ギークガールは居酒屋で推理する

s/第19話/018/g;

　大学近くのバス停留所から、十五分。

　郊外を拓いて作った、大きなショッピングモールがそこにある。

　谷中は、午前と午後の講義の間に、食事と買い物をまとめて済ませるつもりで、そこに来ていた。

「あれ、谷中さんじゃないです？」

　衣料の量販店から、服の入った袋を下げて出てきた彼を呼び止める声があった。振り返ると、背丈と胸囲のアンバランスがそこにいた。

「笹目さん……買い物すか」

「ですよう。水面さんはどこですか」

　辺りを見回す彼女は、ベージュのプリントＴシャツの上に、ピンクのカーディガンを羽織っていた。ボトムはデニムで、活動的な装いだ。

「水面は今日はいないっすよ」

「あれ、そうなんですか。それは残念ですねえ」

「いやいやいや、いつも一緒ってわけじゃないんで」

　否定する谷中に、笹目は苦笑いを見せた。

「そういう意味じゃないんですけどね。……そうだ。今、時間ありますか」

「え、ある……けど」

「じゃあ、ちょっと付き合ってくれます？」

　上目遣いで見上げられる。

「午後の講義まで、あ、いや、昼食べるから、それまでなら構わないけど」

「ああ、じゃあ、お昼も一緒にしましょう。うんうん、それがいいです」

「はあ……」

　今朝の件といい、最近はなんだかおかしい。

「あれ、駄目ですか？」

「いや、そんなことないっすけど」

　……違うな、水面と話し始めてからだ。

　とにかく、女の子との接点が増えた。人生には三度モテ期があるとかいうけれど、今がひょっとしてそれなんだろうか。

「オッケーなら、とりあえず買い物に付き合って貰えます？　で……悪いんですけど、荷物増えたら、持ってくれます？」

　頷いた。

「ふふ、助かります」

　谷中と笹目が並んで歩き始める。

　笹目が話題に選んだのは水面の話で、谷中が答えられないたびに、彼女は上機嫌になっていくようだった。

「まだ、あまり親しくないんですねえ」

　なんて、ニコニコしながら言う。

「まあ……そうっすね。水面と知り合ったのはついこの間ですから」

「名前で呼び合っている仲だから、もっと古くからの付き合いだと思ってましたけど」

「んー。いや、それは水面の性格みたいで」

　なるほどね、と笹目が首肯した。

　買い物に付き合ってくれと言われたものの、笹目は通路側に並べてある商品をちょっと眺める程度で、あまりショッピングを楽しんでいる風ではない。

「先に食事にする？」

「あれ、誘ってくれてるんですか」

「いや……」

　言葉に詰まった谷中に、けらけらと笑う笹目。

「冗談ですよ。そうですね……それがいいかも知れません」

　うん、と頷き、笹目は足の向く先を変えた。

　ここに何度か来ている谷中には、それだけで察しがついた。モールのフードコートに向かおうとしている。

「そういえば、水面さんがどんな食べ物が好きなのか、知ってますか？」

「んー……？」

　脳裏に蘇るのは、喫煙中の姿と酒を飲んでいる姿。

「お酒と煙草かなぁ……」

「それ、食べ物じゃないですよ」

「そうだけど。なんかそれ以外のシーンが思い出せないなあ」

　少し先行していた笹目が振り返る。

「妬けちゃいますね」

「……え？」

　問い返す谷中を置いて、笹目が前を向いた。

「別になんでもありません」

　本当に……今日はいったいどうしたって言うんだろう。朝は水面のあんな姿を見るし。寝起きの彼女はとても魅力的だった。タオルケットを退けたら隣には女の子が居たなんて……この二十年近くでも初めての経験だ。

　あれ？

　もしかして……あれって、同じ寝具で一緒に寝てたってことになるのか？

「どうしました？」

「あ……いや、ちょっと考えごと」

　前を向いていた笹目が、いつの間にか、またこちらを振り向いていた。

「なんか嬉しそうな顔してましたけど」

「え、そうっすか？」

　手を顔に持ってきてしまってから、それがからかいだと気づく。

「ひどいっすよ」

「もうちょっと、気楽に喋ってもらっていいんですけど」

「は？」

　急な話題の変化について行けない。

「なんか無理矢理っぽい敬語が気になるんですよね、無理してるみたいで」

「ん、そうすか」

　ほらまた、と笹目が指摘するが、谷中は首を捻った。昔から使っている口調なので、自分ではそんなに違和感は覚えないのだが。

「なんていうか、女の人に慣れてない感じがしますよ」

　う、と詰まる。

「あれ……図星でした？」

「勘弁してください」

　谷中の懇願に、笹目は腕を組んで唇をつり上げた。

「ふうーん……」

　考え深げな彼女の胸が、腕に持ち上げられてその大きさを強調している。谷中は、また胸に目を止めている自分に気づいて、慌てて視線を逸らした。

「ふむ……。まあ、それでも、私はかまいませんけどねー」

　などといって、ふわりと微笑む。どういう意味かと思う間もなく、笹目が身を翻した。

「な、なんすか？」

「静かに。あれ、見てください」

　取られた手を経由して、笹目の顔を見ると、唇の前に一本指が立てられていた。彼女の視線の指し示す先に目を遣ると、そこには……。

　店の前で立ち止まっている、御堂みちるの立ち姿があった。

　覗き込むように、店頭のウィンドウの中を見ている。そのウィンドウの中には、大小とりどりのピンクの熊がいた。実物でない、ぬいぐるみの熊、だ。