魔王さまとメイドさま

第2話 魔王さまとエルフさま

「魔王さまあ、お腹空きましたですう」

　私室で静かに読書をしていた吾輩は、口をへの字に曲げ、扉を開けた紺色のメイド服をじろりと睨み付ける。

　赤子か廃人かという状態から世話をし、何とか会話を出来るレベルまで（と言っても言葉遣いは若干おかしいが）回復、いや成長か、をした天使ちゃんは、お腹を両手で押さえ、気恥ずかしげに顔を伏せ、上目遣いに瞳を潤ませる。

「……」

　グウゥーー！

　腹の虫は正直で、黙ることを知らない。

「はあ……」

　まさか天使が地上界で存在するのに、こんなに燃費が悪いとは……

　溜息も出よう、城の食料庫は既に風前の灯火だ。

　基本、魔法生命体であるからして、魔力さえ供給出来ていれば苦労は無いのだが。

　が、地上界には、そんな純度の高い魔力を備えた物質は……なかなか無い。ミスリル銀を食わせるわけにもいかない、鉱物だから。

（いっそ好物だったら良かったのに……）

　少女の身体をベースにしているようだから、人間らしい食事を可能とする。その生命活動を魔力に転化しているのが現状だが、如何せん転換効率が悪すぎる。

（吾輩から魔力供給を直に行うって手もあるが……）

　エナジードレインを逆に応用すれば良い。

「ん～、それも、一時的な問題解決だなあ……」

　存在維持の消費に回されるだけで、魔力の補給とまではいかないだろう。

　純度の高い魔力か、大量の食物。

　圧倒的に後者の方が楽だ。

「アレの分け前を少し貰うことにするかなあ……」

　結論は出たが、今はこの娘の空腹を何とかせねばなるまい。

「おいで。魔力を注入しよう。それで当分は凌げるだろう」

「あいっ♪」

　パッと花咲くような明るさの笑顔を取り戻して顔を上げ、小走りで駆け寄ってくる。

　可愛い。天使か！　……天使だけど。

　魔力の注入には、身体的接触は不可欠だ。

　お互い向き合って、手と手を握り合う。

「いいか？　いくぞ……」

　天使は頬を染め、無言で頷く。

　あれ？　何か、変な空気が流れ始めたぞ？

　吾輩の身体はホムンクルスだから、そこに溜め込めるだけの魔力しかない。使用した魔力は、別次元に封印してある本体から補充すればいいわけだから、いいんだけど。

「あっ……！」

　肩を竦ませ、甲高い声を上げる。

「おい、待て！　そんな声上げる必要あるか！？」

　天使は唇を戦慄かせ、両目をぎゅっと閉じる。

「入って……！　入ってくるですうぅっ！」

　熱い吐息。

「魔力だよ！　魔力が、だよねえっ？」

　乱れる髪。

「痛っ……！」

　腰を引き、太腿を震わせる。

「え？　や！　あれ？　初めて？　だっけ！」

　首を振り、睫毛を上下に揺らす。

「手が……」

　あ、ああ、吾輩が強く手を握り締めてたせいか。危ない危ない。

「しゅ、しゅごいれすうぅ！」

　魔力がだよね？　そうだと言ってえぇ！　お願いだからあ！　何でもしますからあ！

「あ、今、何でもします、って言いました？」

「ん？」

「ん？」

　そこに、エルフの女性が一人。

「あ、どうぞ。続けて下さい」

「あ、はい」

　ん？

　んん？？

　吾輩は天使の手を弾くように離すと、彼女を指差し、言葉を絞り出す。

「ど、どちらの、エルフさま？」

「えー、闇の森に住まうという魔王は、年端もゆかぬ娘を、手籠めに……」

「待て、待て！　待てぇー！　いや、待って、待って下さい、待って、頂けませんでしょうか？」

「ええぇ？」

　紙の書物と墨に濡れた筆を止めたエルフは、不服そうに口を尖らせる。

「だってえ、これえ、魔王さまでしたっけえ？　まずいですよお？　事案ですよお？　これえ」

　事案？　初めて耳にする言葉だが、死の宣告のように、何故か恐ろしい響きだ！

　しかして、見るに、あの、にやにやした、なんっていうの？　耳を上下にピクピクさせた、ドヤ顔？

（何っだろおう……！　このエルフ、すっげえぇ、何だろう？）

「れ、歴史家と言った、か、かね？」

　薄汚れ所々解れた旅の装束に身を包む彼女は、物凄く、晴れやかで、ぶん殴りたいほどの、笑顔！

「はい、永遠にも等しい寿命のエルフが世界に残すもの、それを考えたときに、私は、歴史の編纂こそ、その使命と悟ったのです」

　言ってることは、成る程、至極、真っ当な。

「な、ぜ、こ、の、し、ろ、に！？」

　落ち着こう。

　城の周囲は、人間共に闇の森と呼ばれているくらいだ。

　そこに棲まう獣や魔物、狂った精霊に、敵対しあう亜人種たち。

