初恋温泉

第1話

　今年は少し早く帰って来れるか、と母さんが切り出したのは、十月の半ば。年末の話をするには、まだ少し早めの時期のことだ。群馬のみなかみにある実家には、半年に一度帰るか帰らないか。帰省したって、滞在は長くて三、四日。やっぱり内心寂しい思いをさせているのかなぁ、と思いつつも、「仕事次第だなぁ」なんて答えていると、母さんは更にひと押ししてきたのである。

　「仕事次第って、有給休暇って休む権利でしょう？　今からなら、仕事のほうをなんとかしてもらえるんじゃない？」

　「うん、まぁ、そうかなぁ」

　「そうよ、ちょっと休み、とってみてくんない？」

　何かある、と、この時点でわかった。普段はあまり自分の意見を押し通そうとしない母さんが、畳みかけるような口調になっていることに、大きな違和感がある。

　「何かあるの？」

　「みどりちゃんのとこのクリスマスパーティー、二十五の夜みたいなんだけど、今年は皆わりに集まるみたいなのよ」

　みどりさんというのは、母さんの中学時代の同級生だ。幼少期をアメリカで過ごしたというみどりさんは、僕が幼い頃から毎年クリスマスには、友人やそのまた友人を自宅に招いて、盛大なパーティーを催している。そしてそれは、今でも恒例なのだった。小さな頃は、毎年家族で訪ねて行っては、他の子供たちと家中を駆け回って遊んだものだけれど。

　「ほら、川西さんの秀介くんとか、志村さんの智くんと彩ちゃんとか。今年は皆来られそうなんだって」

　「こんな前からもう予定わかってるの？」

　「うん･･････」

　「でもそれだけ、じゃないでしょ？」

　聞いてみれば、宮さんという、母さんの今度は高校時代の同級生が娘の良い相手を探していて、僕はどうか、と話が持ち上がっているというのだった。いや、持ち上がっている、というより、話が進んでいるといったほうが正しいかもしれない･･････何故なら母さんは、既にイエスの返事を、先方に伝えているというのだ。

　「え、じゃあ僕もうパーティーに行くって話になってるってこと？」

　「うん、ちょっとね、宮ちゃんに何度も念を押されちゃったもんだから」

　「母さーん。まぁ休みとれなくはないと思うけど、勝手に返事はやめてって」

　「ごめーん。宮ちゃんの行動が早くって、もう娘さんにアポとったっていうのよ。私だってびっくりしちゃったんだけど」

　「うん、まぁいいや。じゃあ有給申請しとくけど。けど別に会わせることが目的だったら、どうせ年末には戻るんだから、パーティーじゃなくたってそこでセッティングするんじゃだめなの？」

　「それも言ってみたんだけど、そういうかしこまった感じだと、宮ちゃんとこのお嬢さんは緊張して来ないかもって」

　「はあ。色々難しいんだね」

　「うん、なんか男の人と話すのがちょっと苦手な子みたいで」

　「え、そうなの？」

　「まぁ、まぁ、無理にその先のお付き合いまでなんて言わないから、会うだけは会ってみてくれる？」

　「うん、それはわかったけど」

　「子供の頃は、そりゃあ可愛い子だったよ？　色が白くて、赤いほっぺでねぇ。宮ちゃんがなんたってミス暁中だったくらいだもんね、今も綺麗になってると思うけどね」