フローズン・ウィザード

18 かくして童女は魔術を修め

　それを見つけたのは、偶然だった。

　サンキルレシアの小関所を踏み散らし、そこから二日ほど西進を続けた地点。

　人気の無い、深い森の中に、いくつかの人影を認めたのだ。

　彼らはいずれも、年端のいかぬ子供のように見えた。

『主、様……？』

　視界の先。少年少女は、呆然とした面持ちでこちらを見ている。

『でも、見た目が違う。……同じく動いてはいるようだけど』

『主様だけじゃない、ってことなのぉ？　向こうにもいるみたいだねぇ？』

『……これは、まずいのです』

　――なぜ、こんなところに人が。

　神聖教省より下賜された神像〈デルガダート〉の胴部、操縦席にありながら、壮年の騎士――グラム・ヴィエ・リアードフェルスはしばし硬直する。

（近場に村邑（そんゆう）などは、無かったはずだが）

　あまりに場違いな出会いを受けて困惑しながらも、彼は気付く。

　奇異な点は、場所だけに留まりはしなかった。

　少女達の容姿――頭の両側から生えた、長い耳だ。

　耳長、という単語が頭をかすめる。

　しかし、あれは古い幻想話に登場するような存在だ。実在するはずはない。

　形からするに、兎か、あるいは馬か。

　いずれにせよ、これが獣の血を引く者であることは疑いようが無かった。

　真なる人から外れた異形。

　すなわち、あれは忌むべき穢（けが）れだ。

　ならば――征伐（せいばつ）の手始めには、この上なくふさわしい。

「――貴公ら、剣を取れ。獣狩りの時間だ」

　グラムはその口元に暗い笑みを浮かべ、後続の〈騎士〉と従者達に呼びかける。

「子がいるならば、親もおろう。全ては殺すな。逃げた先に巣があるはずだ」

　いまだに動きを見せない獣たちを見据えながら、彼は背の大剣を手に取った。

　　　●

「歩行戦車（ヒトガタ）がいる、だって？　まさか帝国の連中か？　ああくそ、愚問だったな。偶然か？　それにしちゃでき過ぎてるが……」

『……待て、まるで追われているような口ぶりじゃないか。何かやったのか？』

「国教組織のトップを殺した」

『……なんとも豪胆なことだ』

「だが、俺達の所在が割れるような真似は――いや、弁明は後だな。フェム達は補足されてるのか？」

『残念ながらね。逃げるよう指示は出したが、歩行戦車が相手では……』

「おいおい、そうそう悠長に構えちゃいられないぞ」

『既に周辺警備の者は向かわせた。〈リトルドギー〉を足にしている。十分ほどで着くはずだ』

「それじゃ間に合わない！　……すぐにでも行く。一機貸してくれ」

『……やむを得まい』

　左端に鎮座していた〈白炎（ハクエン）〉の胸部装甲がズレ込み、操縦席（コクピット）が開放される。メルと共に乗り込み、装甲を閉鎖（ロック）。

　内壁を兼ねる画面（スクリーン）が外の風景を映し出す。副画面（サイドスクリーン）に表示されたのは周囲の地形データだ。通信から割り出した子供達の居場所が示されている。

『認証は全て解除してある。一部の特殊兵装（アクセサリー）は使えるはずだが、火器は無理だ』

「相手の戦力は？」

『報告では五機。型番（モデル）は不明』

「配備地方から考えるに、おそらくは〈蒼雷（ソウライ）〉か〈御劔（ミツルギ）〉、悪くても〈黒蓮（コクレン）〉あたりだろう。向こうの練度にもよるが、同数なら圧倒できるはずだ」

