フリースタイル・ストーリーズ

震える感情 １

　アイルビーズは、声が出なかった。二人の男の戦いに、口出しはできなかった。

「ガレ……ウさん？」

　ボロクズのように仰向けで倒れているガレウ。そしてまた突っ伏しているイスカ。相討ちなのだろうか。

「ガレウさん！」

　アイルビーズは叫ぶ。ガレウの名を呼ぶ。相討ちは駄目だ。絶対に生きて、ミミカの元に帰らなければならないのだ。あんなガスマスク野郎程度に、殺されていい命ではないのだ。

　アイルビーズは、自分の身体に鞭打って、ガレウのもとに駆け寄った。見たところ出血はない。あるのは脇腹の大火傷だけだ。

　もはや虫の息。激痛によるショック状態なのだろうか。意識がない。

　死んでしまったとは、考えたくなかった。

「ガレウさん……！」

　もう自分に、ガレウの火傷を治すだけの体力は残っていない。治せるのなら、治したい。一週間、寝食を共にした友人として、死なせるわけにはいかなかった。もはや『スターホルダー』になってくれなくても構わない。とにかく死なないでいてほしい。そう願った。

「起きて……起きてくださいよ……！　あなたに死なれるのは……困るんですから……」

　もはやアイルビーズにとって、ガレウの存在はかけがえのない物になっていた。別に異性として好みのタイプだから、とかそういうものではない。そう、家族のような情を抱いていた。親愛というやつだ。

　たった一週間。他人からすれば短い間だろうが、ガレウとアイルビーズにとっては、とてつもなく長い、充実した日々だった。

　お互いの長所や短所。得意なことも色々わかった。仲良く、和気あいあいと話したことはないし、意見が合致したのも、稀なことだった。

　だから、今日ガレウが助っ人に来てくれたことが、嬉しかった。ミミカのために、同じ目的を掲げて行動できたことが、誇らしかった。

　一週間の生活が、意味のあることだと証明できたのだ。

「この寝坊助……！　ガレウさん！」

　死んでほしくない。親愛なる友人に、一週間共に暮らした家族に。死んでほしくないというのは当たり前だ。

　何かできる事はないかと、アイルビーズは考える。すでに≪アルマ≫は使用できない。治療するための薬もない。できる事は、必死で呼びかけ続ける事だけだ。

　こんなことしかできなくて、何が『スターホルダー』だ。人を助けるのが使命だというのに、目の前にいる青年すら助けることができないとは、『スターホルダー』の面汚しだ。歴代『スターホルダー』に申し訳ない。

　アイルビーズは後悔するも、後悔したところでできる事は増えたりしない。

「ガレウさん！　ガレウさん！」

　だから、必死に呼びかけた。呼びかけ続けた。ガレウの魂を、どこかにやってしまわないように、繋ぎとめておくのだ。

　まだ息はある。死んでいない。死なせない。

「ミミカさんが待ってるんです！　私も待ってますから！　だから、起きてくださいよ！」

　必死な声かけも、きっと意味があると信じている。意味がなくとも、きっと声をかけ続けるだろう。

　ガレウの呼吸は、依然として苦しいそうだ。

「お願いだから……そんな。根性、見せてくださいよ。あなたは、ここで終わっていい人じゃありません！」

　そう。終わってはいけないのだ。終わらせてはならないのだ。

「……うる」

　ガレウの口から言葉が漏れる。

「……うる……せぇ」

　普段の威勢のいい声とはまるで違う、か細い声。それでも、意識を取り戻したという事だ。苦しそうな表情は変わらないが、眠っているよりかはいい。

　意識が戻ったのなら、すぐに助けを呼ぼうと考えた。意識が戻ったとしても、重傷は重傷。自分の≪アルマ≫では治療のしようがない。

　だが、周りには誰もいない。イスカが倒れているくらいで、生き物の姿すら見当たらない。この辺の住民たちは、どこかに避難したか、建物の下敷きになっているかだろう。

「ガレウさん、辛いでしょうが、よく聴いてください」

　意識が朦朧としているガレウに、アイルビーズはゆっくりと、聞き取れるように話しかける。普通ならこんなことをしている場合ではないが、アイルビーズの考えでは、この方法が一番効率がいい。

