花壇。

　どうやら使われていないようだった。

　植物は別に好きでも嫌いでもない。

　だが、ぼーと眺めるのは暇つぶしになると思った。

　小学生の時か。

　夏休みの宿題でアサガオを育てて、さらに絵日記をつけろという面倒なやつがあったのを思い出す。

　持続力のない俺は、三日坊主で育てられず。

　絵日記も続かず。

　そのままずるずると夏休みを過ごし、気がつけば夏休み最終日。

　徹夜で適当にでっちあげていた。

　なんで、あの時真面目にやらなかったんだろう。

　他のクラスメイトはしっかりと育てて、自分のように枯らせることはしなかった。特に女子は真面目にやっていたと思う。

　そんなマメさは持ち合わせていない。

　そんな小さな後悔がいっぱいある。

　数えきれないほどあって、だからこそ、そんな小さなことにこだわるべきじゃない。一々気にしていたらきりがない。

　なのに、どうしてだろう。

　手が勝手に動いていた。

　俺はいつの間にか花壇に生えていた草を抜き始めていた。

　意味なんてない。

　それなのに一心不乱。

　とにかく無心になって雑草を一掃。

　それだけでは飽き足らず、地面を素手で掘り返す。

　軍手なんて持ってきていないし、家に取り戻る時間がもったいない。

　とにかく、手を動かしていたかった。

　こんなところで、こんな奇行をしていれば変人扱いされる。

　誰かが通りかかったら、なに、こいつ。きもいんだけど、と小声で揶揄されるだろう。そうじゃなくとも胸中で言っていそうだ。

　だが、そんなものどうでもいい。

　いい汗をかきたかった。

　充実感のある疲れを感じたかった。

　もっと柔らかくすれば、花でも植えられるかもしれない。

　百円均一ショップに行けば、適当な草花の種とか、肥料とかありそうだ。

　スコップも必要だ。

　園芸部なんてものは確かこの高校にはなかったし、この花壇は荒れ放題だった。

　勝手に使ってもいいだろう。

「あれ？　どうしたの？　こんなところで」

　ブワッ、と汗が噴き出る。

　誰かに見つかったから驚いたわけじゃない。

　眼にしていなくても、声で分かる。

　朝倉さん。

　彼女に見つかってしまったから焦っているのだ。

　なんで、この時間。

　こんな場所にいるんだ。

　ゆっくりと、まるで後ろに宇宙人でもいるかのように恐々と振り返ると、やはり彼女だった。

「あなたって、もしかして園芸部か何かだったの？」

「いや、俺は、その……帰宅部で……」

「帰宅部？　じゃあ、どうして……？」

「それは……その……なんとなく……かな？」

　なんだ、なんとなくって。

　最悪だ。

　気持ち悪い男だと思われた。

　きょとん、と朝倉さんだって、小首を傾げている。

　なんでもいいから、言ってこの空気を変えないと。

「『やらなくて後悔するよりも、やって後悔したほうがいい』って思ったんだ」

　なんか、全然会話の流れに沿っていない気が。

　自己完結していて、きっと朝倉さんには意味不明だろう。

　俺も、よく分からないまま発言してしまった。

　だけど、

「……うん、そうだね。私も、そう思うよ」

　彼女は、そう言ってくれた。

　すると、ストンと何か胸の中で何かが落ちた気がした。

　朝倉さんがそう首肯してくれるのならば、そうなのかもしれない。

「それで、これからどうするの？」

　スカートがめくれないよう。手でおさえながら屈伸。

　こちらに顔を寄せてくる。

　近い。

　近すぎる。

　心臓が口からはみ出ているんじゃないかってぐらい、ど緊張しはじめた。

「そ、そうですねぇ。と、とりあえず、土はならしたんで花とか草でも植えようかなって……」

　いや、草はないか。

　草植えてどうするんだ。

「なんで敬語？　あなたって話してみると面白いんだね。――意外」

　お、面白い？

　そんな面白いこと言えたつもりは全くないんだが。

「いや、ちょっと緊張して……。朝倉さんの後ろに後光が差しているように――いや、ごめんっ！　何言ってんだ俺！」

「…………後光？」

「ごめん、ほんとうになんでもないから！」

「いいから、何が見えたのか教えて？」

「うぐっ……」

　普段他人と話していないせいか。

　建前とか嘘とか、そういうものが咄嗟に出てこない。

　心に思い描いたセリフがそのままでてしまう。

「えっ……と、その、さっき言った通り……光が……」

　もじもじしながら、毒を喰らわば皿までを実行する。

「朝倉さんの後ろに、女神というか神がかった強烈な光が見えた気がして……。正直、一緒にいるだけで倒れそうなぐらい……」

「…………！」

　朝倉さんは目を見開く。

　もしかして、いや、もしかしなくとも。

　ドン引きしている。

　もういやだ。

　せっかく千載一遇のチャンスに巡り合えた。

　会話して、それから……なんだ、チャンスって？　何がしたかったんだ。

　俺は朝倉さんと話して――

「――お――か」

　と、朝倉さんが何か言った。

「え？」

　聞き取れなかったから聞き返すと、

「手伝おうか？」

「ええっ！？」

　どうして、そんなことに！？

「毎日は無理だけど、たまにだったら放課後……ここで花を育てるの手伝ってもいいよ」

　そう笑う朝倉さんはいつも通り、クラスメイトにいつもしている親切の振る舞い。

　自分にだけ優しいんじゃない。

　朝倉さんは、みんなに優しいのだ。

　だから勘違いしてはならない。

　誰もが奇人変人の涼宮ハルヒとの交流を諦めているというのに、未だに諦めていない数少ない人間の一人。

　それほどまでの人格者が、手を差し伸べてくれただけなのだ。

　そういう中途半端な気遣いが一番辛い。

　でも。

　それでも。

　これから二人きりの時間と空間を共有する。

　その事実だけはきっと、もう俺の意志では変えることなどできない。