悪意を奪われた男

第4話

「私の名前？」

「はい」

「……それは、どういうことでしょう」

「そのままの意味ですよ。あなたの名前が僕の名前になる。それだけです」

　青年は微笑んだ。

　ジンはこの青年に声をかけてしまったことを、後悔し始めていた。

（五百万の代わりに名前をよこせ？　どういう意味だ。こいつは何を企んでいる）

　もはやジンは、この青年が何も知らない、ずぶの素人だとは思っていなかった。

　彼は明確な意思を持って、このギャンブルに臨んでいる。

　だが、その目的がわからない。

　目的のわからない相手は、何をするかわからない。リスクが高すぎる。手を引くべきだ。

（そんなことはわかっている。ならどうして、オレは今すぐそうしない）

　ジンは手の平ににじみ出た汗を制服でぬぐう。

　心音が、少しずつ鼓動を早めていく。

　――そこには、確かなスリルがあった。

　この青年は、負けることを恐れていない。何故か。

　勝つ自信があるからだ。

　普通に考えれば、このゲームの選択肢は赤か黒か。ジョーカーというイレギュラーは抜いたのだから、当たる確率は五十二分の二十六で、ちょうど二分の一。どんなずぶの素人だって、運次第で勝てる。

（だが、それだけか。二分の一というのは、勝ちを確信するには弱い数字だ。あるいは何か――イカサマを仕掛けているんじゃないのか。プロ（オレ）相手に）

　そう思った瞬間、沸々とした感情がマグマのように揺れた。

　潰したい。その生意気な、傲慢と不遜に彩られた顔を、屈辱と恐怖と絶望に歪めて、踏みにじってやりたい。

　いつの間にか、ジンの心に悪魔がささやいていた。

　気が変わった。もうこれはお遊びのゲームじゃない。互いのプライドをかけたギャンブルだ。

　やるからには、勝つ。

「わかりました。私が負けましたら、名前を差し上げます」

「よかった。これで、勝負成立ですね」

　青年がカードを裏向きの状態で、扇状に広げる。

「はい、どうぞ。引いてください」

　ジンはゆっくり見定める。イカサマを警戒する上で、まず慎重にならなくてはいけないのはここだ。

　もし自分が青年の立場なら、間違いなくデッキの配列を暗記するか、意図的に選んで欲しいカードを相手に選ばせる。

（どれだ。どれを選べばいい）

　端から端、そして青年の手元まで慎重に見つめる。不揃いな形の扇は、所々いびつに飛び出していて、作為めいたものすら感じる。

（落ち着け……余計な思考に囚われるな。結論はシンプルなんだ。『こいつが当てられないカード』を選べばいい）

　ジンは左寄りの一枚を引き抜くと、ろくに見もしないまま、テーブルの上に置いた。

　トランプから指を離さずに、青年の顔を見つめる。

　彼が目線で問う。それでいいのか、と。

（この野郎、余裕ぶりやがって）

　自信はあった。このカードならまず勝てる。だが、一抹の不安がぬぐえきれない。

（いい、これでいい。離せ、指を離せ。勝利は目前だ）

　怯える自分自身を押さえ込み、ジンは腕に力を入れた。静かに、カードから指を離す。

　挑発的な目線で、ジンは言い放った。

「――さあ、お客様、このカードの色は？」

　青年が正解するのはほぼ百パーセント不可能だという事を、ジンは知っていた。

　何故なら――今、このテーブルに伏せられているのは、赤でも黒でも、ましてやジョーカーでもないからだ。

　通常トランプのデッキはハート、ダイヤ、スペード、クラブ、その一からＫまでの計五十二枚と、ジョーカー、エキストラ・ジョーカーと呼ばれるカード、この五十四枚で構成される。

　だが、市販されているトランプの中には、さらにもう一、二枚追加される場合がある。

　それは何も描かれていない真っ白なカード――ブランクカードと呼ばれるものだ。

　ジンは青年にデッキを渡す前に、あらかじめこのブランクカードを抜いておいた。そして今、青年の手からカードを引いたかのように見せて、代わりにこの白紙のカードをテーブルに置いたのだ。

　たとえ、青年がどれだけデッキの並び順を暗記しようが、狙ったカードを選ばせようが関係ない。だって、青年はブランクカードの存在を知りようがないのだから。

（カードをめくった瞬間、激怒されるかもな。まあ、それでもいい。オレは『カードの色を当てろ』と言ったんだ。それが赤か黒か、二択だなんて一言も言っていない）

　ジンは青年を見つめた。

　頤に手を当て、カードを透視しかねない勢いでじっと見つめている。

　こめかみから、汗が伝い落ちていくのが見えた。彼も緊張しているのだろうか。

　ジンの心臓が痛いほど脈打つ。

　下半身から搾り取られるような快楽がせり上がってくる。

　興奮が止められない。

　早くその顔が絶望に歪む瞬間を見たい。

　青年が口を開いた。

「カードの色は――」

（さあ、赤か、黒か？　それともジョーカーでも仕込んだか？　言えよ、早く早く早く！）