ギークガールは居酒屋で推理する

s/第25話/024/g;

　前に立っていた水面と影中を押しのけて、本田が室内に入ってきた。

　まだ固まったままの谷中のところまで来て、手を強引に笹目の胸から引きはがす。谷中は、あ、と意味のない声を漏らした。直後。

　拳が飛んできた。

　実際には、そう認識することもできずに衝撃だけを感じた。

　身体が床に落ちて、ほぼ同時に倒れた椅子が、金属パイプと床のぶつかる、けたたましい音を立てる。

「——ってぇ」

　見上げると、鼻からふいごのように息をしている本田と目が合った。

　睨み合う。

「お前……」

　口を開いた本田の台詞を途中で遮ったのは、笹目だった。彼女に抱きつかれた本田は、ゆっくりと呼吸のリズムを下げていく。

　やめて、と繰り返す笹目の声だけが室内を埋めている中、谷中はじんじんと痛む頬の熱を感じながら、首を巡らせた。

　最初に目が合ったのは、水面とだった。

　彼女は、目を丸くして、床に座り込んでいる谷中を見つめている。怖いくらいに一心不乱なその視線が、谷中のそれと絡み合ったのを契機に、そらされる。

　水面は、肩を動かして、ふう、と小さくため息をついた。

　笹目の声にかき消されて、聞こえないはずのその音が谷中の耳には確かに届いた。

　そして。

　くるりと、いつかのスピンを想い出させるような、そんな鮮やかさできびすを返した水面が、無言で部屋から出て行こうとした。

「……ちょ」

　呼び止めようとした谷中は、口を開いたとたん襲ってきた痛みと、目の前に立ちふさがった影に言葉を呑む。

「保健管理センターに行った方が、いいでしょう」

　落ち着いた声でそう勧め、手を伸ばしてきたのは影中だった。

　差し出された手を取り、立ち上がる。

　そのとき、水面は既にいなくなっていた。

　心配そうな笹目と、まだ憤懣やるかたないといった表情の本田、それに奇妙なくらいに平静な影中の視線を感じながら、谷中は一言も喋ることなく、現ミ研のクラブ室を出た。

　急いでサークル棟を出るが、水面の影は見えない。

　痛む頬を押さえたまま——歯がぐらついているような気がするし、少なくとも口内は何カ所か切っている——、谷中はゆっくりとため息をついた。

　……突然の出来事に頭が混乱していた。

　もう一度、ため息をつく。

　今度は素早く。

　そして、息を吸い込むと、歩き始めた。

　保健管理センターではなく、自宅へ向かうために。誰にも邪魔されたくなかったのだ。とにかく、落ち着きたい。一瞬で大量の誤解を積み上げてしまった……。

　大学の敷地を抜ける間に、痛みは強くなってきた。

　歯の付け根や、あごまで痛むようだ。

　本田の馬鹿力め、と思いながらも、谷中は歩みを進める。家に帰れば、風邪薬ぐらいはある。鼻炎止めのような成分まで入っているが、痛み止めの成分が入っているのだから、痛み止め代わりに使っても問題ないだろうと思う。

　学生用のロッカーに置いてきた荷物のことも思い浮かんだ。

　……たいしたことじゃない。

　明日、どころか、今週いっぱい置いていても問題ないようなものだらけだ。外出時にたまに鞄を使うので、中身はともかく鞄だけはあったほうがいい、という程度。

　水面にはどう思われただろうか。

　そこに思い至ると、心中に苦みが広がった。あの場面は、言い訳ができない。水面より笹目のことが好きだと思われても、何も不自然でない。それは……嫌だった。

　説明すれば分かって貰えるはずだ、と。

　そう自分に言い聞かせつつも、不安が残る……。

　いや、言い聞かせなければならないという時点で、そもそもの自信が不足しているわけだ。

　今は何を考えても良い方向に行きそうにない。

　谷中はなるべく考えるのをやめて、家路を急いだ。

　そして、自宅のアパートの直前で、記憶に残っている姿に出くわした。

「やあ……お待ちしていましたよ、山下さん」

　立ち止まった谷中の前で、温和な語り口で話しかけてきたスーツの男。

「覚えていらっしゃいますよね……。一課の尾張です」

「……ええ」

　口を動かすと傷が痛んだ。

「おや、怪我をされているようですが。打撲のようですな」

「ええ……ちょっと」

　口ごもる谷中に何を思ったのか、尾張はにんまりと笑みを浮かべた。

「まあ、若い人には、色々ありますかね」

　本人もさほど歳ではないだろうに、そんなことを言ってから、一転してきびきびとした口調に変わる。

「事件の件なんですがね。調べてはいるものの、分からないことが多くて。現場百遍ともいいますし、関係者の皆さんにもう一度話を伺ってみようと——まあ、そういう次第でして」

「それで、お……僕にですか」

「山下さんは、第一発見者でいらっしゃいますから」

　それなら、水面だってそうなんだが。

「お時間、ありますかね？」

　こんなタイミングでなければ、と思う。しかし、警察の要請を、断りたくても断れないのが普通の学生だろう。谷中は、痛む頬に再び手を当てて、頷いた。

　よかった、と笑う尾張の顔に、今さらながら不吉な予感を感じるが、今さらだった。

　それから一時間ほど。

　ここではなんですから、と近くの喫茶店まで連れて行かれた谷中は質問攻めにされた。細かな行動の齟齬や認識の違いなどまでねちねちと聞かれて、終わったあとは完全に疲労しきっていた。尾張が話を切り上げたときは、助かった、と感じたほどだ。

　しかし。

「ご協力ありがとうございます。もしかすると、またお話を伺う必要がでてくるかもしれませんので、そのときはよろしくお願いしますね」

　伝票を取りながら——飲み物だけだが、流石に奢りだった。こんなに話が長くなると知っていれば、サンドイッチぐらいは頼んでやったのに——、最後に尾張はそう言い残した。

　その一言に、再び肩に疲れがのしかかる。

　喫茶店を出て、尾張と別れる。

　アパートの階段を上る頃になって、つと頭を過ぎった考えがあった。

　逮捕とまではいかなくても、取調室で事情聴取、などにならなかっただけでもマシなのかも知れない、と。