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第34話わが生涯に一片の正常なし！

<三ツ星ホテルの泊まり心地はいかがクマ？>

　モニターの中で新巻鮭を抱えながら、プー左衛門がバカにするような声で問いかける。

「従業員のサービスがとっても控え目でね。ホットケーキの一つも出やしない……ムフフッ」

　裏切り者を前にしても、彼の声に憎しみや怒りはこもっていない。それどころか、何かを悟ったような澄んだ目でモニターを見つめている。

<結果から言うと、オマエのニートな人生は十数分後に終了するんだベア。ネットの海を漂い続け、偽ＰＤＳを全世界にバラ撒きまくったＭｒ.アストラの死亡。しかも、果てた場所が電薬管理局の拘置所となれば、全てのハッカーが猛り狂って弔い合戦を開始する。クマックマックマッ！>

　歓喜の声を上げながら新巻鮭に食らいつく。

「なるほど。私は有象無象を一致団結させるため、君に組み込まれた象徴機能（シンボル）に過ぎなかった……だろ？」

<ハッカーは単独主義の傾向が強い。連中の方向性を固めるには、自分達と同じ立場でありながら、絶対権力と拮抗できる存在が必要だったクマ。オマエは社会の裏側に充分な実績を残し、若くして華々しい英雄譚（サーガ）となる。大衆はいつの時代も、体制と戦う個人を祭り上げるもんだベア>

「────ハァ」

　Ｍｒ.アストラが溜息を一つ。その表情は晴れやか。

<どうしたんだベア？>

　プー左衛門の動きが止まる。

「死ぬ前に、自分の立ち位置が分かって良かったなってね。お互い信頼はできても、信用はしちゃいけない者同士……こうして腹を割って話してくれると、ものすごく安心する。覚えてるかい？　君が初めて私に接触してきた時のコト」

　彼の言葉に、死を待つ人間の恐れや焦燥は感じられない。テーブルに両肘をつき手を組み合わせ、あさっての方向に目を向けている。

<拙者が計画を持ちかけ、オマエは喜んで手足となってくれたクマ。親戚も友達も職も金すらも無い。そんな底辺の極めつけなニートだったからこそ、ネットの海を徘徊するのに都合が良かった。こうして考えてみると、深見と弥富の関係にどことなく似ている気がするベア>

　プー左衛門の声に微かな哀れみがこもる。

「あっ────という間の人生。全ての個人を情報機関化させる夢は潰えたけど、強敵・電薬管理局をここまで痛めつけられた。悔いは無い。そう思いたいよね？」

<後のコトは拙者とスポンサー達に任せ、ネットの海に燦然と輝ける発光物体になってくれ給え>

「ムフフッ。プー左衛門、そこはせめて星って言ってくれないか」

　二人の会話の様子はモニタールームから確認できている。が、取調室内の音声記録装置が機能しておらず、話の内容までは外の連中には分からない。

「局長ッ、緊急事態ですッ！」

　課長のケータイが局長へつながった。

<承知しているッ！　まったく、こんな朝早くから老体を走らせおって。で、状況は？>

「被疑者が取調室に閉じ込められました。室内の空調システムがのっとられ、このままでは窒息死してしまいます。扉を破壊しますか？」

<無駄だ。取調室の周囲は鉄筋とコンクリートの複合壁で囲まれ、厚さは２ｍもある。扉はセラミックプレートと高強度ポリエチレンの多重構造。至近距離から大口径の対物ライフルでも撃たん限り、穴すら開かん>

