清らかな幸福

１０月のフェスティバル（３）

　ふたつめの難題。

　そのテーブルの前に立っていた。

　目の前には、ひとりの女子生徒がテーブルについている。

　彼女の前には、白と黒の丸い石がずらりと並べてある。

　そして張り紙には、たった一言。

『この勝負に勝つために、必要な手を答えなさい』

　おれはその石を見つめていた。

　囲碁とか。

　女子高の文化祭で囲碁とか。

「もっとあるだろ！！」

　女の子がびくりと震えた。

「す、すまん」

「…………」

　彼女は泣きそうな顔で首を振った。

　いかん。このままでは勝手に被害が大きくなってしまう。

　慌ててその答えを考えた。

　しかし囲碁などまったく経験がない。

　同じ白黒の石なら、なぜオセロにしなかったのか。

　うんうんと悩んでいると、女の子がおずおずと言った。

「あの、時間切れ、です」

「うっ」

　思ったより早かった。

「……それで、どうなるんだ？」

「この呪いのシールをおでこに貼ってください。次のドラキュラとの対決で勝つと、解毒薬をもらえます」

「なるほどな」

　そのクマちゃんシールをぺたりと貼った。

「ちなみに、答えはなんだ？」

　すると彼女は、困ったように首を傾げた。

「さあ。わかりません」

「え？」

「これ、負けるの前提だって主催者が言ってましたので……」

「…………」

　おれは無言のまま、通路を進んだ。

　……なんか、無性にあいつをとっちめてやりたいな。

　すると通路の角に、それらしい棺桶を見つけた。

　その脇に張り紙がある。

『ここが最後の難関だ。この中にいるドラキュラが【自分で開いて】対決しよう。勝てば解毒薬を手に入れ、無事にこの城から脱出できるぞ！』

　うん？

　その張り紙に違和感を覚える。

　それは手書きで付け加えられた【自分で開いて】という言葉だった。

　これだけ明らかにマジックペンの手書きだ。

　そして具体的に言えば、その文字にはとても見覚えがあった。

　これ、クリスマスが書いたのか？

　となると、このドラキュラ役があいつなんだろう。

　ようやく見つけた。

　やれやれと思いながら、その棺桶を開く。

「……あれ？」

　中には誰もいなかった。

　そして代わりに、一枚の紙が。

『とっても大事な用事のために外出中。御用の方は恐れ入りますが、無事にゲームが行われたという体でゴールへお進みください』

　その紙を元の場所に戻すと、そっと棺桶を閉じた。

「…………」

　よし。

　ぜったいに許さない。見つけ出して連れ戻してやる。

　―＊―

　ずんずんと廊下を歩いて行った。

　あの小娘はどこだ。

　自分で呼び出しておいて、こんな不毛な追いかけっこをさせるなど度胸があるものだ。

　念のために言っておくが、おれは別に怒ってなどいない。

　こんな悪戯でいらいらしていては、大人として立つ瀬がないからな。

　これはひとえに、あのクラスメートたちのためだ。

　みんなそれぞれ、役割を頑張っているのだ。

　それをサボるなど、ひととして間違っている。

　決して、おれがさっきから恥ずかしい思いをしている腹いせではない。

　しかし、どこにもいない。

　携帯に連絡をしても、相変わらず『電波の届かないところに……』だ。

　外に出ているなら、携帯の電源は入れているはずだが。

　と、向こうにそれらしい影を見つけた。

「いた！」

　ドラキュラのマントを羽織ったクリスマスが、なにやらいろいろなものを抱えて小走りで横切っていった。

　一瞬だったが、あれは缶ジュースとか焼きそばのパックとかだった。

　買い出しか？

　でも、それなら棺桶に交代の人員がいなかったのはおかしいな。

　まあ、いい。おれはそのあとを追った。

　――が。

「くそ、見失った……」

　体育館付近で、やつを見失った。

　まったく、どこに行ったのか。

　すると体育館裏に人気を感じた。

　こっそりと覗くと、４人の女子生徒がたむろしていた。

　茶髪ロングのクールな印象の女子。

　黒髪ショートの気だるげな感じの長身の女子。

　団子髪の、どこか知的な雰囲気を持つ眼鏡の女子。

　金髪で派手なアクセサリーをつけた小柄な女子。

　この学校は全体的に大人しめだが、やはりこういうのはいるらしい。

　そこにクリスマスはいなかった。

　しかし、おれはその面子から目を離せなかった。

　彼女らが囲んでいる缶ジュースやら焼きそばやらのパックに見覚えがあったからだ。

　あれは、さっきクリスマスが運んでいたものだ。

　――ああいうイベントのときって、けっこう嫌がらせされるんだよね。

　おれはふと、クリスマスの言葉を思い出していた。

「…………」

　まったく。立場の弱いやつパシリにして楽しんでるなど、人間として終わってる。

　こういうのは大人になっても変わらないのだ。

　そいつらの前に立った。

　その四人はこちらに気づくと、微かに眉を寄せた。

　茶髪ロングが指をさした。

「あ、やくざだ」

「違えよ」

「じゃあ、なにか用？」

　そいつらの前に広げられた飲食物を指さした。

「てめえら。それ、どうした？」

「え、買ってきたんだけど……」

「おまえらじゃねえだろうが！　まったく、ひとに買いに行かせるなんざ、やってて恥ずかしくねえのか！」

「な、なに、こいつ……」

　すると、金髪アクセが言った。

「あ。こいつ、あれじゃね？」

　ごにょごにょ。

　すると彼女たちが、にやりと笑って見上げてきた。

「あー。あんた、あいつ飼ってるロリコンだ？」

「な……っ！？」

　おれがたじろぐと、彼女らはにんまりと目を細める。

「うわあ。思ったよりオッサンだねえ。あいつ、こんなの趣味なの？」

「あんたが言うの？」

「……わたしは嫌いじゃないけど」

「え。マジで？」

　キャハハハ、と勝手に盛り上がっている。

「え。で、なに？　なに怒ってるの？」

「あれでしょ。うちらがあいつパシッてるのが気に食わないんでしょ」

「うわあ、なにそれ格好いいー。白馬の王子様（笑）みたーい」

　いらいらいら。

　喉のところまで「ふざけんじゃねえ！」が出そうになったときだ。

「こらあー！　ここは立ち入り禁止だって言ってるだろがー！」

　おれのうしろから、女性の声が響いた。

　女子生徒たちがびくっと強張る。

「やべ！」

「さとちんだ！」

　彼女たちは缶ジュースやらを抱えると、一目散に逃げだした。

「お、おい！」

　追いかけようとすると、背後から肩を掴まれた。

「そこの男、待て！」

　どきりとして、思わず立ち止まってしまう。

　いや、やましいことはない。

　しかし、ここは女子高だ。

　こんなところで問題を起こしたとあっては、どんな制裁が待っているか……。

　おれはふうっと息を吐いた。

　平常心だ。慌てると、余計に怪しい。

「ここでうちの生徒になにをしてた！？」

「いや、誤解だ。おれは……」

　振り返って、おれは目を見開いた。

　うしろで髪を結った活発そうな女性だった。

　ジャージ姿のところを見るに、ここの教員なのだろう。

　そしておれは、彼女に見覚えがあった。

「……さ、里村？」

　すると彼女も、驚いたように言った。

「……小路くん？」