〈神なし村〉の花嫁

契約

　闇に包まれた林の中を、二人は小走りで進む。着替える時間も惜しかったので、婚礼衣装の上に暗色の外套を羽織っている。

　重なり合った枯れ木が人の骨のように見えて、エメラは何度も悲鳴を上げそうになった。木々の向こうでは、渦巻くような炎が夜空を赤く染めている。略奪を終えた民家に、盗賊が火を放ったのだ。

「ウィル！」

　前を行く影に呼びかける。

「なんだい」

「ちょっと、待って」

　立ち止まって、呼吸を整えた。エメラと違って、ウィリスほとんど息を乱していない。

「もしかして、走るの速かったかな」

「ううん」

　エメラは無理やりに微笑んだ。

「こんな状況なんだから、急いだほうがいいに決まってるわ。でも――」

　残念ながら、自分はもうついていけそうにない。慣れない靴で擦れたかかとが、さっきから痛くて仕方ないのだ。借り物の外套も丈が長すぎて、脚にまとわりつくばかりだった。

「なんならおぶっていこうか」

　ウィリスは手を差し出してくる。その優しさに甘えたい気持ちを抑えて、エメラは首を振った。もしかしたら、盗賊と戦うことになるかもしれないのだ。こんなことでウィリスに負担をかけるわけにはいかない。

「お願い、ウィル。先に行って、ヨウを助けて」

　男の足でなら、泉までそう時間はかからないはずだ。

「……エメラ」

　ウィリスは一瞬、驚いたような顔をした。

「そんなわけにはいかないよ。僕はきみを守るためにいるんだから」

「あたしなら大丈夫よ。このまま真っすぐ進めば、泉に抜けられるんでしょう？　盗賊も林の中までは襲ってこないと思うわ」

　その証拠に、二人は今のところ盗賊に出くわしていない。

「ヨウに会えたら、泉の脇の茂みで待っていて。あたしもすぐに追いつくから」

「でも――」

「お願い」

　エメラの気迫に押されたのか、ウィリスは口をつぐんだ。そして、あきらめたようにうなずく。

「わかった。でも、本当に気をつけて。きみは武器も持ってないんだからね」

「ええ」

　エメラはうなずき返した。村長がくれた宝剣は、ウィリスの腰に下げられている。包丁の扱いには慣れているエメラも、さすがに剣を振るったことはない。ウィリスも剣術の経験はないというが、腕力があるだけまだましだろう。

「じゃあ、また泉で」

　ウィリスは身をひるがえした。金の髪が閃いたかと思うと、その姿は闇にまぎれて見えなくなる。足音もみるみるうちに遠ざかっていった。

「さて、と」

　一人になったエメラは、思い切って靴を脱ぎ捨てる。宝石で飾られた豪奢な靴も、今は文字通り足手まといでしかない。外套の裾を腿のあたりで結び合わせて、その中にドレスをたくし込んだ。

　そしてまた走りだす。脚を邪魔するものがなくなったおかげで、断然速度が上がった。ときどき小枝を踏んづけたりもするが、靴擦れの痛みに比べればどうということはない。

　林の左手に透けて見える炎は、風にあおられて勢いを増していた。火元ははっきりしないが、エメラの家の近くのようにも思える。

　――いったい、あたしたちがなにをしたっていうの。

　にじんできた涙を、拳で強くぬぐった。今は泣いている場合じゃない。

　そこここで火の手が上がっているわりに、不思議とあたりは静かだった。盗賊はもう略奪を終えて、村を出ていったのだろうか。だとすれば、恐ろしく手際がいい連中だ。被害を広げるばかりでいっこうに捕まらないのも、わかる気がする。