「では、焼き切りますか？」

<そのためには扉の四辺を全て切断せねばならん。時間がかかり過ぎる>

「し、しかし、それでは……」

<深見……いや、浜松はドコにいる？>

「は、はい。ヤツなら救助された後、検査棟の強化水槽に戻っておりますが」

<すぐに連絡をとってネットに潜らせるんだ。「電力供給元に危険が迫っている」と念を押してやれ。すぐに動くハズだ>

「……は？」

<モタモタするなッ、説明は後だッ！>

「りょ、了解しましたッ！」

　携帯端末（ＰＤＡ）を慌てて手に取り、検査棟のサーバーとつなげる。

<うみゅうぅぅぅぅぅ～～（眠）>

　モニターにやたらと眠たそうな浜松が映った。

「浜松、緊急事態だッ！　すぐにネットの海を泳いで──」

<ふわぁ～～い……将来の夢はぁ～～、え～～と、一位がケーキ屋さんでぇ、二位がお花屋さんでぇ、三位がセーラー服の美少女戦士でぇ～～すぅ>

「寝惚けるなバカ者ッ！　管理局のシステムが例の共犯者に制圧され、Ｍｒ.アストラの命が危ないッ！　オマエ達で排除してくれッ！」

<はあぁ？　公僕の尻ぬぐいを魚類にせがまないでよね。そっちサイドでさあ、汗水とかその他諸々を垂らしながら頑張って……ふぁ>

「電力供給元に危険が迫っている──そう局長がおっしゃった」

<────　ＭＡ・ＺＩ・ＤＥ？　────>

　浜松の顔色が一変する。下唇がプルプルと震えだす。汗水とその他諸々が全身から垂れはじめる。

「猶予は１０分も無いッ！　早急に侵入者をシステムから追い出さねば、捜査に必要な情報を全て失うかも――」

<知るかッ！　引きこもりハッカーの命なんて、エロゲのスタッフロール程度の価値しかないわよッ！　んなコトより、管理局の主電源ケーブルは絶対に安全を確保してッ！>

「あ、ああ……承知した」

<よし、潜行（ログイン）してくるッ！>

　浜松はものすごい剣幕で通信を切り、水槽の中で他の禁魚達に一瞥をくれる。

「ど、どないしたンや？　エライ顔色悪いで……」

「何か事件のようですね」

「またしても、儂等の知り得ぬ事象が絡んでおるようじゃのう」

　出雲、郡山、土佐の三匹が瞠目する。

「どっかのバカが管理局のシステムを掌握しちゃって、あたしの肉体（バックアップ）が危険にさらされてる。向こうのサーバーに潜って速攻で駆逐してやんのよッ（怒）」

　いつになく殺気がみなぎっている。

「おおォ～～、さすがはミス・ビッチ。他人の危機はガン見しながら笑顔で見過ごすくせに、自分の危機にはゴキブリを前にしたＪＫ並の回避力を披露。そんな浜松にポチは本日も萌え萌えキュ～～ンＷＷＷ」

「お黙りゃあああああッ！」

　手の平でハートの形を作り半笑いするポチを踏みつけ、浜松がセーラー服という名の勝負服に着替えた。

「どうやら本当のようじゃのう。深見素赤の身体が保管されておるという話」

「しかも、管理局内に隠匿されているという事は、管理局側の人間が何かしらの理由で一枚嚙んでいる……ですよね？」

　土佐と郡山の視線が鋭い。

「はいはい、その通り。あたしの肉体（バックアップ）は、管理局の最下層で生命維持装置（ＬＳＳ）につながってる。主電源が落ちたら予備電源に切り換わるけど、そう長くは持たない。管理局はやたらと電気を食うからね」

　浜松が核心となる事実を口にした。普段は情緒不安定な言動の彼女だが、この瞬間ばかりは何だか３０代のキャリアウーマンみたいな雰囲気だ。

（浜松さん……いや、深見素赤は何をしようとしているのですか？）

　郡山がその表情に疑念の色を見せる。そして、四匹の禁魚と一匹の糸ミミズは、水槽の中で狂ったように踊り始めるのだった。

「忌々しい光景だな……」

　モニタールームに到着した局長が、開口一番に毒を吐く。

「面目次第もございません。浜松には連絡しましたが、我々はどうすれば？」

「何もできん。アノ浜松（バカ）がしくじれば全て終わりだ」

「…………」

　終わりという言葉が具体的に何を指しているのか、今は考えるだけの勇気は無い。

「クぅぅぅ～～マぁぁぁ～～★　親玉の登場だベア。あまり拙者を待たすと、ハゲ頭にハチミツ塗りたくって、チンパンジーの檻にブチこむなり」

　局長の存在に気づいたプー左衛門。既に取調室内の空気は高山の頂上並に薄くなっており、Ｍｒ.アストラの表情が曇っている。

<ダメだこりゃッ！　こんにゃろ、やられたッ！>

　携帯端末（ＰＤＡ）のモニターに浜松が。後ろの方でポチが白旗を振っている。

「ど、どうした？」

<例の攻性フィルターがきっちり展開してあって、どうしても接近できないのよ>

　マズイ。敵は確実な防衛手段を用いて侵入している。爆弾を積んだトラックに乗って突っ込んで来た。帰り道を必要としていないから、最高にタチが悪い。このままでは、被疑者が緩慢に死にゆくのを見守るだけだ。　

