最果てのホライズン

００７

「よお、クロードさん。居るかあ？」

　扉を開けるのと同時に、勢い良く誰かが入って来た。

　良く見ると、その人はワニのような、トカゲのような容姿をしていた。

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ」

　スゥは、見慣れないその容姿に、慌ただしくクロードの背後に隠れるように回り込み、覗き込むようにして来訪者を見ていた。

「おいおい、あんまりうちのスゥを驚かしてくれるなよ」

「ちょっと、待てよ。今のは、俺の性なのか？」

　突然の来訪者は、自分を指差しながらクロードへと聞く。

「他に誰がいるんだい、アルさん」

　どうやら、その人はアルと言う名前らしい。

「ごめんよ、スゥ。あちらは、レプティリアンと言う人型爬虫類族のアルフレッドさんだ。そして、この子はスゥと言って、僕の親戚の子供で、暫くの間うちで預かっているのさ。さあ、スゥ。アルさんに挨拶を――」

　クロードの声に、背中から半分ほど顔を出し、ペコリと挨拶をした。

「宜しくな、お嬢ちゃん。俺は、アルフレッドだ。みんなは、アルと呼んでいる。お嬢ちゃんも、気軽に呼んでくれて構わないぞ」

　アルから握手を求める手が差し出される。誰かと握手をすることが初めてだったスゥでも、どういった時に握手をするのかということは知っていた。しかし、それでも怖いものは怖いもので、恐る恐る自分の手を差し出した。

　すると、その時。

「がおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ」

　スゥは、慌ててクロードの背後まで隠れた。

「がーっはははははは。驚かせて御免よ、お嬢ちゃん。リアクションがなかなか良くて、からかいがいがあるってもんだ」

　アルは、驚くスゥの表情を見て楽しんでいるように見えたが、驚かされたスゥにとってそれは気が気でなかった。スゥはすぐさま隠れたはいいが、全身の力が抜け落ち、その場でペタンと尻餅を突き、腰を抜かしてしまった。

　そして、スゥは思った。

　握手とは、何て恐ろしい儀式なのだろう、と。

「だから、スゥを驚かせない下さい。只でさえ、アルさんの見た目はおっかないんですから」

「誰がおっかないんだっ！」

　クロードの声に、アルはまたも大声を上げる。

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ」

「いや、ちょっと待て。今のは違う」

　アルは、スゥの驚きようを見て、少々焦りの色を見せる。

「まあ、確かに見た目はおっかないけど、一応悪い人じゃないよ。それは、僕が保証するよ――と言っても、今のスゥには僕の声も届かないかな」

　スゥは、その場で尻餅を突いたまま、頭を抱えながら怯えていた。

「それで、何か用があって来たんじゃないのかい、アルさん？」

「ああ、そうだった、そうだった」

　アルは掌をぽんと叩いて、話を続ける。

「ちょっと、一緒に来て欲しいんだ。直して欲しいモノがあってな」

「そうか、分かった。じゃあ、スゥ――」

　スゥは、まだ頭を抱えながら怯えていた。

　クロードは、そっと優しくスゥの頭を撫でる。すると、その温かい手にスゥは、顔を上げた。顔を上げるとそこには、クロードの顔があり、スゥは落ち着きを取り戻すことが出来た。

「もう、大丈夫かい？」

「……はい。なんとか」

　スゥは、そう呟いた。

「悪かったな、お嬢ちゃん。ちょっとやり過ぎちまってな」

　アルは、頭をぽりぽりと掻きながら、照れ臭そうに反省をした。

「もう、大丈夫です」

　スゥは、弱々しく笑みを浮かべた。

「いいかい、スゥ。僕は、ちょっと店を空けなければならなくなったから、悪いけど店番を頼めるかい？」

「えっ？　私一人で、ですかっ！？　無理です、無理です、絶対無理です。私まだ、この街に来たばかりなんですよ」

　スゥは、拒否する反応で勢いよく立ち上がった。アルに驚かせられたことよりも、知らない人と接することの方が、スゥにとってその何倍も嫌なことだったのだ。

「じゃあ、スゥ。いらっしゃいませって言ってごらん？」

「い、いらっしゃいませ……」

　スゥにそう言わせると、クロードはにこりと笑顔を見せる。

「うん、それなら大丈夫だ。あと、後でそのランプを取りに来るお客さんがいるから、僕がそれまでに帰れなかったら直接渡しておいてくれるかい？」

「いや、えっ、ちょっと――」

「じゃあ、頼んだぞ――スゥ」

「じゃあな、お嬢ちゃん」

　スゥに有無を言わせる前に、クロードはアルと共に店を出て行った。バタンと扉が閉まると、いよいよスゥは店の中で独りぼっちになってしまった。

　外観を見た時は、あまり大きい店には見え無かったけれど、一人になった性なのか、それ以上に店が大きく見えた。その広さが、どこか圧迫感があり、息苦しさと寂しさが込み上げてきた。

　取り敢えず、スゥは近くにあったイスに座り、店番に努める。最初こそ緊張しながら、しっかりと店番をしていたのだが、あまりに暇過ぎた性か、店番の傍ら周りをキョロキョロと見回していた。スゥは、次第にクロードの店がどんな所なのか興味が湧いて来た。

　勿論、これから自分がお世話になる店だからと言うこともあったが、それ以上に自分の見たことの無いモノがあり溢れており、スゥの中の好奇心をくすぐるこの店に興味が湧いていた。

　そして、それはスゥにとって小さな冒険の始まりだった。