どす恋！

～愛妻弁当～

　ご飯というのは、幸せなものだと僕は思っていた。

　美味しいものを食べると、いい気持ちになるし、誰かと一緒にとる食事ならもっと楽しい。

　けれど僕は、その考えを改めることとなった。

「ほら、東雲。愛妻弁当を作ってきたぞ。食べるがよろしい！」

「いりません。弁当持ってきてるんで」

「なら、俺が東雲の弁当をもらう！」

「なんで！？」

　昼休みのチャイムがなると同時に、先輩が教室に飛び込んできて、僕の前の席を陣取っていた。先輩に席を奪われた同級生は可哀想に、教卓でご飯を食べる羽目になっている。

　クラスメイトは、同情と好奇の目を向けながら、僕を置いて、グループを作り始めていた。先輩と二人きりになるのはごめんだったので、なんとか崎田だけは捕まえた。

　やはり、持つべきものは友だ。ありがとう、崎田！

　崎田はもう半ばあきらめたように、コンビニで買ったタマゴサンドをかじっている。

「ってか、先輩。ここ一応、一年の教室なんすけど」

「む。そういえば、お前は東雲のそばによくいる少年か」

「崎田っす」

「崎田少年よ。ここが一年Ｂ組の教室であることは、俺も理解している。だが、それがいったい、なんの問題があるんだ？」

　先輩は本気で尋ねているようだった。

　この数日で思い知ったのだが、先輩は、本当に脂肪以外のことはどうでもいいらしい。崎田も自分の忠告の空しさを悟って、苦笑する。

「……まあ、たいした問題じゃないですね。忘れてください」

「ん？　うむ」

　本気でわかってない顔、再び。

　これがわざとじゃないから、腹が立つんだ。わざとであっても、腹立たしいんだけど。

　どうやらこの場から追い出すのは不可能そうなので、僕はいい加減に、自分の弁当箱を取り出す。

　今日のメニューは、のり弁だ。もちろん、のりの下には醤油で味付けした鰹節を入れてある。おかずはから揚げと、ほうれん草とじゃこのおひたし、卵焼きにきんぴらごぼう、彩り用のプチトマトで完成だ。

「う、うまそー」

　ふたを開けると、崎田から歓声が上がった。弁当を褒められるのはなんだか嬉しくて、僕はつい頬が緩んでしまう。

「東雲の母ちゃん、優しいな。毎日こんなの作ってくれんのかよ」

「え？　違うよ。これ、僕が作ったんだって」

「マジで！？」

　崎田がなぜか驚く。

　そんなにおかしなことか？　別に、自分の弁当を自分で作るのなんて、当たり前だと思うけれど。

「僕のわがままで、ずいぶん遠くの高校に行かせてもらってるからね。そんな理由で、母さんに早起きさせるのも酷だろう？」

「し、東雲……お前、良いやつだったんだな。今まで、口も態度も悪いやつだと思ってて、悪かったぜ」

「思ってたんかい！」

　ひどい、さりげにひどいぞ、崎田！　褒めたいのか、けなしたいのか、どっちかにしてくれ。

「東雲、やはり嫁に来ないか」

「行きません」

　先輩のいつものプロポーズはさらっと流して、両手を合わせる。

「いただきます」

　やはり、これを言わないとご飯を食べた気にならない。

　すると、僕の様子を見ていた崎田や先輩まで、慌てて言い始める。崎田なんて、もうすでに口をつけてたんだから、言わなくてもいいのに。なんだかんだで、付き合いのいい二人だ。

