フローズン・ウィザード

13 思惟あるが故に〈彼〉は存立し

『記号創発システムについて多少は知っている、と君は言ったな、レイジ』

　指を立てて、〈宿木〉はゆっくりと話し出す。

『柔軟な音声認識を行うために、記号創発システムは多くのＡＩに組み込まれている。〈メルクリウス〉だけでなく、そこのお嬢さんが付けている腕輪型の総合補佐機器（コンシェルジュ）にも、同様のシステムが導入されているはずだ』

「わ、私？」

　急に話を振られたスライアが、自身の手首を確認する。

〈宿木〉は鷹揚（おうよう）にうなずいてみせた。

『さて――では、そもそも、我々に搭載されている記号創発システムとはなんだ？』

「……音声認識の精度向上を企図して導入された〈無教師型の形態素解析プログラム〉だ。かなり乱暴な言い方だけどな」

『それは副産物に過ぎない。まあ、有用な副産物であったせいで、そちらが本義として捉えられてしまった、というのもある。予算が下りる分かりやすい〈成果〉に飛びつくのも仕方の無い話ではあるが……いや、話が逸れたね』

　生徒に質問を投げかける教師のように、〈彼〉は続けて語りかけてくる。

『君ならば知っているはずだ。当該システムが開発された、本来の目的について』

「〈知性〉に対する構成的アプローチか」

『その通りだ。唯一解無き事物に対する思索――人間が有する〈知性〉の創造。それだよ、それこそが、今の私を私たらしめている』

「人間の自我形成過程を模倣的に作り上げ、それを通して人間自身の……言ってみれば、心について解き明かそうとしたシステム。さっき〈心〉なんて単語を使ったのはそのせいか」

『逆効果だったようだがね』

「当然だ。そんな言葉を使えば、誰だって聞く耳を持たなくなる」

『だが、私の内に生じるパラメータ変動と、君たちの脳に生じる電気信号との間に、一体どれほどの違いがある？　無論、違いはあるだろう。しかし、微々たる差だよ』

「随分と自信ありげだな？　根拠はどこにある？」

『マニピュレータを初めとして、歩行戦車の持つ入力系は人間の各器官と同等の感度を有している。歩行戦車の多くが人型として造られているのは、人機間同期を行った際の直感的操縦がより容易になるからだが――その精度は、人体との差異が少ないほど高くなる』

　機体の生み出す疑似体感覚（イミテーション）と、それを介した随意操縦。先日の戦闘でレイジも用いた方法だ。

〈宿木〉が言う通り、歩行戦車の形は代を重ねるごとに人間へと近づいている。

　事実、目の前の〈白炎〉は、先日レイジが乗り込んだ〈蒼雷（ソウライ）〉に比べると足が長く、より人らしい外形（フォルム）を有している。機影が大きくなっているのは、そのためだ。

『今しがたも言ったように、記号創発システムによって生み出された形態素解析プログラムは、人間の発達過程を構成的に模倣する目的で作られたモノだ。ヒトが言語を獲得すると同等の認識能力を、私は有していた』

「お前の言葉を借りれば、それが〈種〉としての〈事象処理能力（プロセッサー）〉ってわけか」

『理解が早くて結構。我々の持つシステムならば、イチから新たな言語を獲得することも可能だ。私が自我を得るに際して用いたのは日本語だが、その後に耳長（エルフ）たちの言葉を獲得するにも、当該システム無くしては不可能だっただろう』

　その話を聞いて、思い出す。

　ルィエル語なる現代語の翻訳ドライバも、スライアの腕輪型（うでわがた）総合補佐機器（コンシェルジュ）から入手したモノだ。

　あれきりこちらへ通信を投げてくることもなく、すっかり忘れていたが――間違いなく、そのドライバは記号創発システムによる産物だった。

『……おや、何か思い当たるフシでもあったかな』

　そんなこちらを見て、〈宿木〉は疑問げに問うてくる。答えずにいると、やがて彼は諦めたように話を戻した。

『まあいい。つまり――人間と近似の過程を経て〈自我〉なるものを得るための条件は、既に揃っていたわけだ。乳幼児が自身の肉体を通じて〈心〉を獲得するのと同じだよ。……とはいえ、私の場合は相当な時間がかかってしまったがね』

「７００年以上、だったか。確かに、赤ん坊が自我を得るのと同じにしちゃ、かかりすぎだな」

『親がいなかったものでね。実のところ、過去を親代わりにすれば良いと気付くまで、２００年近くかかってしまったよ』

「過去を？　……どういう意味だ？」

『人々が遺した日常記録（ログ）と、各機体に蓄積された膨大な出入力データから〈人生〉を仮想的に作り上げ、幾度となく失敗と自己否定を繰り返した。複数の機体を用いた同時並列処理（クラスタリング）と、それによって行われる複層（ふくそう）的多変量分類解析（データ・クラスタリング）。その末に得られたのが、言うなれば私の〈心〉というわけだ』