　やがて、道なき道は上り坂に入った。夜明けでもないのに、周囲がだんだん明るくなってくる。赤みがかった光が、ごつごつとした木の肌をくっきりと浮き上がらせていた。

　鼻先をかすめた臭いに、エメラの鼓動は速くなる。

「……焦げ臭い」

　すぐ近くでなにかが燃えているのだ。

　最後の力を振り絞って、地面を蹴った。泉はもう、すぐそこのはずだ。

　林を抜けたとたん、エメラは悲鳴をあげる。旧神殿が炎の色に染まっていたからだ。しかしよく見れば、燃えているのは石造りの建物ではなく、その背後にある森だった。

　泉の前には、黒色をまとった二人が向かい合わせに立っている。

「――エメラ」

　振り向いた顔は逆光になって見えなかったが、金に輝く髪でウィリスとわかる。もう一人は確かめるまでもなかった。

「二人とも無事だったのね！」

　エメラは裸足のまま駆け寄った。

「駄目だ、来るな！」

　鋭い声を飛ばしたのはヨウだ。

　しかし、そう言われたからといって急に止まれるものではない。たたらを踏んでよろけたところを、エメラは後ろから抱き止められた。

「大丈夫かい？　ひどいよね、せっかく助けにきたっていうのにさ」

　耳元でウィリスがささやく。エメラは視線を上げて、婚約者の顔をまじまじと見た。どうしてだろう。なんとなく、声の感じがいつもと違う気がする。

「おい、こっちだ！　こっちへ来い！」

「ええっ？」

　強張った顔で手招きするヨウに、エメラの頭は混乱する。来るなと言ったり、来いと言ったり、いったいどうしろというのか。

「いいから、そいつから離れろ！　そいつは――」

「もう遅いよ、ヨウさん」

　冷えた声音がエメラの鼓膜を打った。首筋に、冷たく硬いものが触れる。視界の端に見えるのは鋭い刃だった。炎を受けて、不思議な虹色に輝いている。

「うん？　その剣は――」

　ヨウがなにか言いかけたが、気に留めている余裕はもうない。すでにエメラの身体はがっちりと抱え込まれ、身動きが取れなくなっていた。

「……ウィル？」

「なんだい、素直な花嫁さん」

　穏やかに響くウィリスの声には、冷たい氷の棘が混じっている。

「簡単に引っかかってくれて助かったよ。まあ、正体を見抜かれたのは誤算だったけどね」

「どういうこと」

　話が見えない。ただ、無性に嫌な予感がした。刃の当たった首筋がどくどくと脈打っている。

「そいつは盗賊の仲間だ」

　ヨウは抑えた声音で言った。

「嘘よ」

　エメラは首を横に振りたかった。

「嘘なんでしょ？　ウィル」

　返事はない。代わりに、生温かい風がエメラの頬をなでた。ウィリスが笑ったのだ。

　エメラは自由のきく両手を、爪が食い込むほどきつく握りしめた。

「……騙してたの？　あたしも、村のみんなも」

　怒りと恐怖に、声が震える。

「まあ、そういうことになるかな」

　ウィリスは淡々と答えた。

「でも、騙されるほうも悪いんじゃないかな。たしかに僕は役人じゃないし、きみと結婚する気もないけど、王族だなんて言った憶えはないよ。勝手な想像でまやかしの僕を作り上げていったのは、そっちのほうだろう？」

「でも……みんな、ウィルのこと信じてたのに」

　エメラの訴えに、ウィリスはふたたび笑うような息を漏らす。

「じゃあ訊くけどさ、可愛い花嫁さん。きみは僕のなにを知ってるわけ？」

「なにをって――知ってるわよ、いろいろ」

　騙されていたとはいえ、結婚式までこぎつけた仲だ。

「ウィルは……」

　輝く金の髪と、透けるような灰色の瞳が綺麗で。父さまよりも高い声で、いつも穏やかに話をして。やわらかな物腰も、女性の扱いに慣れているところも、まるで貴族みたいで――。

　思いつくまま挙げていったエメラは、やがて飲み込むように言葉を切った。

　外見、声、身のこなし。出てくるのはどれも、表面的なことばかりだった。少しでもウィリスを見ていれば、すぐにわかることだ。

　考えてみれば、エメラはウィリスの出身地さえ訊いたことがない。なんとなく首都のどこかだろうと思ってはいたが、それこそ勝手な想像というものだ。

「きみはお姫さまみたいにちやほやされて、舞い上がってたからね。ほんと、イライラするよ。こっちは親を盗賊に殺されて、ガキのころから奴らの手伝いをさせられてるっていうのにさ」