　崎田が先輩の妙にでかい弁当箱を見ながら言う。

「そういや、三上先輩の愛妻弁当はどんなんです？　自分で作ったんすか？」

「もちろんだ！　東雲のことを思って、愛情とカロリーをたっぷり詰め込んだぞ！」

「カロリーがついてる時点で、非常に先輩らしいですね……」

　先輩が嬉々として、弁当を開ける。

　二段重ねの下のほうには、めいいっぱいのご飯がつまっていた。それはいい。

　問題は上段のほうだ。

「うわあ……」

「濃い……」

　から揚げ、ハンバーグ、しょうが焼き、コロッケ、ミートボール……そしてなぜかてんぷら。

「何ゆえ、てんぷらが！？」

「美味そうだったからだ！」

「いや、確かにてんぷらは美味しいです。美味しいですが……！」

　どうせなら、単品で食べたかった！

「デザートにプリンもあるぞ！」

　要らない情報キタコレ！

　崎田が、さすがに悲鳴を上げる。

「いくら、育ち盛りの男子高校生でも、これはつらい……俺、胸焼けしそう」

「……先輩、さすがにこれは、肉と油のテロですって」

「お、俺は東雲のためを思って！」

「自分で食べてください」

　僕の一蹴に、先輩は肩を落とした。

　わざわざ僕のために作ってくれたというのだから、わずかに申し訳ない気持ちにもなるけれど、胃が受け付けないのはしょうがない。

　さめざめと泣きながら、先輩が自分で弁当に手をつけ始める。

「先輩。泣きながら弁当、食べないでくださいよ。見てるこっちまで悲しくなるじゃないですか」

「うう、東雲の脂肪になるはずだったお肉たちが……」

　まるで聞いていない。

　なんだか、こっちが悪いような気までしてきた。決して、僕のせいではないと思うのだけれど。

　……いや、でも、うん。ちょっと冷たくしすぎたかな。

　崎田も困った様子で、視線を合わせてくる。

「せ、先輩……」

「うう、うう……」

　まずい。これでは飯がまずくなる。

　仕方がない。僕は一大決心をした。

「そ、そのてんぷら美味しそうですね！　僕のおかずと交換しませんか！」

　僕がそう言うと、先輩はぴたっと泣き止んだ。

　真っ赤に腫らした目を潤ませて、こちらを見つめてくる。

「交換……？」

「そうです！　ほら、好きなの選んでいいですから！」

　僕は手付かずの自分の弁当を、先輩に差し出した。どれも僕の好物だったから、失うのは惜しいけれど、この場を収めるには他に方法がない。

　先輩は生まれたての小鹿のようにプルプル震える指で、おかずを指差した。

「じゃ、じゃあ、それ」

「卵焼きですか？　はい、どうぞ。じゃあ、いも天もらいますね」

　そしておのおの、箸でおかずを取り、ふたの上に置く。

　僕は早速、衣のついたサツマイモをかじってみる。さすがに揚げたてとまではいかないが、思いのほかカラッとした衣と、適度な塩加減のバランスがいい。

「ん、美味い」

「本当か！」

「これ、もしかして、塩かけてあります？　それも、なんか辛さがまろやかだから、天然塩か何かじゃないですか？」

「天然かどうかは知らぬが、てんぷらにあうとかいう塩らしいぞ。ネットで買った」

「はあ、てんぷらにそこまで情熱をかけますか」

「本当は抹茶塩とも迷ったんだがな。東雲が抹茶が苦手だといけないと思って、ノーマルな塩にしたのだ」

　先輩は胸を張って、自慢げに言った。

　普段なら、イラッとしそうな場面だが、僕は素直にすごいと思った。弁当にてんぷらを入れようとするアホ発想はともかく、その労力は結構なものだったのじゃないか？

　揚げ物は油とか、かなり面倒臭いし。

「えへへ、東雲の手作り……食べるのもったいないなあ」

　一方、先輩は僕の卵焼きを見つめながら、気持ちの悪い笑みを浮かべている。

　甘い方の卵焼きだ。どちらかといえば、だしまきの方が好みなのだけれど、弁当に入れるのなら、砂糖一択である。

　いつまでも、食べずに見つめられても困るので、僕は先輩の発言を訂正した。

「あ、先輩。それ、冷凍食品ですから、早く食べちゃってください」

「……東雲のバカああああっ！」

　なぜ僕が怒られなければならないのだろう。

　先輩は机に突っ伏した。