何もないこの空の下～そして世界は動き出す～

第一章 あなたの呼ぶ声 2

　胃がせりあがってくるような気味の悪い感覚に目を開ける。

　そうして見えた景色に真美花は思わず息を呑んだ。

　見渡す限りの白い世界。

　終わりがないと錯覚しそうな程遠くまで続く白。

　そこを真実花は急降下しているようだった。

　呆けた意識が急激に覚める。

「わ、わわっ」

　慌てて手足をばたつかせてもがくが、それで今の状態がどうにかなることはなかった。

「ど、え、えっと!?」

　どうしたら。記憶を掻き集めてみても現状を打開する方法がまるで見つからない。

　このままじゃ地面にぶつかる。咄嗟にそう思うが、白い世界ではどこに地面があるかもわからない。

　いつぶつかるのか、どこまで落ちるのか、そもそも本当に落下しているのか。何もわからないままただただ現状に身を任せるしかない

「だれ、かっ」

　助けを求める叫びはうまく言葉にならず消えた。

　下からの風が体を煽り、開いた口の中に容赦なく吹き込んでくる。息が詰まって苦しい。

　酸欠で段々と意識が朦朧としてくる中、真美花は不思議なものを見た。

　遥か彼方、白い世界からやってくる黒い点。

　それは徐々に近づいてくる。

　やがてそれが人であることに気付いた。

　そう。真っ直ぐに人が向かってくる。それとも自分が向かっているのか。

　この白い世界ではそれすらもよくわからない。

　ただ、唯一わかるのはここまま行けば間違いなくぶつかるということだった。

　しかし真美花は避けることが出来ない。

　なんとか危険を知らせようと口を開く。

「あぶな……！」

　けれどそれは最後までいうことが出来なかった。

　なぜなら、顔が見える距離まで近づいたその人。その顔は真美花にとても似ていたから。

「――え？」

　それに気付くと同時に、真美花は彼女と衝突した。

　咄嗟に目を閉じる。けれどいつまで経っても衝撃が襲ってこない。しかもあれだけはっきりとしていた落下の気配もまるで感じなくなっていた。

　恐る恐る目を開ける。

　すると、息がかかるほど近くに自分の顔があった。

　その間にはまるで硬い壁のようなものがあって、真美花はそこに寝そべるような形でいた。

　だから鏡を見ているのかと思う。大きな鏡があって、そこに写った自分を見ているのだと。

　けれど

「ああ。やっと会えた」

　不意に目の前の自分がそう口を動かした。その声もどこかで聞いたことがあるような声だ。

　しかし、真美花は一切話してなどいない。

　呆然と何も言えないままでいると鏡の向こうの自分は苦笑いを浮かべた。

「私はファイクラル。別の世界のあなた」

　その言葉にようやく一言、

「別の、世界？」

　と絞り出す。

　色々なことがありすぎて頭が付いていかない。

「……一体、何が」

　起きているの。

　と、その問いを遮るように突如として二人を隔てていた壁が消えた。また落下が始まる。

　それはさっきのような為す術のない落下とは違っていた。まるで何かに支えられながらゆっくりと下に降りていくよう。

　真美花はファイクラルと名乗った少女と共にゆっくりと白い世界を降下していく。

　だからといって戸惑いや焦り、それらが消えることはない。

　だが

「今、あなたは世界の間にいる。ここは世界が生まれる前の場所。何もない空白のページ」

　その中でも彼女の声は不思議なほどしっかりと耳に滑り込む。

「今はゆっくりと説明する時間がないの。この世界には長く留まれないから」

　滔々と。ファイクラルは語り続けた。

　しかし不意にその瞳が僅かに伏せらる。

「だから、いきなりこんなこと言われても困るとは思うけど……」

　滑るような言葉が一瞬止まった。

　けれど一呼吸を置くと、今度はじっと真美花の方を見つめる。

「お願い。あなたと私の親友達を救うために、私の世界に来て欲しい」

　そして自分と同じ顔の少女は今まで聞いたことがないような強い口調で言い切った。

　その言葉の意味を図りかねて、眉をひそめる。

　親友とは、五年前に消えた友人達のことだろうか。そもそも彼女はなぜそんなことを知っているのか。私の世界とは一体何なのか。溢れた疑問は留まることを知らないが、それを全て口にすることも出来なくて

「どういうこと……？」

　ようやくそれだけ絞り出す。

　するとファイクラルは眉を下げて困ったように笑った。

「うん。そうだよね」

　そして小さく頷く。

　彼女は真美花の手をぎゅっと握りしめた。そして語って聞かせるように言葉を紡ぐ。

「あなたの親友は今、あなたが居た世界とは別の世界にいるの。それが私の世界。彼らは今捕らわれている。助ける為にはあなたの力が必要なの」

　あまりに簡単すぎてそれでも納得することは出来ない。けれど真っ直ぐこちらを見る彼女が嘘を吐いているようにも思えなかった。

　何も言えないでいるとファイクラルは顔を歪めた。

「急かすようでごめんなさい」

　今にも泣き出してしまいそうな顔。その顔は真実花にも覚えがあった。

　もどかしさと申し訳ない気持ち。口下手だったからうまく言葉が出てこなくて、よくそういう顔をしていた。

　ファイクラルもそうなのだろうか。

　思わず思考の海に沈もうとしていると、切な声が意識を引き上げた。

「早くしないと、私もあなたも戻れなくなる。だから、お願い。」

　答えを。

「真美花」

　突然名前を呼ばれて、真美花はびくっと肩を跳ねた。

　するとファイクラルは泣きそうな顔で、口を笑みの形にする。

「……ファイクラル」

　だから真美花もそう返した。

　すると目の前の少女は驚いたように目を瞠ってから、今度は困ったような顔で笑った。

　その顔を見つめながら真美花は小さく息を吐いた。

　突然こんなところに放り出されて、よく考える暇も与えられない。考えれば考えるほど文句が浮かんでくる。

　けれど、もう悩みはしなかった。

「わかった。あなたに着いていく」

　そして決意を込めてそう答えた。

　その途端、白い世界に光が溢れる。

「!?」

　あまりの眩しさに思わず目を閉じた。それと同時に耳鳴りのような音が耳を激しく叩く。

　そのせいで

「ありがとう」

　そう言われた気がしたのに。薄れていく繋いだ手の温もりと耳鳴りのせいで、彼女の気配が夢のように消えてしまった。