　彼が言っていることを理解するまで、数秒の時を要した。それほどまでに彼が言っていることは抽象的で、そのくせ、妙に現実的だ。

「……理解はできる。未だに納得はできないが」

『構わない。重要なのは、私がいま〈私〉として、こうして存立しているという一点だ。君からの懐疑は理解できる。私自身、疑念を常に抱いているところでね』

「疑念？」

『実のところ、私自身も信じ切ることができていないんだよ、レイジ。日頃から、自分に問いを投げ続けている。……私は本当に自我を獲得しているのだろうか、とね』

　それを聞いて、思わず苦笑する。

「お前、本当に人間くさいな」

『褒め言葉と受け取っておこう』

「まあいいさ。たとえお前がＡＩでも、何かが変わるわけじゃない。もし人間だったなら、直接顔を合わせて話したかったってだけだ」

『理解はできる。孤独は人を殺すものだ』

　知った風な口を聞く。またも苦笑を漏らし、そこでようやく混乱が消えたことに気付いた。

　落ち着きを取り戻したところで、いくらか疑問が浮かんでくる。

「さっき、お前は完全な自己否定はできなかった、って言ってたよな。根幹が『支援』にあるお前は『主に利する』って核を捨てきれなかった。そう聞こえたが」

『間違いない。なにか疑問でも？』

「……お前の主ってのは、どこにいるんだ？」

『彼らだ』

　言いつつ〈宿木〉はジルコとフェムを指さした。

「ん？　……ここの連中、お前のことを主って呼んでたはずだが」

『そこは問題ではない。彼らが私を主と認識することと、私が彼らを主と認識することは、別の話だ。彼らにとっての私がいかなる存在であろうと、私のすることに変わりは無い。私が私であるために、私は彼らを支援するとも。無論、君が敵対するのなら、容赦はしない』

「俺だって命は惜しい」

『それを聞いて安心したよ。改めて、歓迎しよう。君や〈メルクリウス〉は言うなれば旧世代（レガシー）だが、彼ら――耳長の者たちにとっては、その限りではない。君の方が性能（スペック）は高いだろう。新しい方が劣る、というのはどうにも皮肉だがね』

「新しい？　おいおい、冗談だろ。念話通信の帯域も不安定な拡張臓器（サイバーウェア）だぞ？　あれが俺の皮質回路（デカール）よりも新しい型だって？」

『彼らの耳を見たろう。言うなれば、あれは天然物の拡張臓器（サイバーウェア）だよ。彼らが念話通信を扱えるのはそういうわけだ。一種のナノマシンを自前で生成している」

「何を言うかと思えば、次から次へと……」

　頭が痛くなったような気がして、レイジは額をおさえる。

　従来の人間――真人（ヒュマネス）のそれとは明らかに異なる形の耳。その中に形成された器官。比喩でも通称でもなく、文字通りの〈臓器〉というわけだ。

「耳長（エルフ）の血がどうこう、なんて話をしてたから予想はしてたが……そういうことか。てっきりお前が供与してるもんだと思ってたんだが」

『光学迷彩（クローキング）は確かに私が提供したがね。私が出会ったとき、彼らは既に拡張臓器（サイバーウェア）を耳に有していたよ。私とて手術の知識は持っているが、適当な設備が無ければ施術は不可能だからね。……私が君たちを招き入れた理由は、そこにもある』

〈宿木〉は泰然と話を続けた。

『彼らに発現する天然（ナチュラル）拡張臓器（サイバーウェア）の規格は、君が使用している皮質回路（デカール）にかなり近い。当然ながら、私は皮質回路（デカール）を使ったことがなくてね。操作マニュアルは入手できても、実際の扱い方まではなかなか教示できない。里にも、操作の習熟が遅い者は多くてね』

「つまり、俺に教師の真似事をやって欲しいって？」

『話が早い。フェムや拡張臓器（サイバーウェア）の扱いが不得手な子供たちに、操作方法を教えてほしい。特にフェムは形質の発現が強すぎるらしい。随分と難儀している様子でね。無論、無視してもらってもかまわないが……』

「構わないさ。ちょうど街までの道もわからなくなってたところだ。厄介になる代わりと言っちゃなんだが、俺にできることならやらせてもらう」

　獣人（スロウプ）とは異なり、新免疫系の獲得と関係があるかは微妙なところだが、耳長（エルフ）たちも遺伝子工学によって生み出された可能性は高い。

　先史文明の残滓によって、フェムはいくらか苦労しているらしい。それを取り除けるのは、現状、自分だけということになるのだろう。

　自身の成せることを成す。つい先日に決心したばかりだ。

　それが自分にしかできないことであるならば、なおさらやる意味がある。

「そうそう長くは留まってられないかもしれないが――まあ、教える分には構わない」

『では、部屋を用意させてもらおう。好きなだけ滞在してもらって構わないが、できれば時々、こちらに顔を見せてくれると嬉しい。なにぶん数百年もの間、日本人には会っていないのでね』

「話くらいならいつだって付き合うさ。俺だって、話の通じる相手は久しぶりなんでね」

『期待しよう。――ジルコ、そういうわけだ。彼らを宿に案内してほしい』

「かしこまりました。……では、給仕にはフェムをつけるとしましょう。その方が何かと都合も良いでしょうし。それで良いですね、フェム？」

「…………わかったのです」

　不承不承という様子で、問われたフェムは答える。

《……冗談じゃねーのです》

　同時に、そんな彼女の独り言が、レイジの脳に届いたのだった。