　方角を惑わす迷宮の魔力、異世界より施した鬼門より、奇門遁甲の陣をも施している。

　それらを退けて、この城に辿り着いた？

　だとしたら、かなりの手練れだ。

「わたくし、古の森より参りました、メル、と申します」

　メル？

「ほぉう？　真名は、メリュジーヌか、メルツェーデスかね？」

　牽制してみる。

「えぇ、遠からずも、っと、言ったところです」

　メルは懐から、眼鏡を取り出し、身につける。

「……何だね？　それは」

「いえ、別に。珍しいかと思いまして。視力の衰えたエルフなど……」

「……」

「……」

　無言で睨み合うこと暫し。

「ところで、魔王さま？」

　眼鏡の奥の真摯な瞳に炎の精霊にも似た光が宿る。

「わたくしたち、どこかでお会いになったことは？」

「広い世界と長い年月だ。どこかで会っているかもね」

「……そう、ですか」

　肩を落としたように見えたエルフ、メルは、一瞬唇を噛み締め、そして顔を上げると昔話を始める。

「かつて、エルフの森より盗み出されたものが二つ、ありまして」

「ほう、それは？」

「世界の運行を担う、器と呼ばれる存在」

「して、もう一つは？」

「健気なエルフの恋心、でしょうか？」

「ふうん……」

　興味なさげな返事に、しんと張り詰めた冷気が宿る。

「わたくし、調べました」

　何故、この娘は、今にも泣き出しそうなのだろう。

「近隣の村に滞在して、魔王城に至る道を！　誰もが、止めました！　行くな、止めろ、命を粗末にするものじゃない！」

　頭を振る。

「ですが、その理由を明確に言える人なんて、いませんでした！　あそこには、魔王がいるから！　それだけですっ！」

　両手を拡げ、金色の髪を振り乱す。

「では、魔王が何を？　その問いに答えられる人は！　誰もいないっ！」

　蒼く澄んだ瞳が、心の臓を射貫く。

「何故です？　それだけの悪名を得ながら、実害となると！　誰も言えないっ！？」

　眼鏡がずれ、鼻先にかかっている。

「これ、大事な人から貰った物、なんです」

　眼鏡を押し上げる。

「……貴方は、何なんです……？」

「魔王、と、呼ばれているね」

　乾いた笑み。

「この世界に、魔王なんて、いません……！」

　流れぬ涙。

「メル……」

「謝ります、ごめんなさい。でも、もしかしたら、貴方は、その真名は……！」

　グウゥーー！

　しくしく。

（あぁ、魔力供給も中途半端だったものな）

　何とも情けない顔で、申し訳なさげに俯く天使の少女。

「ときに、メルよ。食事はお済みかね？」

「え、いえ」

　自然に回帰し、世界に帰依した存在とはいえ、肉を得て世界に命を宿したからには、食わねばならんだろう？

　さあ、飯だ！　飯だ！

　それ以上に、生ける者に必要なことなどあるだろうか！

「あのう……？」

　食卓に着いたエルフ、メルが問う。

「メイド、とは……一体？」

　上座に座った少女のご機嫌を伺いながら、食事の準備をする吾輩。

「え？」

「メイド長とか、料理長とか、は？」

「なに、それ？　美味しいの？」

　エルフの長耳が、揺れる。

「彼女は何ですかっ？　メイド？　メイドさまですかっ！」

　吾輩は、肩で戯けてみせる。

「……手伝います」

「助かるよ」

　パンや肉やスープの皿を並べて、魔王の前のコップに気付く。

「それだけですか？」

「それだけでいい。君らも故郷の森にいるぶんには、水や光の精霊たちの加護で食事などあまり取らないだろう？」

　植物と揶揄される由縁だが。

「泥水ですか？」

　杯の中身は黒い液体。

「失敬な。珈琲と呼ぶものだ」

「はあ」

「まだ大陸には流通してないかな、まあそのうち……」

「ふうん……」

「な、なんだ？」

　卓に並ぶ食べ物を次から次へと平らげていく天使を余所目に、エルフは含んだ笑みで魔王を見る。

「どうやら、魔王さまにおかれましては、世界を随分とご存じの様子」

「そ？　そりゃまあ？　魔王なんて、呼ばれちゃう？　くらいだし？」

　ちょっと照れちゃう。

「引きこもりのくせに」

「おい、くせに、とはなんだ」

　一転、不機嫌。

「貴重な蔵書も、随分と貯め込んでおられるのでしょう？」

「ま、学ぶ時間だけは、腐るほどあったからね」

　あ、やばい。のせられた。

「世界の歴史を調べるにおいて、ここ、絶好の場所なんじゃありません？」

　吾輩、嫌な予感。

「わたくし、決めました」

「メイド服を一着、お貸し頂けます？」