清らかな幸福

１２月のクリスマス（後編）

　翌朝に目が覚めると、少女の姿はすでになかった。

　結局、礼のひとつもなかった。

　まあ、出ていってくれただけよしとするか。

　おれはいつものように準備を済ませて会社に向かった。

　世間的にはクリスマスの当日だが、会社員にとってはただの平日でしかない。

　晴れて独り身になったおれにとってはなおさらだ。

　足が重かった。

　あの少女のせいで感傷に浸る暇もなかったが、こうして改めて考えると、やはりおれはさゆりのことを本気で愛していたらしい。

　それなのに、彼女はあんな言葉を残して去っていった。

　会社でパソコンに向かっていると、向かい側のデスクの先輩が手を振った。

　これは「タバコに行こう」のサインだった。

　ちらと主任のデスクを見る。

　どうやら大丈夫そうだ。

　喫煙室に入ると、彼は開口一番に言った。

「なんか元気ねえなあ」

　じろじろとおれを見回す。

「そんなに昨晩は絞られたか？」

「いやあ、ちょっと予想外のことが」

「どうした、フラれたか？」

　グサッと胸に刺さった。

「え、図星か？」

「まあ、はい」

「すまん」

「いえ……」

　その通りなのだから仕方がない。

「じゃあ、あれだ。おまえも大変だったな」

「まあ、大変といえば大変ですが」

「どういう意味だ？」

「えっと……」

　このひとなら、他に口外することもないだろう。

　それに、話せば少しは気も晴れるかもしれない。

　おれは昨夜の出来事を、かいつまんで話した。

「おまえ、未成年はさすがにいかんよ」

「手は出しちゃいませんよ」

「ほんとに？」

「なんか、訳ありっぽかったので。巻き込まれたらやだなあって」

　そういう意味では、確かにあの少女の存在はありがたかったかもしれない。

　むしゃくしゃしていたのは本当のことだ。

　あれがもし、金目当ての女だったなら、おれは迷わずに買っていた可能性もある。

　彼女の奇妙な言動が、自分を多少は冷静にさせた。

　そのおかげで感傷に浸る間もなかったのは事実だった。

「今日、仕事のあとでどうだ」

「いえ、お気持ちはありがたいですが、まだ仕事が残ってるので」

「そうか。まあ、仕事してたほうが気も紛れるかもな。もうちょっとで新年だ。そうすれば、少しは気持ちも切り替わるだろ」

　そうだ。いつまでもいじけている暇はない。

　おれはもう、大人なのだ。

　自分の問題は、自分で乗り越えていかなければならない。

　―＊―

　アパートに戻ったころには日付が変わろうとしていた。

　通りから部屋を見上げて目を疑った。

　窓が明かりで煌々としているのだ。

　消し忘れかと思ったがそうではない。

　窓の向こうに、人影を見たのだ。

　それも女だった。

　……もしかして、さゆりが？

　にわかに胸が高鳴った。

　おれは自然と早足になった。

　階段で足がもつれ、転びそうになる。

　部屋の前にたどり着くと、息を整える間もなくノブを回した。

　おれは目の前の光景に、目が回るようだった。

　そこには確かに女がいた。

　しかしそれはさゆりではない。

　あの家出の少女だった。

　昨夜と同じように、ソファで携帯をいじっている。

　彼女はおれを見ると、気まずそうに目を逸らした。

　おれは脱力した。

　靴を乱暴に脱ぎ捨て、ダイニングに入る。

「出てけって言わなかったっけ？」

「言った。だから出てった。そして帰ってきた」

「鍵は？」

「一階の大家さんにお願いした。妹ですって言ったら、あっさり信じたよ」

「そっかー。これはオジサン、一本取られちゃったなー」

　おれは手のひらを広げ、少女の脳天にチョップをかました。

「痛い！」

「屁理屈こねてんじゃねえぞ餓鬼が！！」

　彼女の鞄を戸外に放り出そうと、玄関へ歩いていく。

「いますぐ出ていけ」

「ま、待って！　今夜まで、今夜までお願い！」

　少女は腕にすがってきた。

　その必死な様子に、おれは立ち止まった。

　鞄を突き返す。

　大きくため息をついて、頭をかきむしった。

「どうして、おれだよ。もっと都合のよさそうなのがいるだろ」

　正直、いまは自分のことで手いっぱいだ。

　他人の面倒まで見ていられない。

　少女は無言だった。

　よほど言いたくない事情でもあるのか。

　しかし、それこそ言ってもらわなければ、こっちだって困る。

「……本当に、今夜までだからな」

　少女はうなずいた。

　―＊―

　深夜にふと、目を覚ました。

　ひどく喉が痛い。

　この真冬に、コートだけを羽織って寝ているのだ。

　暖房を利かせているとはいえ、さすがにこの歳でこれは堪える。

