第79話 天文２３年春 ２
ステンレス鋼の生産拠点の建設がはじまる頃には、良之の周囲に集められた若手・中堅の技術者たちの間に、良之が創り出すプレス機、ベルトコンベアやローラーコンベア、旋盤などの各種工作機器について、その概要が理解出来る者達が現れ始めた。
まだ合金や素材に関する知識までは追いついていないものの、今後は自力生産、あるいは錬金術が扱える技術者は錬成によって、こうした機器の自作、もしくはメンテナンスが行えるようになるだろう。
また、銅線製造工房の設立によって、発電機やモーターの性能の向上がめざましかった。
高品位の銅線は、発電、送電などに大きなメリットを生み出していた。
良之の時代の商業発電機は、数百万ボルトもの発電が可能だったが、そうした発電機のステータコイル作成は、熟練の技術者が未だに手作りしているような一品物で、背景となる教養から育てない限り、現時点では良之の手に負えるものでは無い。
良之の周囲に集めさせた技術者たちは、今後、後進育成の「学校」の教授陣となってさらに後進を育成させるキーパーソンになる。
木工工程を廃して樹脂とクロモリ鋼、ステンレスによる成型に終始した事により、良之が開発したＭ－１６クローンのアサルトライフルの生産性は著しく高くなった。
石油系樹脂で作られるのは、ライフルの銃身の熱から兵士を守るハンドガード、ハンドガード下部に付く前
銃のボディ部分、銃身、銃底などはクロモリ鋼。アメリカのＳＡＥグレードでいうと4150のクロムモリブデン鋼である。
このうち銃身と銃底は冷間鍛造、残りの部分はダイキャスト成型とする。
そして
試作を経て量産をはじめたこのライフルで、兵士達に指示しなければならない最重点項目は、銃身内の清掃、銃底の清掃、そして、ステンレス製のバネの長さの測定とゆがみの確認である。
また、発砲後の薬莢も可能な限り、従軍する小者たち非戦闘員に回収させる。
ライフルの薬莢は、再度溶解させなくても簡易な修正プレスをかけることで、容易にリサイクルが可能なのである。
一度発砲された空薬莢は、火薬の燃焼ガスによって規定のサイズより膨張している。
その膨張をプレス機によって調整して洗浄。使用済みの雷管を外して新品の雷管を詰め直し、火薬を入れて弾丸をかしめると、複数回の使用に耐える。
当初は一日１０台程度だったライフル銃の生産は、やがて４月頃になると日産６０台まで生産体制が向上していった。
従業員数、ライフル生産工場６００人、銃弾製造ラインに４００人。
意外なことに、ライフル銃におけるもっとも技術的に難問になったのは弾倉、マガジンだった。
３０発の弾丸をロードするマガジンはバネ強度の調整が難しい。
バネが強すぎるとマガジンに薬莢を詰め込むのが難しいし、緩いと今度は銃に次弾を装填する時にジャムる。つまり弾詰まりを起こしてしまうのである。
そのあたりについては、良之は全てを技術者たちに放り投げた。
工学の進歩は、技術的課題との対峙なのだ。
技術者たちは、線径の異なるバネや、巻き数の違うバネなどをいくつも試作し、それらをマガジンに実際に組み込んではいくつも試作品を作り、泥臭くこつこつと理想の製品を追求しはじめている。
彼らの中からいつかきっと、バネのスペシャリストが登場してくるのだろう。
三国一の、という形容詞がある。
この三国というのは、唐（中国）、天竺（インド）、そして日本のことだという。
この言葉は義経記にも「三国一の剛の者」と登場することから、およそ鎌倉期から室町期にかけてすでに使われていたと思われる。
今風にいえば「世界一」という意味になる。
良之が南蛮商人たちに提供している有価値商品は、すでに南蛮商人たちが吸収出来る不均衡を越えてしまっている。
そこで、良之は自給率が落ち込みだした自領の食糧事情好転のため、インドや明からの米や小麦の輸入を指示した。
小麦といえば、パンと麺だ。
パンについては、酒の酵母や乳酸菌といった酵母菌を用いて生地を作るいわゆるイースト式が一般的だ。
これらは、商業的酒造者がいるこの時代では比較的容易に供給が可能だった。
先の大乱で寡婦になってしまった女性たちから立候補者を募って、良之は製パン業を興させた。
麺についても、同様に希望者を集めて、うどん打ちをはじめさせた。
良之は関東人なので、うどんについては鰹節と酒、砂糖に醤油を使った返し式の物が恋しい。
藤吉郎の姉である智に手順を教えて、とにかく試行錯誤をしてもらって、あの江戸前のだしを再現させ、それを富山御所にいる全ての者達に試食をさせてみた。
