悪意を奪われた男

第6話

（いやいや、待てよ。なんだこれ、どういうことだよ）

　喉が渇く。

　冷たい汗が、シャツににじんだ。

（わからない、わからない。何がいったい、どうして、こんな――）

「いい顔ですね」

「っ！」

　いつの間にか、目の前に青年がしゃがみ込んでいた。青年は、人差し指でジンの頤を引き上げると、うっとりと見つめてくる。

「恐怖と屈辱と絶望に染まった、その顔が見たかったんです。この八年間、ずっと」

「八年、間……？」

「随分かかりました。でも、いいです。これからその苦労も報われるんですから」

　青年はなごり惜しむかのように目を細めると、すっと立ち上がった。

　勝手知った様子で、クローゼットからクリーニング済みの控えの制服を取り出すと、上に羽織る。

「そろそろ休憩時間も終わりですか。じゃ、これからカジノに戻って、あなたの代わりに働く手続きをしてきますから、良い子にしててくださいね」

「ま、待てよ。何だよ、これ。どういうことだよ」

　ジンはすがるように青年を引き留める。

　この混乱の中、一人置いて行かれるのが怖かったのだ。それが死神の服の裾を引く行為だとわかっていても。

　右手を強く引けば、手錠の鎖が金属的な悲鳴を上げた。

　青年は赤くなったジンの手首を見る。

「……逃げる努力くらいしても構いませんけど、痛くありません？」

「だから何だっつってんだよっ！　わけわかんねえよ、お前、何なんだよっ！？」

「あーあ、混乱しちゃって。ま、大した話じゃないんですけどね。復讐とか、金の恨みとか、イカサマギャンブルで一家丸々つぶしちゃったーとか。そういうのですよ。覚えてます？　昔、父をあのゲームではめたこと」

　――呼吸が、止まった。

　青年はやっぱり、と苦笑して、飼い犬をあやすようにジンの頭を撫でた。

「行ってきます」

「あ……」

　情けなく、声がかすれた。

　ジンは浅い呼吸を繰り返す。自分の心音以外何も聞こえない。視界が真っ赤に染まる。

　青年の父のことなど、まるで記憶になかった。

　ブランクカードを使ったトリックは、イカサマしたことがあまりにも露骨なので、使用した相手はほとんどいないはずだ。

　けれど、ろくに顔も思い出せない。あれだけ敗者の絶望の顔を楽しんでいたというのに。

　その無責任な悪意の代償が、これなのか。

（死ぬのか、オレは。全てを奪われて。これが、オレが今までしてきたことの報いなのか）

　彼を引き留めることすらできず、ただじっと青年が部屋を出て行くのを見つめた。

　扉が開く。

　外には日常があった。

　通勤で、外出で、帰宅で、見慣れたはずの景色はあまりにも平凡で、涙すら浮かばない。

（もう、外には、出られないのか……オレは、終わり、なのか）

　青年がこれから何をする気なのか、わからない。

　けれど、間違いなく、それはジンにとって、幸福なことではあり得なかった。

（知らなかった……）

　本当に絶望すると、何も、何もなくなる――。

　平穏も、日常も、興奮も、悪意も、怒りも、恐怖も、何もかも……。

　だが、ジンの視界を遮るように、外から一人のみすぼらしい男が現れた。

「え？」

　靴を履き替えていた青年が、素っ頓狂な声を上げる。

　ジンは男に見覚えがあった。

　先ほどポーカーで金を巻き上げた男だ。

　男は何故か慌てた様子で、意味のわからないことを口走る。

「お前――その服！？　オ、オレはてっきりあのディーラーだと思って」

　ひゅー、と青年の口から、言葉にならない吐息が洩れる。

　ドア口に立つ男は、青年の顔を見るなり怯え始めた。

「そ、そんな所に突っ立ってるお前が悪いんだ。オレは悪くない！　オレのせいじゃない！」

　男が青年を突き飛ばす。

　大きな音を立てて、青年は仰向けに倒れた。その腹部には、ナイフが真っ直ぐ突き刺さり、周囲が赤黒い血でにじんでいく。

（嘘、だろ）

　ゆっくりと、彼がこちらを見る。

「ねえ、名無しのあなた」

「……っ！」

「どうやら、死に神が、鳴神ジンを迎えに来たみたいです……」

「お、まえ……」

「名前、間違えられちゃったみたい……」

　名前も悪意も、死の運命すら奪った青年は、ただ静かに微笑んだ。