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増殖《パンデミック》

第20話一番正常なのは……値段だ

　チャンチャラ、チャカチャカ♪　チャンチャラ、チャア～～～～♪

「……ふぅ」

　場違いな格好の一人の女性が静かに佇み、場違いな空気を漂わせていた。

「わあああああああああああああッッッ☆」

「きゃああああああああああああッッッ☆」

　辺りから聞こえてくる楽しそうな喧騒。それを完全に無視するかのように、紙タバコの煙を燻らせている。その淑女――歳の頃は４０前後くらいだろうか、絢爛豪華な着物を纏ってベンチに腰かけている。切れ長の眉と捕食中の爬虫類みたいな瞳……特に何かをしているワケでも無く、周囲の仰々しいアトラクションを無言で眺めている。

　夕方。夏のまだ元気な夕日に照らされながら、擬人化されたネズミやらアヒルやらの着ぐるみが、辺りの入園者達に愛想を振りまいている。ファンタジィーなＢＧＭが空気を和ませる中、淑女が口を開いた。

「さて」

　いつの間にか彼女の両脇に男が一人ずつ腰かけ、背後に三人の男が並んで立っていた。

「では、最終確認を御願いしよう。Ｍｒｓ.フェリックス」

　左脇に座る口髭と顎鬚を蓄えた年配の男が、顔を相手に向けることなく声をかけた。

「契約内容に変更は無いわ。決行は明日の深夜。日付変更と共に目標のポイントを強襲。ターゲットを速やかに奪取した後、所定の場所に集合……以上」

　淑女は淡々とした口調で指示を出し、夕空に向かって白い煙を吐く。

「で、報酬の方は？」

　右脇に座る金髪の中年男が抑揚の無い声で問う。

「ロンダリング済みの現金で各自５千万。承知しているとは思うけど、あくまで成功報酬。しくじればアンタ達に先は無い。任務を完遂し、女房とガキに土産を買って笑顔で凱旋するか……あるいは、しくじって拘束され自国に強制送還されるか……前者には明るい未来が。後者には国外で違法な戦闘行為に参加した罪での懲役が。娘や息子と再会できる頃には介護が必要になってるだろうねえ」

　淑女──Ｍｒｓ.フェリックスは悪戯な笑みを浮かべプレッシャーをかけた。

「心配無用だ。アンタはヘッドハンティングの才能に恵まれている。我々を引き抜いて正解だったという事実、すぐに証明してやろう」

　左脇の年配オヤジが野暮ったいメガネを弄りながら呟く。

「第三世界の吹き溜まりで小銭稼ぐのは飽きたしな。ここいらでデカイ仕事こなして家族サービスしてやりてえし」

　Ｍｒｓ.の背後に立つ三人が小さく色めき立っている。

「で、注文しておいた装備一式はいつ？」

「メインエントランス周辺のコインロッカーに預けてあるよ。言っとくけど、必要経費とロッカーの利用料は報酬から天引きするからね」

「ケチ臭いコト言うなよ。知ってんだぜ、アンタとアンタの商売仲間が、偽ＰＤＳでしこたま儲けてんの」

　金髪の中年が左脚を軋ませながら脚を組む。その脚は重厚な金属加工が施された義足だった。

「ふぅ」

　Ｍｒｓ.がタバコの煙を金髪の顔に吹きかけた。

「へいへい、分かりやしたよ。明日は楽しいナイトショーになりそうだね」

　チャンチャラ、チャカチャカ♪　チャンチャラ、チャア～～～～♪

　やがて、派手なネオンを纏ったパレードが賑やかに始まり、沢山の愉快なキャラクターと観客達でごった返す。世間一般は本日も平和で、何事も無く時が過ぎていく。そして、パレードが通過した頃には、ベンチから彼等の姿は消えていた。