　襖で仕切られた寝室を覗いた。

　あの少女にはおれのベッドを使わせている。

　明日には出ていってもらわなければいけない。

　体調を崩されたら大変だ。

　その無防備な寝顔を見下ろす。

　こうして見ると、とても可愛らしい顔をしていた。

　先輩にはああ言ったが、邪な思いが全くないと言えばうそになる。

　そう思うと、急に気持ち悪い衝動に突き動かされるような気がした。

　慌てて手の甲をつねる。

　あまりの痛みに、思わず声を上げそうになった。

　抱けりゃ誰でもいいなんて、どうかしてる。

　おれは頭を振ると、そのままソファに横になった。

　その夜は、どうにも寝つける気がしなかった。

　―＊―

　翌朝のことだった。

　おれはベッドに腰かけ、がっくりとうなだれた。

「おまえ、なんでだよ……」

「……ごめんなさい」

　少女は申し訳なさそうに毛布で顔を隠した。

　手に持つ体温計は『３８．４℃』と表示されている。

　おれの体温ではない。

　この少女のものだ。

　今朝がた、いつまでも起きてこないと思ったら、赤い顔で呻いていたのだ。

　どうしておれが元気なままで、ぬくぬくとベッドで眠っていたこいつが風邪をひくんだ。

「あの、今日、ちゃんと出てくから」

　彼女の額に、買い置きしていた冷えピタを貼りつけた。

「治るまでいていいから」

「え？」

「どうせ、行くところがないんだろ」

「……うん」

　自分の鞄を手に取った。

　いまから出たら、出社時間ぎりぎりだ。

　まあ、それはいい。

　今日が今年度最後の仕事だ。

　それほど仕事が残っているわけではない。

「テーブルにおにぎり置いてるから、腹減ったら食えよ」

　寝室を出るときに振り返った。

　少女は小さくうなずいて、再びベッドに顔を隠した。

　……これは優しさじゃない。罪悪感だ。

　よく見れば、昨夜に気づけたはずだ。

　おれが妙な気を起こして狼狽えていたせいで、ここまでひどくなったのだ。

　ならば、せめてその風邪が治るまで責任を持つのが大人というものだ。

　断じて、情が移ったなどということはない。

　―＊―

　おれは今年の仕事を終えると、９時過ぎにアパートに戻った。

　部屋は明るい。どうやら起きているようだ。

「体調はどうだー？」

　部屋に入るが、しかし返事はなかった。

　おれは寝室を覗いた。

　ベッドはもぬけの空。

　少女の姿はどこにもなかった。

　熱が下がってシャワーでも浴びているのだろうか。

　いや、そんな音はしない。

　よく見れば、鞄も靴もない。

　まさか、本当に出ていってしまったのだろうか。

　リビングを見ると、おにぎりはなくなっていた。

　その空っぽの皿を手に取って、おれはぼんやりとたたずんでいた。

　ひとりになった部屋を見回す。

　ここは、こんなに静かだっただろうか。

　いや、あの口数の少ない少女がいてもいなくても、大した差はない。

　それでも、どこか胸に穴が開いたような気分だった。

　おそらくここには、さゆりがいた。

　それがいなくなって、この穴ができた。

　それを認識しなかったのは、きっとここに仮住まいの誰かがいたからだろう。

　その誰かが、ここからあふれる感情を止めていたのだ。

　そう思った瞬間、どうしてもたまらなくなった。

　――ガチャリ、とドアが開いた。

　慌てて振り返った。

　少女が、何気ない様子で靴を脱いでいた。

　おれに気づくと、いつもの調子で言った。

「あ、おかえり」

　まだほんのりと顔が赤い。

　熱が下がり切っていないのだろう。

　それでも、出歩く元気は取り戻したようだった。

　おれは目じりを拭うと、動揺を隠しながら言った。

「ど、どこ行ってたんだ？」

「ん」

　ユニクロのビニール袋を持ち上げる。

　駅前のビルにテナントが入っていたはずだった。

　彼女はリビングに入ると、突然、その場に座った。

　正座をして、深く頭を下げる。

「お、おい。どういうつもりだ」

　おれが聞くと、彼女は自分の鞄に手を入れた。

　その手に握られたものを見て、おれは息を飲んだ。

　白いテープで括った札束が、一、二、三……。全部で五つあった。

「５００万円あります。これでわたしを、一年間だけここに置いてください」

　そう言って、再び頭を下げる。

　おれはいきなりのことに頭が真っ白になった。

　断るべきだ。

　しかし体調の悪い彼女を、この寒空の下に放り出す度胸はなかった。

「……おまえ、名前は？」

　少女は顔を上げた。

　おれの心の中をすべて見透かしているような気がした。

「わたしは、クリスマス」

　家出少女との一年間は、こうして幕を開けた。