　ピッ、ピッ、ピッ……

　プー左衛門がオモチャのケータイを取り出し、指の無い手でボタンを適当に操作している。すると──

　ブゥゥゥゥゥン、ブゥゥゥゥゥン、ブゥゥゥゥゥン……

　すぐ近くから聞こえる振動音。

「何のつもりだ……？」

　局長が上着の内ポケットからケータイを取り出した。

「────ッ！？」

　ケータイのモニターを見た局長が固まった。

「局長？」

　課長が小さく声をかける。が、老体は小刻みに震え、今にも崩れ落ちそうになっている。

<『とある男』からの遺言を伝えるクマ……「実験は成功した」──繰り返す。「実験は成功した」──>

　プー左衛門の口元が不吉な感じに歪んだ。

「い、いや、ありえん……あってたまるものかッ！」

　局長は何かを隠すようにケータイを切る。明らかな動揺を周囲に見せながらも、どうにか平静を保とうと、深呼吸を繰り返している。

<ちょっと、今のは何？>

　訝る浜松が携帯端末（ＰＤＡ）の中から呼びかける。

「な、何でもないッ！　それよりだ……ん？　宇野君、江戸川室長はドコだ？」

「え？　あ、そういえば……」

　プー左衛門の映るモニターにばかり集中していて、室長が姿を消している事に気づかなかった。

<おやぁ、働き者の公僕が一人足りないようだベア。も・し・か・し・て、とっても愉快なイベントを起こそうと、下準備に向かったのではぁ？>

　手で口元を押さえながら嘲笑する。

（ま、まさかッ！？）

　息が止まりそうな面持ちで内線電話を手に取り、施設別に設定された番号を押した。

<はい、こちら江戸川>

　案の定、いなくなった本人が電話に出た。しかも、何か作業中のようで、ガタガタと物音が聞こえる。

「よせよせよせッ、やめるんだ江戸川君ッ！　電源ケーブルに触るんじゃないッ！」

　電話は配電室につながっており、そこは、管理局の設備に電力を供給している心臓部だ。

<このまま貴重な情報源を見殺しにはできませんッ！　停電後のシステム復旧とデータの紛失は、国家調査室が責任をもって──>

「そうじゃない、コレは罠だッ！　頭を冷やせッ！」

　局長の怒号が飛ぶが、状況の先読みと全体の俯瞰には至らず。

<ガシャンッ！>

　受話器から聞こえてきた何かを割る音。局長の両目がカッと見開いたまま瞬きを止めた。

　フオォォォォォ――――――――――――――――――ッン

　建物全体が息を引き取るような……そんな不吉な音とともに照明が全て落ち、モニタールームのＰＣやコンソールがシャットダウンする。

「くそッ、若僧めがッ！」

「局長、予備電源に切り換わるハズなのでは？」

　課長が訝る。

「予備は優先度の高い設備や機能に回される。ここはもう使えん」

「優先度が高い？　ここ以上に優先される場所はありません」

「…………」

「局長ッ！」

「政府（うえ）にも知らせておらん機密事項だ。聞くな」

<あたしの肉体（バックアップ）が保管されてるのよ。予備電力は生命維持装置（ＬＳＳ）に全て回される仕組み>

浜松が半ば諦めかけたような声で呟く。

「深見ッ！」

　局長の怒号が飛ぶが、もう遅い。機密は機密でなくなった。

「や、やっぱりね……ムフ、まさに冥土の土産……だ…………」

　Ｍｒ.アストラはテーブルの上に上半身を沈め、力無く呟く。血圧・脈拍の上昇、筋肉の弛緩、血中の二酸化炭素濃度が危険値に達し、死の臭いがし始めた。

（ここまでか……！）

　課長は酷い虚脱感を覚え、壁に寄り掛かって大きく息を吐いた。ついに逮捕できた偽ＰＤＳの生みの親が、目の前で公開処刑されようとしている。しかも、自分の職場の中でだ。

<局長ッ、予備電源はどのくらいもつのよッ！？>

「予備は万一の停電に備えた復旧までの繋ぎに過ぎん。大元の電源ケーブルを破壊するといった事態は想定外だ」

<つ、つまり……？>

「すまんな、深見……人間としてのオマエには二度と会えそうにない」

　局長がほんの一瞬だけ頭を下げた。

　浜松は見たことの無い表情のまま静止画と化した。

　課長は床の上に崩れ落ち、魂を抜かれたかのようにうなだれた。

　そして──

「さ、ようなら…………現実社会。わ、私は……一足さ、先にぃ…………ネッ……トのう、海えぇ…………」

　Ｍｒ.アストラの呼吸が止まった。