「ふ、ふひィ～～……疲れた」

　――パタッ

　弥富が部屋の床に倒れ伏す。目は充血しちゃって指先が軽く痙攣してる。

「ガキ共がポチをいじめるぞ～～、ヤツ等は接待プレイという言葉を……けふッ」

　その隣では瀕死のポチが仰向けにブッ倒れ、街の裏で暴行された後みたいになってる。

「楽しかったよッ、じゃあまたねえ～～ッ！」

　熾烈なゲーム大会は明け方まで続き、敗残者を二名床に転がし、幼児達のアバターは視界から消えていった。

（や、やべえ……リアルとゲームの境目がボヤけてくる）

　ニートの特権。日がな一日部屋にこもってゲーム漬け。エアコンとデスクトップがフル稼働して、電力会社を喜ばせたり、エコへの貢献を拒否したり。

「あらあらぁ、すっかり御疲れみたいですねぇ」

　アンジェリーナが優しく声をかけながら弥富の傍に正座する。

　スッ――

　不意に両頬に白く滑らかな手が添えられ、柔らかで良い香りのする太ももが弥富の後頭部を迎える。

「あ……」

　膝枕へと優しく誘導され、彼は思わず小さな声を漏らした。真上を向けば、アンジェリーナのにこやかな表情がすぐそこにあって、なんだか気恥ずかしい。

「きっと、また会えますよぉ」

「え……？」

「ネットにつながってアバター化していると、色んな情報が全身を駆け巡るんですぅ。口では上手く説明できない何かが教えてくれるんですぅ」

　そう言って彼女は弥富の手を取り、自分の左胸に押し当てた。

「えッ、ちょ……ど、どうも（汗）」

　何がどうもなのかは知らんが、手の平から伝わる感触に彼の頬は真っ赤だ。

「もう少し自信を持ってぇ。必ずアナタにしか出来ない事が見つかるハズ。ええ、必ずぅ」

　彼女が何を言いたいのかはさっぱり分からない。ただ、深層心理のドコかが癒されて、とっても心地良い。

「宜しいでしょうか、弥富殿？」

「は、はいッ！　大きくて柔らかでイイ匂いがッ、あ……」

　不意に呼ばれて慌てて起き上がる。アンジェリーナの姿は消え、代わりにインカムを付けた津軽が腕組みして立っていた。

「実動課よりメールが届いたので伝えておきますわ」

　デスクトップでメールを開く。添付ファイルを解凍すると、監視カメラの映像を処理した何枚かの写真が出てきた。

「ダレです？」

　合計五名の男の姿が映っている。いずれも外国人で、弥富と関わりがありそうな人物には到底見えない。

「管理局と合同捜査を実施している、『国家調査室』からの情報ですわ。正午前、この五名は空港に到着してますの。ただし、それぞれが別の空港から国内に入ってますわ。そして、衛星による追跡に勘付いたかのように消息を絶ち、未だに発見には至ってないとの事」

　津軽は神妙な顔つきだが、弥富の方は今一つピンときてない。

「何かマズイんですか？」

「国家調査室は、国外から入国してくるテロリストや敵性因子等を監視、及び拘束した後、国外退去させる任を帯びています。国内と国外で交わされる通信の傍受も任務の一端。通信内容に秘密工作や戦闘行為を臭わせるやり取りがあったため、緊急手配されましたの」

「はあ……」

　そう言われてもリアクションに困る。俺は社会の隅で控えめに息してるだけのニートで、追跡が必要な危険な外人との接点など持ち合わせてない……って、まさかッ！？

「とりあえず、現状の可能性の一つとしてピックアップされただけですが、警戒するに越した事はありませんわ」

　ハッとして目を合わせた津軽の視線は、ここ数日で起きた事件との関連性を示唆していた。深見素赤の父と名乗る中年男の襲撃、メイド服姿で奇襲をしかけてきたＤＱＮ……本来なら、警察沙汰になるべき事件の続きを感じさせる。

「国家調査室からの情報によると、五人とも元は同じ民間の傭兵派遣会社の社員で、つい先日、外部から引き抜かれた事が判明してますの」

「民間の傭兵派遣会社って……？」

　弥富の全身からイヤな汗が吹き出る。

「この国では承認されていない職種ですわ。他国の内紛地帯や敵国の最前線に送られ、救援活動を担ったり、ＶＩＰの護衛に当たったりするプロ。観光目的では無い事は確かでしょう」

　人命が左右されるレベルのフラグが立った。頼む、俺とは無関係であってくれ。幸運の女神よッ……どうか、また奇跡をッ！

女神Ａ「ジョリジョリぃ～～、ジョリジョリぃ～～、フフ～～ん♪」

　……女神、スネ毛剃ってた。