このとき、七味唐辛子も商業化させた。
唐辛子、ケシの実、麻の実、山椒、ごま、ミカンの皮、それに青のり。
七味にはいろいろなレシピがあるが、そのどれも、メインになるのは唐辛子だ。
「これは美味しいねえ」
お虎御前はうどん、特にたっぷり七味を浮かせたものが随分お気に入りのようだ。
異世界組のフリーデとアイリは、うどんよりパン、それもこんがり暖めてバターをたっぷりきかせたロールパンがお気に入りのようだった。
男性陣に受けがいいのは、竈で焼き上げるチーズとトマトをたっぷり使ったピザだった。
良之は岩瀬港に南蛮人用のレストランを開業させた。
言うまでも無く、西洋商人を吸引するのが狙いである。
牛ステーキ、豚の生姜焼き、鶏の唐揚げから、生ハム、ベーコンソテー、目玉焼きにパン、それにボイルソーセージ。
噂に釣られた南蛮商人たちは、こぞって岩瀬港に殺到して、帰りには良之の提供する様々な商材を購入していく。
無論、行きがけの駄賃に、彼が必要とする様々な輸送品を運び入れてくれる。
肉食に抵抗のない庶民層や兵士層にも、徐々にそうした食肉の美味が広がっていく。
栄養状態の改善によって、伝染病に対する抵抗力も向上しているようで、徐々に子供達の生育も向上していっている。
安全性をパスしたＭ－１６クローンの配備がはじまった。
まずは教育士官を育成して、彼らに後進の育成を任せる方式となった。
選任士官は望月三郎。
こうした銃器は、ただ引き金を引けば使いこなせるというものではない。
日々の射撃訓練も大事だが、それにも増して重要なのが、使用前後の点検と清掃、つまりメンテナンスである。
鉛を使った銃弾においては、
織田加賀守信長が、新兵器の公開を見逃すはずが無い。
加賀国司の職務を平手政秀に押しつけて、長駆富山の練武場まで駆けつけた。
「御所様、完成しましたか？」
「加賀殿。そんなに慌てなくても、一休みしてから来たらいいのに」
良之は、馬を飛ばしてきた泥だらけの信長を見て苦笑した。
「まさか。一刻も早く見とうて飛ばしてきたのに、そのような暇はございませぬ」
望月三郎に訓練を開始させる。
一列２０人の兵がフルオートで斉射。一秒間に15発の連射をするＭ－１６の破壊力は凄まじく、ターゲットに用いた武家用の甲冑は、全て蜂の巣になった。
「……こ、これは、すごい」
信長はその威力に呆然と立ち尽くした。
「撃ってみますか？」
良之が声をかけると、まるで少年のような笑顔で
「もちろん」
と答えた。
三郎に手取り足取り撃ち方を教授されると、新しく的の鎧を用意してもらい、信長はピープサイトで照準を付けて引き金を引いた。
１秒に１５発。30発の弾倉は、2秒で空になる。
「もはや種子島はなんの役にも立ちませぬな」
入浴し着替えも済ませた信長は、良之の前で改めてあいさつをし直したあとで率直に感想を述べた。
「あの兵器の破壊力。２町（約２２０メートル）も離れた鎧をあれほどに破壊するとは」
信長は、引き金を引いた自らの右手をじっと眺めて、目を良之に移した。
同席していた三郎が、信長に向かっていった。
「加賀様。本当に恐ろしいのはそこではございませぬ。今日初めてあの武器を手に取った加賀様が、半時にも満たぬ簡単な鍛錬だけで使いこなせた。そこが本当の恐ろしさにございます」
「……」
種子島という武器には長年の訓練が必要である。
火薬や銃弾の装填にはじまり、射角の先読み、早合による次弾装填など、熟練せねば全く使いこなせない特殊性がある。
Ｍ－１６にしても、長距離の狙撃では同様の課題が発生する。
いかに六条右回りの線条が銃身に刻まれようと、発射される銃弾は気象条件や重力からは逃れ得ない。
だが、この時代の兵器である弓や槍、大刀や種子島でさえ、有効範囲のアウトレンジからＭ－１６は殲滅し尽くすだろう。
信長は、この武器に戦国時代の終わりを見た。
「今、なんとか一日１００台を目指して増産させてます。配備が終わった部隊から種子島は回収させて下さい」
「畏まりました。ところで、回収した種子島はどのようになさるおつもりですか？」
信長はふと好奇心から聞いた。
「堺で一挺２０両くらいで売ろうと思います」
良之は平然とそう告げた。
「１万挺以上あるから、２０万両にはなるでしょう？ 要らない物は値の付く時に売ってしまうべきです」
「……なるほど」
三郎も信長も、手放せばやがて自分たちの方に銃口が向くと考えてしまうが、良之にとっては単なる経済物資に過ぎないらしい。
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