『待ってくれ、状況が悪いと言ったはずだ。残りの機体を向かわせようにも、距離が開きすぎれば遠隔（リモート）操作に難が出る』

「何言ってるんだ？　お前も一緒に来れば良いだけ――」

『いいや、私はここを動けない』

　レイジの言葉を遮るように、〈宿木（ヤドリギ）〉はそう言い切った。

『厳密に言えば、歩行程度ならば問題は無いだろう。しかし、戦闘行動は不可能だ』

「まさか、それもお前の信念だなんて言うつもりじゃないだろうな？」

『……不本意ながら、その通りだ』

「馬鹿げたこと言ってる場合じゃないだろう！　子供達が死ぬかもしれないんだぞ!?」

『しかし、事実だ。事実として私は動くわけにはいかない。さもなくば、私を私たらしめる、言わば最後の〈核〉が崩れてしまう』

「明らかな状況誤認だ！　自分でもわかってるんだろう!?」

　思わず大声が出る。〈宿木〉の状況判断は明らかに間違っていた。

『承知はしている。しかし、戦闘には参加できない』

「……埒（らち）があかないな」

　こうしている間にも子供達に危険が迫っている。これ以上、時間の浪費は避けたかった。

「メル。今のうちに繋いでおいてくれ」

『了解』

　返答と共に完全接続（フルリンク）が行われ、感覚が鋭敏化。

「一つだけ、言っておく」

　こちらを見つめる〈宿木（ヤドリギ）〉に、視線を合わせる。

「囚われているのなら、それは信念じゃない。ただの頑迷（がんめい）だ」

『……すまない。子供達を頼む』

　搬入用のシャッターを蹴破って、現場へと走り出した。

　　　●

　速く、速く、速く。

　心臓が跳ねる。胃の腑が締め付けられる。そのたび、皮質回路（デカール）が脳を沈静化させる。

　だが――胸中の強いざわめきは、どうあっても消えはしなかった。

　子供達に危険が及んでいるから、というだけではない。

　こうして歩行戦車の操縦席（コクピット）に座っていると、嫌でも頭に浮かんでくる光景があった。

　思い出すのは、先日の戦闘。とりわけ、人を殺した瞬間だ。

　敵機に馬乗りになり、胸部装甲にナイフを沈めた記憶。

　それが脳裏に焼き付いて離れなかった。

　二人目を殺した場面はより鮮烈だ。

　あの瞬間、スライアを助けることに気を向けるあまり、歩行戦車（ヒトガタ）との結びつきを最大限に強めてしまった。その際に生じた高精度の疑似体感覚（イミテーション）――仮想力覚フィードバックによる感触再現を、どうしても忘れることができずにいたのだ。

　言うなれば、実際に相手の胸を刺し貫いたかのような錯覚。

　ナイフの切っ先が装甲を割り開き、敵搭乗者（パイロット）の肉を裂き、骨を砕き潰す細かな感触をマニピュレーターは正確に捉え、正しくレイジの脳へと伝達した。

　軍用の調整（チューン）がなされた皮質回路（デカール）は、戦闘状況において使用者を強制的に沈静化させる。

　使用者が極度の興奮状態に陥ったとき、脳内物質の分泌を適宜（てきぎ）調節し、冷静な判断が下せるよう状態を整えるのだ。

　だが、あの時はそれが裏目に出た。

　興奮で感覚が麻痺することもなく、淡々と人殺しを行った後。脳機能が平常に戻ってから、その異常さに気付く。

　戦争神経症（バトル・ファティギュー）の一種として、同様の事例は多数ある。

　何かにつけ、歩行戦車（ヒトガタ）乗りは特に留意するように言われていたが――まさか自分がその状態に陥るとは思わなかった。

　仮想戦闘（シミュレーシヨン）でならば、一機や二機と言わず、数千の敵機を屠ってきた。

　だが、そこに実際の相手は居ない。

　どれほど精緻に現実を模倣しようと、仮想は仮想だった。

　疑似体感覚（イミテーション）の生成に伴うフィードバックにも訓練を通して慣れていた。――少なくとも、慣れているつもりだった。

　しかし――他でもない現実で、他でもない自分自身が人を殺したという事実。

　あのとき胸に落ちてきた、底冷えするような感情は未だにぬぐい去れなかった。

　自分はまた、人を殺せるだろうか。

　あれを経験してなお、さらに人を手にかけることができるだろうか。

　そう、自問する。

　軍属に身を置いてから、いまさら問うようなことではない。承知はしている。

　生かすために殺す。軍人が決めるべき唯一にして最大の覚悟だ。

　――お前にまた、それができるか？　本当に？

　自問も、それに対する決意も、とうの昔に済ませたはずだ。

　士官養成校に身を置くと決めた時点で、覚悟は決まっていたはずだ。

　だが――実感を伴った問いは、より重さを増していた。

　　　●

　かつて、主様から聞いたことがある。

　曰く、この身体は言うなれば操り人形のようなもので、本来の自分には『肉体』と呼べるモノは存在しないのだ、と。

『本来なら、人が乗るための代物なのだがね。私はそれを間借りしているに過ぎない』

　その話をするとき、主様はそばに控える四体の像を動かして見せた。

「では、主様が宿っている、身体、というのは、どうして生まれた、です？」

『生まれたというよりは、作られた、というのが正しいがね』

「それは、何故なのです？　主様はわたしたち、を、助けてくれている、と、聞いたのです。なら、その理由は、良いこと、なのです？」

　そう問うたときの主様は、どこか悲しげに見えた。

『戦争だよ。これは人殺しの道具だ。他国では神像と呼ぶ者もいるようだが……決して、神の似姿などではない。無論、私も神では無いのだがね。里の者たちは一向に〈信仰〉とやらを無くそうとしない。困ったものだ』

