どす恋！

～自覚と無自覚～

　緩やかに目を上げると、見知らぬ天井がそこにあった。

　額には、すっかりぬるくなってしまった濡れタオルがのせられている。

「ここは……」

　タオルをどけようとして、手が動かないことに気づく。

　先輩が僕の手をぎゅっと握って、眠っていた。

　もしかして、看病してくれていたのだろうか。

　うつむいて眠っているから、表情はよく見えないが、どこか疲れているように見えた。まぶたにかかった前髪を、そっと払ってやる。

「起きましたか」

　いきなり聞き覚えのない声がして、心臓が跳ね上がる。

　周囲を見回して、部屋の入り口に少女が立っていることに気づいた。しかも、結構美少女だ。

「え、あ、あの、君は！？　その、ここは……！？」

「ここは三上家です。私はそこに寝ているボンクラの妹で、葉月（はづき）と言います」

「あ、妹さん……」

　これが、さっき先輩の言っていた妹さんか。確かに、細い。

　慌てて身なりを整えようとするが、先輩が腕を離してくれない。仕方ないので、身体の向きだけ変えて、妹さんに頭を下げた。

「し、失礼しました。東雲と言います」

「知っています。兄が、ここ最近うるさいくらい、東雲東雲、連呼していたので」

「す、すみません……」

　他意はないのだろうが、なんだか申し訳ないような気分になる。

「う……ん」

　あせる僕の気など知らず、先輩は眠りこけている。そちらに視線を向けると、妹さんが補足してくれた。

「徹夜で東雲さんの看病をしてましたから、今は寝かせてあげてください。でも、気にしなくて良いですよ。半分はデートに浮かれて、ろくすっぽ寝てなかった兄のせいですから」

「徹夜って……」

　僕は、そんなに寝ていたのか。

　せっかくのデートだったのに。僕が勝手に怒って、喧嘩してしまったのに。それでも必死に看病してくれた先輩に、申し訳なさでいっぱいになる。

「あの、葉月……さん？」

「葉月でいいですよ。あと、かしこまった言い方もしなくて良いです」

　年下の女の子を、しかも先輩の妹を呼び捨てにするって、抵抗があるのだけれど、本人がそう望んでいるのなら、努力しよう。

「じゃあ、葉月。申し訳ないんだけど、先輩が起きるまで、ここにいてもいいかな。先輩に……謝らなければいけないことがあるから」

「そうですか」

　淡々と葉月は感情をほとんど見せずにうなずく。リアクションがうすい。

　ただ、なんとなくだけど、これは彼女のもともとの性格のような気がした。

　少なくとも、僕に帰って欲しくて、冷たくあしらっているのではないと思う。

　その証拠に、彼女は続けてこう言った。

「医者が言うには、熱中症と過労のダブルパンチみたいです。しっかり水分取って、寝てて下さい」

「いきなり来て、ご迷惑おかけしました……」

「別に。兄が連れてきた人ですからね。信用はしてます」

「信用？」

　葉月から出た意外な言葉に、僕は思わずオウム返しで応えた。

　ふ、と葉月がうすく微笑む。

「兄が人を連れてくることなんて、滅多にないんですよ。事実、今まで付き合った相手は、誰一人家に上げたことがありません」

「そ、それはどういう……」

　彼女の言葉に、深い意味があるように感じられて、僕はつい問うてしまう。

　視線で兄の様子を窺いながら、葉月は静かに、けれど優しく続ける。

「……兄は、表面上は物怖じしないように見えますが、いざ本音の部分に踏み込むとなると、臆病になるんです。人と本気で付き合うのが、怖いんでしょうね。だから、いつも冗談めかして、うわべだけの付き合いになる。不器用なんです。――本当は、誰よりも優しいくせに」

