ギークガールは居酒屋で推理する

s/第32話/031/g;

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　ウェブカメラを通して、研究室の様子が画面に表示される。

　水面は息を飲んだ。

　梁から延びているのか、ケーブルで作られた輪っかを手にして、事務椅子の上に立っている御堂の姿。

　谷中は、間に合うか。

　多分……無理だ。

　冷静な頭がそう判断するが、頭を振って打ち消す。とにかく、なんとかしなくては。何ができるだろう。注意を惹くようなこと。

　そうだ。

　スーツの内ポケットから取り出したスマートフォンで、水面の携帯電話を鳴らした。

　御堂は、ケーブルが自身の加重に耐えきれるか確かめていたのだろう。手にしたそれを引っ張る動作を止めて、彼女は、横方向に視線を投げた。

　ウェブカメラのマイクの音量が最低まで絞られているらしく、音声までは入ってこない。

　だが、その先に携帯電話があるのは間違いない。

　手を止めて電話に出てくれれば……少しなりとも、時間が稼げる。

　しかし、水面の願いも虚しく、御堂が視線を携帯に投げていたのは僅かな時間に過ぎなかった。再び、ケーブル強度の確認作業を再開している。

　稼げた時間は十秒かそこらといったところだ。

　これでは意味がない。

　もう少し、注意を惹くことができるものは……。

　水面は映像を見ながら考える。

　一つ思いついた。

　——このカメラは、動かすことができる。

　ずっと動かし続けていれば、興味を惹くかも知れない。いや……ダメだ。

　御堂は、作業中の手元に集中している。カメラが動いていようと気づきすらしない可能性もある。もっと、直接的な方法はないものか。

　研究室にあるものを確認する。

　複数台のコンピュータ。中には、何か利用できるものがあるかも知れない。だが、今から侵入を試みても、その間に、御堂は……首吊り自殺という目的を達してしまうだろう。

　電源の入っていないモニタも沢山ある。

　リモートからウェイクオンＬＡＮのパケットを流してみるか？

　デフォルトの設定でも、幾つかのコンピュータは起動するだろう。複数のモニタの電源が一斉に点いたら流石に気づく……いや、これもダメだ。

　先ほどコンピュータのリストを出したときのことを思い出せ。殆どのコンピュータが、既に起動していた。それでモニタの電源が切れているということは、モニタ側の物理電源を落としているということだ。これでは意味がない。

　落ち着こー。

　すーっ、と煙草を吸うイメージでゆっくりと呼吸をする。

　もっとシンプルに、訴えかける。

　五感に。

　視覚、嗅覚、聴覚——そうだ。

　パソコンのキーボードに手を戻して、複数回キーを叩いた。

　そして。

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『や・め・な・さ・い』

　突如、室内に響いた電子的な声に驚き、御堂は、念のために同軸ケーブルを束ねて強度を高める作業を中断した。

　窒息しそびれて生き延びてしまうと大変なことになる、と。以前に推理小説で読んだ記憶が脳裏を掠めたための作業だったが。

　いつのまにか止まっていた呼吸を再開、室内を見回してみる。

　誰もいない。

　空耳だろうか……？

　決心をしたつもりだったのに、怯えているのかも。

　その為の、幻聴だろう——。

　そう、思い込もうとしたとき。

『や・め・な・さ・い・、・み・ど・う・み・ち・る』

　再び室内に声が響いた。今度は先ほどよりも大きな音で。御堂は完成直前のケーブルの輪を投げ出し、室内を歩き回った。

　この部屋には、物陰が何カ所にもある。

　疑問の解消はまずは観察から。

　幻聴なのかも知れないし、その可能性が高いと思いながらも、今ここにある謎を放置できないのは、どうしてだろう。

『む・だ・だ・、・わ・た・し・は・ど・こ・に・で・も・あ・り・、・そ・し・て・ど・こ・に・も・い・な・い』

　その声に、みちるは驚くよりも苛立った。

　この文句は——誰かの剽窃だ。

　御堂は確信した。これは、幻聴じゃない。誰かの仕業だ。

　そして、おそらくは……。

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　……ちょっとだけ、面白いかも。

　水面は、不謹慎だと知りつつも、ほくそ笑んでいた。

　ちょっとしたテクニックだが、思う以上に当たった。ウェブカメラが接続されているパソコンの搭載されているＯＳは、水面のノートパソコンと同じで、このＯＳには読み上げ機能が標準で付属している。

　その機能を使って、スピーカーから声を出しているだけだった。

　極めて単純な方法。

　日本語はうまく発音してくれないので、ローマ字を基本にちょっと弄ってやる必要があったが、それで十分だった。

　効果は覿面で、今も御堂は室内を歩き回っている。

　もう一言、何か言わせてみようかなー……。

　いや、種がバレないように、ここは控えるべきだろう。

　これで時間を稼いで、谷中が工学部棟に辿り着くまで保たせられるかどうか。ギリギリのような気もする。

　何か別の手段も考えておきたい。

　しかし、取りあえず稼げた時間は有用だった。さっきと違って、考えるだけの時間が確保できた。

　カメラの向こうの様子を見ながらも、水面は再び思考に沈んでいった。

　たった一つの、自分が犯しているミスに気づかないままに。

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　御堂がそれを発見したのは、ほぼ偶然に因るものだった。

　最近よく使っているマシンに接続していた、ウェブカメラの動作ランプが点灯している。このランプは、ただケーブルで接続しているだけでは点かない。カメラとして機能している場合のみ、赤く輝くのだ。

　マシンに近づいて、モニタの電源を入れた。

　やはり、そうか。

　何者かがログインしていて、ウェブカメラを操作するアプリケーションが動いている。

　ウイルスではこんな的確な動作をすることは滅多にない。

　しかも、このタイミング。

　遠隔地からパソコンを操作している人物は……間違いない、水南水面だ。あの俊才。

　確信に近い推測。

　御堂は、躊躇うことなく、ウェブカメラの接続ケーブルを引っこ抜いた。

『む・だ・だ』

「——貴方の行動がね、水面さん」

　今の音声は余計だ。音源がこのコンピュータのスピーカーだということまで、御堂に教えてしまった。御堂は、すかさずスピーカーの電源をオフする。

　止めなくても、自殺を遮るものはなくなったが、味気ない電子音で喚き立てられながら首を吊ろうとは思わない。当然、見られるのも嫌だ。

　カメラはもうない。スピーカーも……。

　最後の一つを止め終わった。

　そして、静寂だけが、残った。

　その、はずだった。