へげぞぞ超短編小説集第二期

第58話 不死の勇者の冒険

　　１

　監獄を出ると、陽光が眩しかった。気が付くと、近づいてくるものがいる。

　道を進むと、ボロ服を着た剣士に出会った。

「ははははは、運が悪かったな、旅の者よ。このボロ服の剣士がいる限り、この道を安々と通すわけには行かない」

　ぼくは牢番の剣で斬りかかった。

　がきん。剣と剣がぶつかる。

「なぜ、旅の者を襲うんだ、ボロ服の剣士」

　剣を振るいながら、ぼくは喋った。

「それが我が宿命なのだよ」

　ボロ服の剣士は答えた。

　がきん、がきんと剣を降り合う。相手の隙を見て、ぐっと力強く横に剣を薙いだ。

　ばっさり。

　ぼくの剣はボロ服の剣士の首を真っ二つに切り落とした。

　勝った。そうぼくは確信した。

　ボロ服の剣士の体が首をなくし、ゆらゆらと揺れて倒れるのを見た。

　行こう。魔王がいるという魔城まで。

　と思って歩き出すと、背後で音がした。振り向くと、ボロ服の剣士が首をなくしたまま、起き上がっている。

「ぎゃあああ、なんじゃ、おまえはあ」

　ぼくは叫んだが、ボロ服の剣士は平然としていた。

「おれは実は不死の命を持っているのさ」

　ボロ服の剣士はいった。

「気持ち悪りい。死ね、死ね」

　と再び、首なしの剣士と斬り合ったが、首なしでも剣士は強く、なかなか倒せない。

　気が付くと、今度はぼくの首が斬り落ちされてしまった。

　ぼくは死んでしまったのか。

　ぼくの体がゆらゆらと揺らめいて倒れるのがわかる。

　だが、ぼくの意識は消えなかった。

　ぼくは首なしの体を操って、ボロ服の剣士に斬りかかった。

「ははははは、どうやら、ぼくも不死みたいだぞ、ボロ服の剣士よ」

　首だけで笑いながら、体を操って、がきん、がきん、と剣を振りまわした。

「はははは、ようやく気付いたか。この世界の生き物はみんな不死なのだ」

　ボロ服の剣士はいった。

「おまえはどこから来たんだ、ボロ服の剣士」

「牢獄よ。そこに閉じ込められていた。牢獄が朽ちるまでずっと閉じ込められていた。牢獄が朽ちたので、出てきたところだ」

「同じだな、ボロ服の剣士よ。ぼくも牢獄にずっと閉じ込められていたのだ。なぜ、閉じ込められていたのだろう」

「さあな。おまえはかつて負けた戦士だったのではないか。牢が朽ちるまで閉じ込められるなど、他に理由が浮かばないわ」

「ははははは、一緒に魔王を倒さないか、ボロ服の剣士よ」

「ははははは、面白い。いいだろう」

　そして、ぼくらは斬り合うのをやめた。

　　２

　そして、旅をつづけると、さまざまな怪物が襲いかかってきた。

　例えば、スライムだ。

　ぼくがスライムを真っ二つにすると、スライムは叫んだ。

「よくぞ、このスライムを倒した、呪われし勇者よ。しかし、このスライム、この世界に闇がある限り、この世界に悪に頼ろうとする心がある限り、必ず蘇り、再び、この世界を暗闇に包み込むであろう」

　やけに仰々しい最後のことばだった。

　そのことば通り、スライムは何度も復活してぼくらに襲いかかってきた。

　スライムもやはり不死のようだった。

「魔王の名前をいえ、スライム」

　ぼくが問うと、スライムは答えた。

「魔王さまの名前は、確か、『ゆるべ』だったか、何かそんな感じの名前だぞ」

　スライムがいう。

「ゆるべだって？　それはぼくたちのことじゃないのか。ゆうしゃのまちがいだろう？」

「知らないよ。魔王さまが実は勇者で、勇者が実は魔王なのかもしれないし」

「ぼくが魔王だというのかスライムよ」

「さあねえ。でも、その可能性はあるでしょ。あなたも一度くらいはこの世界に君臨していたかもしれないねえ。なんていったって、このスライムも一度は世界に君臨した魔王なのだから。不死だからいろいろあるのよ。もうだいぶ昔で忘れちゃったけどねえ」

「へえ、おまえが世界に君臨していた日があったとはねえ」

　ぼくは驚きながらも、いつもどおり、スライムを真っ二つにした。

　　３

　不死でも旅は困難だった。百回は死んだ。不死だから、死なないけど。

「魔王を倒すと、どうなるんだろうな」

　ぼくはボロ服の剣士に話かけた。

「さあな、呪われし勇者よ」

「なんだ、その呪われし勇者ってのは」

「おまえのことだよ。おまえは何か呪われている気がするんだ」

　この世界は草原と森と谷でできていて、ぼくらは獣を飼って栄養とした。

「魔王も不死なのかな」

「さあな。不死なら、倒しても意味ない気がするが」

「そうなんだよ。この世界の生き物はみんな不死じゃないか、ぼくたちも含めて。ということは魔王も不死で、何度、倒しても無駄なんじゃないかな」

「それは倒してみなければわからない」

「誰も魔王の名前を憶えていないのも気になる」

「魔王に聞けばわかるだろう」

「そうだね」

　そのまま、ぼくらは魔城まで旅をした。

　魔城の中に魔王はいた。ドクロで飾った衣装を着ていた。

「この魔王に何の用だ、呪われし勇者よ。天使にでもたぶらかされたか」

「まあ、天使にもいろんな人に頼まれたよ、魔王を退治してくれって」

「この魔王が負けると思うのか。いいだろう、かかって来い」

　ぼくらは何度も死んで、何度も蘇り、剣を拾い、魔王に挑んだ。呪われし勇者とみんながぼくのことを呼んだ。

「なんで、この世界は不死なんだろう。わかるか、魔王」

「この魔王を倒すための天使の謀略であろう」

　魔王が答えた。

　何度も死んで、何度も蘇り、何度も魔王に挑んだ。

　そして、ついに魔王の心臓に剣を突き刺した。

　魔王を倒した。殺した。

　魔王の命が不死なのかどうかがわかる。

　魔王が死んだ瞬間、世界が灼熱に包まれた。

「熱い。なんだ、これは」

「これは地獄の業火だ」

　生き返った魔王がいった。

「なんだと。そういえば」

「思い出したか。ここは死後の世界。おまえたちは地獄に落ちた死者。無間に地獄の業火に焼かれることは決まっているのだ」

「魔王、おまえの名は？」

「我が名は『ゆるし』。地獄を征服し、平和な世界に変えてみたが、それも今日までらしい」

　そして、ぼくらは再び、不死の世界で罰に打ちのめされ続けた。