ギークガールは居酒屋で推理する

s/第17話/016/g;

　重い方のビニール袋を、谷中が持っている。

　中に冷たい缶の飲料を沢山入れているせいか、そのコンビニ袋の表面には少し汗が浮いていた。持ち手の部分が掌に食い込む。

「あー、あんまり掃除していないんだが……」

　言い訳めいた台詞を、もう一度。

「べっつに構わないよー？　っていうか、もう何をいまさらだよ」

　滑舌の崩れた、けれど上機嫌さを感じさせる水面の声。

「そう、なんだろうな」

　まず目に付いた、テーブルの上に散らかるコミックをまとめて積み上げる。

「あー、いーよいーよ、お構いなく」

「そうか？　じゃあ、これ冷蔵庫に仕舞ってくるから……」

「その前に一本ちょうだい。レモンチューハイで」

　指示に従い、がさごそと袋の中を探って、缶を一つ取り出した。水面に手渡すと、彼女は微笑んでテーブルの側へ勝手に座った。

　待っててくれと言い残して、部屋を出てキッチンシンクの隣の冷蔵庫を開けて、缶を並べていく。

　……どうして、こうなったんだろう。　

「ねー、テレビ点けてもいいかなー」

「ああ、好きにしろよ」

　水面の問いかけに、声が届くようにと大声で返す。

　部屋に戻ると、視界に掛け時計が入った。

「けっこう遅いな……」

「え？　何？」

　テレビの音で聞こえなかったらしく、水面はリモコンを操り、音量を下げていた。

「いや、なんでもない」

　言下に否定して、再び谷中は考え込む。

　ここは谷中が借りているアパートの一室である。もう十二時近くになっていて、水面と二人きりだ。いやまあ、分かっている。

　二軒目に行こうとまたぞろ言い出した水面に、賛同したときに時刻を意識してなかったせいで、こうなったのだということは。

「さて、飲むかー」

　カシュッとプルタブを引く音。蘇る記憶。

　——どこも開いてないねー。確か、ここからキミの家って近いよね？

　だからと言って。

「どうしたの、谷中くん。座ったら？」

　頷いて、腰を下ろす。

　傾けた缶の中身に喉を鳴らす水面を見つめる。

　男物にしか見えないスーツで隠されているが、肩の線は細く、華奢だ。胸も薄い。それでも、前の経験から、柔らかい肉付きをしていることは知っている。

「つまみは何買ったんだっけ」

　水面が持ってきた袋の中から、適当に掴みだしたのをテーブルの上に並べていく。

　黙っていると、意識してしまうのが防げない。

「水面はどれがいい？」

「んー。それよりさ……」

　潜められた声が、少し掠れて。

　ぞくりとする。

「なんだ？」

「煙草……吸っちゃ駄目かなー？」

「外へ行け」

　ぷっくりと膨れる水面の頬が滑稽だった。

「うー。分かった」

　出ていく小さな背中を追いながら、谷中はほっとしてため息を吐いた。なるべく早く帰さないと、誤解してしまいそうだ。

「けど、普通来るかぁ？」

　呟きが漏れて、慌てて口を塞ぐ。

　踊る心臓を抱えて、わざと時間をかけてビーフジャーキーのパッケージを破った。ぴりりりりと切れていくアルミの包装。

　元々女の子の心理がよく分かるほうではなかったが、水面の心理は全く分からない。自分の口頭だけの台詞を本気に取っているようだが……不用心にもほどがある。

　包装からポリプロピレンのトレイを取り出して、袋の方は捨てる。同じように、チーズかまぼこの包装を解く作業に取りかかった。

　……まてよ。

　パソコンはいい。何となくパスワードをかけているから、勝手に触られても問題はない。けれど、部屋の隅にある本やゲームソフトの山には。

　飛びついた。急いで山を崩して、中から男性向けのＤＶＤと雑誌を選り抜く。クローゼットを開ける。どうしよう。

　ガチャリ。

　ドアノブの回る音。

　——戻るのが、早すぎる。

「あれ、谷中くん？」

　廊下がみしりと鳴った。

「ん、もう吸い終わったのか？」

「ああ……そんなところに居たんだ」

　部屋にちょうど入ろうとしている水面の前に、谷中が立ちふさがる形になった。

「窓でも開けようかと思ってな」

　クローゼットの扉はもう閉めた。段ボール箱に詰めている冬服の下に隠したから、見つかることはないだろう。

「それなら中で吸わせてくれればよかったのにー。って、あれ、開いてないよ？」

　一歩引いた谷中の横をくぐり抜けて、部屋に入った水面が言う。

「キッチンの換気扇を回したほうがいいんだ。この時間だと虫が入るだろ」

「あ、そう。……あ、ついでに、新しい飲み物持ってきてくれるかなー？　種類はなんでもいいから！」

　はいはい、と気のない返事をしながら、コンロのところにある電源スイッチで、キッチンの換気扇を点ける。冷蔵庫に寄って、飲み物を取り出すことも忘れない。

「お待たせ」

「どもー」

「まだ、お腹空いてるんだ？」

「え？　……ああ、まあな」

　水面の視線がテーブルの上に並べられたつまみ類に落ちたのを見て、気づいた。

　既に開けられていたポテトチップスの袋には手を付けずに、二つも包装を解いていればそのように思われるのも当然だ。

「んじゃ、どんどん食べなよー」

　谷中は頷いて、手を伸ばした。固いビーフジャーキーを千切って口に放り込んだとき、水面の手元から、何度か聞いた覚えのあるノートパソコンの起動音が響いた。

　水面は、テーブルの上にパソコンを置き直すと、谷中を尻目に操作を始めた。

　軽快に踊る、白い手袋。

　カチカチとパッドをクリックする音と、カタカタとキーボードを叩く音が交互に、繰り返し聞こえてきて……徐々に谷中は眠気を催し始めた。