　ため息をつくように軽く肩を落とす主様。しばらくそのまま止まっていたが、やがて気を取り直すかのように、こちらへと視線を戻した。

『ともあれ、この身体は単なる道具で、単なる兵器だ。――だから、フェム』

「……はい？」

『もし万が一、私以外に私のような異形を認めたときは、決して近づいてはいけない』

　主様はこちらへ顔を近づけ、脅すようにこう言ったのだった。

『何もかもをかなぐり捨てて、すぐに逃げるんだ』

　――その記憶に、照らし合わせて考えるなら。

　あれは――前方から迫り来る、あの巨人達は。

　大きな力を持った主様でさえ恐れるほどの相手、ということになる。

《――主様！　巨人なのです！　ご神体が、里の近くにいるのです！　五体！》

　できる限り強く、声を飛ばす。届いているかはわからないが、聞こえているよう祈るより他にない。

「……逃げるのです」

「ふぇ、フェム？」

「いいからさっさと逃げるのです！　今すぐに！」

　他の三人は恐怖に身がすくんでいる。しかし、動かねば待っているのは死だ。

『くはっ、異な事を。斯様（かよう）な矮躯（わいく）で、神像から逃げられるとでも？』

　巨人達は、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　逃げねば殺される。

　そんなことはわかりきっているのに――誰一人として、動き出すことができずにいた。

　一歩を踏みしめるごとに地面が震え、木々が枯れ葉のように蹴散らされる。

　その様は、まさに神の遣いだ。

『慈悲をくれてやろう』

　言いつつ、黒色の巨人は手に持った剣を振りかぶる。

　相手から見て、最も近い場所に立っているのはフィニスだった。

「ひ――きゃああああああぁぁぁぁッ!?」

　大木さえも易々と切り落とすような剣が、彼女の頭上に迫る。

「やめるの、です――ッ！」

　喉が枯れんばかりに、叫ぶ。

　――その瞬間、周囲の時間が鈍った。

　振り下ろされる剣も、悲鳴を上げるフィニスも、自身の拍動（はくどう）さえも。

　何もかもがゆっくりと動いていた。

　唯一自由になるのは、自らの思考だけだ。

（嗚呼、また、この感覚なのです）

　同様の事象は、これまでも何度かあった。感情が昂（たか）ぶった際に生じる、奇妙な時間の鈍化。

　だが、それで何ができるというわけでもない。

　飛び出そうにも間に合う距離ではないし、第一、この細腕では剣を受け止められようはずもない。それほどまでに、状況は絶望的だった。

　それでも。

（何か――何か、手は無いのでしょうか？）

　だからといって、友人を見捨てて良い理由にはならない。

　考え続ける。使えそうなモノを探し続ける。しかし、時間の流れがいつ元に戻ってしまうかわからない。

　焦りが思考を乱す。乱れた思考がさらなる焦りを呼ぶ。

（これでは、先ほどの『教室』と変わらな――）

　――対象から、伸びる糸を引くようなイメージだ。

　そこで不意に思い起こされたのは、先刻の『教室』で教えられた〈耳〉を扱うコツだ。

（……もしかしたら）

　可能性は、あるかもしれない。

（――糸、強く張った一本の糸、自分と相手を、直線で繋ぐ感覚）

　集中する。失敗は許されない。

　狙うのは巨人の身体。剣を振り下ろす右腕だ。

　まばたきさえできずに、剣が落ちる瞬間を見据えながら、必死になって通信の経路を繋ぐ。

（間に、合え――ッ！）

　心の中で叫んだ直後。思考速度が元に戻り、時間が一気に加速する。

　風を切る音と共に剣が落とされ、地鳴りのごとき轟音が周囲に響く。

「そん、な……」

　もうもうと立ちこめる土煙を前に、フェムは呆然と巨人を見上げていた。

　息が詰まる。考えが鈍る。鉛を流し込まれたように身体は重く、頭が眼前の光景を否定する。

『……何？』

　そんな中、聞こえてきたのは、巨人の怪訝そうな声だった。

　――視界が晴れる。

　見えたのは、尻餅をつくフィニスの姿だ。

「……え、ぁ？　……わ、わた、し。生き、て」

　巨人の剣筋が、わずかに逸れていた。