　あまりにも淡々と言うので、逆に僕は納得してしまった。

　意外だ。葉月は、先輩が好きなんだ。

「兄がデブ専なのは知ってますよね」

「あ、うん。それはまあ」

　僕に告白するくらいだし。

「あれ、私が原因なんです」

　原因とはどういう意味だろう？　首を傾げることで、続きをうながす。

「昔の私は、相当な肥満児でした」

「え！？」

　肥満児って、つまり、相当太っていたってことか？

　今の彼女は簡単に骨も折れそうなほど、細いのに。

「実はそれで、友人に兄がからかわれたことがあったんです。自分のことならともかく、私のせいで兄が悪く言われるのは我慢がならなかった。悔しくて、情けなくて、必死にやせようとしました。……兄は、ダイエットなんてしなくていい。ありのままの姿で良いと、止めてくれたんですけど、私も余計に意固地になってしまって」

　それは、なんか、どちらの気持ちもわかる気がする……。

「苦労の末、私は変わりました。今まで、ブスだデブだとバカにしていた連中さえ見る眼が変わって、私は満足していました。――でも、私は本当にバカだった。急激な体重の変化に、身体がついて行かなくて、栄養失調で倒れたんです」

　葉月が目を閉じる。

　ほんの少し、まぶたが震えているように見えた。

「あの時の、兄の顔が忘れられない。心配かけて、青ざめて――あんな顔、二度とさせたくない」

「君にそんな事が……」

「あなたは、昔の私と同じです。東雲さん」

　目を見開くと、葉月はまっすぐに僕を射抜く。

　この兄妹の視線は、いつだって痛いくらいにまっすぐだ。それが心地よくもあり、同時に怖くもある。

　古傷をえぐられるような鈍い痛みが、僕の胸に広がった。

「兄は人一倍、他人の健康に気を遣います。好きになった相手なら、なおさらです。おちゃらけて、ふざけた言い方をするから、一瞬気付かないかもしれませんが、兄なりに心配しているんです。多分そういう言い方をすることで、あなたに心理的負担を与えないようにしたんでしょう。本来は、とてもデリケートな問題ですから」

「先輩が、そこまで気にするような人には、見えなかったけど……」

　とはいえ、僕はこれまでの先輩の言動を思い返す。

　脂肪だのデブ専だの、そういう言葉を抜けば、先輩はいつも僕のことを気にかけてくれていたのではないか。あれだけ、部活動に反対していたのも、オーバーワーク気味な僕の身体を心配していたから？

　ということは、僕は、先輩に心配かけていたのか。

　デートだなんだで誤魔化されていたけど、ずっと練習しすぎな僕を止めようとしていたのか。

　その結論が、腑に落ちたわけではない。どうにも、納得がいかないことだらけだ。

　けれど、葉月の言葉が嘘とも思えなかった。

「そうか……そういう考え方もあるのか」

　だから僕は彼女の言葉を鵜呑みにするのでもなく、否定するのでもなく、ひとまず保留にすることにした。

　僕自身、先輩をデブ専の変態という色眼鏡をかけて、見ていたことは否定できない。

　だから自分の目で、今度は三上徹という人の本質を確かめてみようと思う。

「ん……」

　先輩が身じろぐ。そろそろ、目を覚ましそうな気配がする。

「東雲さん」

「ん？」

「兄をよろしくお願いします。こう見えて、東雲さんのことは、結構本気みたいですから」

　葉月が僕に頭を下げる。

「へ？」

「ごゆっくり」

　そう言って、葉月は初めて、僕に笑顔を見せた。

　僕は、思わず固まってしまった。その笑顔は、擬音をつけるとしたら、『にこり』より『にやり』に近いものだったから。

　意味深な笑いを振りまいて、葉月は部屋を出て行く。

「……え」

　ていうか、ちょっと、なに、その黒い笑い。

　ん、あれ？　今、スルーしてたけど。もしかして、僕と先輩が付き合ってるの、ばれてる……！？

「ええっ！？」

　冷静に思い返すと、なんか節々にそういうニュアンスのことを言っていたような……！

　や、今、ちょっと冷静さを保てる状況ではないんだけど。

　う、うわ、ちょ、誤解だ！

　いや、誤解じゃないけど……でも誤解だ！

　だって先輩と僕の関係は、恋愛関係でもなんでもない。単なる契約、というか、罰ゲームみたいなもので、僕と先輩の間には何も――。

　何も、ない、のか？

　本当に？　何一つ？