ギークガールは居酒屋で推理する

s/第24話/023/g;

　次の講義を受けている間に、携帯へ笹目からのメールが届いた。

　何通かやりとりを交わし、事件について大切な話があるので一人で来て欲しい、と言われた谷中は水面を伴わずに、現ミ研のクラブ室のドアの前までやってきた。

　ノブを回して部屋へ入ると、笹目が一人で座っていた。

「あ、どうも、お待ちしてました。どうぞこちらへ」

　谷中の姿に目を止めた笹目は、隣の椅子を引きながら言う。

　その笑顔にどことなく緊張したものを感じつつ、谷中は側まで寄って、口を開いた。

「事件の話だって……？」

　事前に詳しいことは何も教えてもらえなかった。

　どうしても、会ってから話したいというのだ。

「どぞ、座ってください」

　丁寧だが、有無を言わせない口調だった。谷中は、勧めに従って、笹目のすぐ隣の椅子に腰掛ける。

「それで、話って何？」

「その前に、ちょっと確認したいことがあるんですが」

　笹目が胸の下で組んだ左手の指が、とんとんと肘を叩いている。小さな腕時計の四角い文字盤がきらりと光った。そのまま、視線があらぬ方に行きかけるのを押しとどめて、谷中は笹目の顔を見た。

「本当のことを言ってほしいんですけど……。谷中さんは、水面さんのこと、どう思ってるんですか？」

「……え？」

　どきり、とする。

　図書館で思い浮かべた、よくない想像が頭をよぎった。

　笹目の表情を窺うが、口を引き結んで谷中を見つめる瞳は真剣そのものだ。

「いや、俺は別に水面があやし……」

「水面さんのこと、好きなんですか、ってことです」

　頭が真っ白になった。

「——は？　え？」

　疑問の声を繰り返し上げる谷中に、水面はずずぃっと身体を寄せてきた。

「はっきりさせてください。好きなのか、そうでないのかを」

　なんで笹目がそんなことを気にするんだ、と冷静なときの谷中なら考えただろうが、混乱していて考えが至らない。

「いや、俺は、そういう感情は、別に……」

　結果的に口から出たのは、いつもの——高校の頃からたまに使っていた、台詞。

　女に、興味なんかない。

　誰が好きだとか嫌いだとか、そんな照れくさい話をしなくて済むし、もし会話相手と同じ人物に恋していても気まずくなることがない。そして、何よりも——どんなときでも、無難。

　自分の本心とはまったく関係なく漏れた一言に、笹目は目元を和らげた。

「そうですか……それはよかったです」

　ほわっ、と花咲くような微笑み。

　直後。

「本当ですよね？」

　一転して、固くなった声が唇から漏れた。

　ああ、と。

　全くの嘘でしかない答えを返して、谷中は無理に笑った。いや、唇が引きつっただけだったかもしれない。

「……安心しました」

「どうして？」

　胸を撫で下ろす笹目に対する問いは、すんなり出てきた。

「え、それは……えーっと」

　俯く笹目。

　みるみるうちに、両のお下げの隙間から覗いている耳たぶまで赤くなった。

「その……ですね」

　奇妙なくらいに言い淀む。

　その笹目の、髪に浮かぶ天使の輪を眺めていた谷中は、不意にはっとした。

「い、いや、別に言いにくければいいんだけど」

　顔を上げた笹目と目が合う。

「すみません。助かります」

　それだけ言うと、再び笹目は視線を落とした。

　腕時計で時刻を確認するかのように、手首を一度だけくいっと返す。

「あの……」

「ところで」

　二人は、同時に口を開いた。

　本題を聞きだそうとした谷中は、いったん口をつぐんで、発言の機会を笹目に譲る。

「あの、胸、好きなんですか」

「——はい？」

　上擦った。

　天上天下森羅万象好悪硬軟善悪陰陽男女の全てにかけて、上擦りまくった。

「見てましたよね、時々、いえ結構……頻繁に」

　全部気づかれてた!?

　というか、なんでこんな話になってるんだ？

　谷中の頭で暴れる思考が、次の一言でフリーズした。

「……触ってみます？」

　苦しくなって、止めていた息を吐き出した。思考はキックスタートで再開。

　なななななななにを、でしょう。

　あれか、あれだよな。今、俯いている笹目の下げた視線の先にある、たっぷりしてるやつ。二つの膨らみ。魂に似た塊。夢（ドリーム）・幻想（ファンタジー）・理想郷（ユートピア）。

「いやいやいや、触ってみるもなにも俺べべ別に興味ないしっ」

　どもりながらも、頭を激しく振る。

「興味ないんでしたら、触ってみてもなんともないですよね？」

　え、いや、確かに理屈上はそうかも知れないけど……？　あれ、正しいの？

「水面さんのことが好きじゃないんだったら、問題なく触れると思います」

　そ、そういうものなのかな……。

「さあ、どうぞ……」

　顔を横に向けて、谷中に胸を突き出してくる笹目。彼女が身を震わせただけで、その二つの丘陵がぶるんぶるんと。ごくり。

「……あの、優しくお願いしますね」

　了解。

　いつの間にか伸びていた手が、薄い生地の上からそれに触れた。

「——ぁっ」

　バッ。

「すみません。びっくりしちゃって……。続けてください」

　こくり。……ぷに。

「ん……」

　ぷにぷに。

　ぷにぷに。

　ぷにんぷにん。

　——あれ？　ところで、なんでこんなことしてるんだろう。

　谷中が我に返りかけたとき、ガチャという音がして、ドアが開いた。

　鷲づかみの手は凍り付いて、目だけが動く。

　水面、影中、本田。

「————————！」

　絹を切り裂く悲鳴に、鼓膜が破れそうになる。

　！　？　！　？