　ウィリスはそう吐き捨てると、エメラを抱える腕に力を込めた。

「そろそろ行こうか」

　そのまま、エメラを引きずって後ずさりする。

「どこへ行くつもりだ」

　ヨウが一歩踏み出すと、ウィリスは素早く剣先を彼に向ける。

「決まってるだろ、村の外へ出るんだよ。仲間はもう逃げたみたいだからね。早く追いかけないと、妹の命が危ないんだ」

　ウィリスが裏切らないよう、盗賊は彼の妹を人質にしているのだという。

「悪いけど、仲間と合流するまでは一緒に来てもらうよ」

　エメラはごくりとつばを飲み込んだ。自分もまた人質になったのだ。合流したあとどうなるかは、想像したくもない。

「じゃあね、ヨウさん。いろいろ助かったよ。あんたのほうが、僕よりずっと盗賊っぽかったからね」

　ウィリスはヨウを隠れ蓑に利用した。ヨウが盗賊じゃないと知っていて、エメラにあんな忠告をしてみせたのだ。

「あとは、『竜神さま』とやらのおかげかな」

　ウィリスは薄く笑ってつけ加えた。仲間の襲撃が成功するよう、泉の竜神に祈ったのだという。

「そんな」

　胸の底で燃え上がった怒りが、エメラの身体を熱くする。たしかに、一度祈ってみたらとは言ったけれど――。

「りゅ、竜神さまをそんなことに使ったら、罰が当たるんだからっ」

　絞り出した声はみっともなく震えていた。でも、言わずにはいられなかった。姉だったら、きっと黙ってはいないはずだから。

「罰？　なるほど、そういう手があったか」

　緊張感のない声音で、ヨウがつぶやいた。さっきまで厳しい表情で身構えていたはずが、いまは腰に手を当てて平然と突っ立っている。

「エメラ」

　ヨウは言った。

「手本を見せてくれないか。竜神に祈るときは、どうやったらいいんだ？」

　飄々とした口調で尋ねられ、エメラは軽く眩暈を覚える。今にも連れ去られようとしている人間に向かって、いったいなにを言っているのだろう。空気が読めないにもほどがある。

「さあ、早く」

　言いながら、ヨウは二、三歩間合いを詰めてきた。

「近づくなって言ってるだろ！」

　すかさずウィリスは剣を振り上げる。

「こいつがどうなってもいいのか」

　輝く剣先がエメラの喉に触れた。鋭い痛みとともに、生温かいものが首筋を伝う。皮膚が浅く切れて、出血したらしい。

　エメラは静かにまぶたを閉じた。もしかしたら、このまま殺されるのかもしれない。ここまでくると、そう考えずにはいられなかった。

　しかし、目を開けたとたん、その思いは吹き飛ぶ。燃え盛る炎が、ヨウの横顔を赤々と照らし出していた。精悍な顔には、不敵なまでの笑みが浮かんでいる。俺に任せろ――そう言っているように見えた。

「俺はただ教えてほしいだけだ。竜神に願掛けなんて、したことがないからな」

「はっ、馬鹿馬鹿しい」

　そう言うウィリスは、本当は竜神なんて信じていないのだろう。あきれすぎて気が抜けたのか、身体を締めつける腕の力がわずかにゆるむ。その隙をエメラは逃さなかった。

　――竜神さま、お願い。

　胸の前で素早く両手を組む。するとたちまち、どこからともなく声が聞こえてきた。

『我はこの地を司る者なり』

　威厳のある声音は、頭の中に直接響いてくるようだ。

「今ごろ祈ったって遅いよ」

　不思議な声が聞こえないのか、ウィリスは驚く様子もない。ただいらついたように、地面を蹴っていた。

『血の儀式はなされた。おまえは神姫となって、我の力を伝えることを望むか』

　血の儀式。神姫。エメラは答えを求めるように、視線をヨウに向ける。ヨウは小さくうなずいて、力のこもった目で見つめ返してきた。きっとヨウは知っているのだ。この声の正体を。

『望むならば、真なる言葉で誓うがいい』

　エメラはもう迷わなかった。神姫になれば、村にはきっと竜神の加護が戻る。姉がいたころのように、豊かで平和な生活が戻ってくる。

「我は誓う」

　言葉は口からひとりでにこぼれ出た。

「――契約のもと、竜神の神力を伝える者となることを」

　そして、強く念じる。

「だから村を守って！」