「今から少しだけ≪アルマ≫の使い方を教えます。それで、傷を治してください。うまくいかなくても、今よりはマシになるはずです。だから、言う通りにしてください」

　≪アルマ≫の力は『スターホルダー』が代々受け継いできた神秘の力。他の人間にほいほいと教えていいものではない。危険なことになるかもしれないからだ。

　だが、目の前の命を救うためだ。アイルビーズは歴代の『スターホルダー』たちに、心の中で許しを請う。

「まずは眼を閉じて……ゆっくりと深呼吸をしてください」

　ガレウはアイルビーズの言う通りにする。気を抜けばそのまま意識も抜けてしまいそうだったが、助かるためだ。そのくらいはやってみせるつもりだった。

　≪アルマ≫の力の使い方を学ぶチャンスだ。気を失ってたまるものか。そう思って自分を奮い立たせる。

「力を抜いて、深呼吸です。身体の隅々まで、しっかりと空気を循環させてください」

　≪アルマ≫の力は、自然の力と一体だ。自然とは≪アルマ≫そのものであり、それを操るためには、自然と和解しなければならない。

「ありがとうございます。これで……わかりやすくなりました」

　使い方を教える。その言葉に偽りはない。だが、手伝わなくてはならない工程が一つだけあるのだ。アイルビーズがやらなくてはならない、アイルビーズにしかできない工程だ。

　それは、≪アルマ≫の排出される場所を探すことだ。

　≪アルマ≫は自然そのもの。人間の身体にも入ったり、出たりしている。自然の循環に、人間はしっかりと含まれている証拠と、アイルビーズは学んだ。

　呼吸と同じような原理だ。人間は知らず知らずのうちに、≪アルマ≫を取り込んでは出してを繰り返している。取り込む場所も出す場所も、人それぞれだ。

　アイルビーズは、ガレウの首の付け根に触れる。ここだ。ここがガレウの、≪アルマ≫の出入り口なのだ。≪アルマ≫が大量に出入りしているのが、アイルビーズには見える。

「少し、痛いかもしれません。意識は、失わないでください」

　アイルビーズは、ガレウの首の付け根をなぞる。優しく、赤子をなでるように。

　ガレウの≪アルマ≫の吸収量と排出量は、常人よりもはるかに多い。恐らくだが、≪アルマ≫をため込んで、身体の中に保持できるのだろう。何故かは知らないが、とにかくそういうことなのだと、アイルビーズは余計な事を考えないようにする。

　アイルビーズは、ガレウの≪アルマ≫の出入り口を、無理やり広げる。それが一番手っ取り早く、≪アルマ≫を使えるようになる方法だ。

「げッ……痛ッ……くッう……」

　広げることにより、吸収量と排出量が増える。さらに自然と一体となったといってもいい状態へと変化する。『スターホルダー』においては、邪道とされる方法ということを、アイルビーズは、今だけ忘れる。助けるためだと、自分に言い聞かせる。

　充分に広げると、アイルビーズは一呼吸ついて、次のステップへと移る。

「これで、ガレウさんも少しだけですが、≪アルマ≫を使えるようになったはずです。傷の治療方法は……」

「もう……いい」

　ガレウの息は荒い。顔色も良くはない。だが、ガレウはアイルビーズの施しを拒絶した。

「何となく……だが、やり方はわかる。お前のを真似れば……できるんだろ？」

　顔色はすこぶる悪いが、ニヤついてみせた。余裕があるのだと、アピールしたのだ。

　ガレウは自分の脇腹に、手を添える。腕を動かすだけでも、ひどく疲れるが、泣き言は言っていられない。

　≪アルマ≫が使えるようになったというのであれば、自分でも試してみたい。そういう願望もあった。

　力はいらない。はずだ。

　ガレウは手に纏わりついている、この暖かく柔らかな光を、傷に塗るように、手を動かした。きっとこれであっているはずだ。この光こそが≪アルマ≫なのだ。

「すごい……」

　アイルビーズは関心していた。ガレウの≪アルマ≫の使い方をみて、驚いていた。まさか一発で、今まで≪アルマ≫を見たこともないのに、傷を癒している。動作は二度見せたが、やり方までは伝えていない。本当に、見様見真似でやっているのだ。

　瞬く間に、傷が塞がっていく。皮膚がどんどん作られて、血肉を覆っていく。数秒で、ガレウの脇腹の傷は完治した。

「ふぅ……なるほど。結構疲れるな」

「無理はしないでください。傷は塞がっても、血までは作りきれてませんから。ここで休んでいてください」

　ガレウにそう伝えると、アイルビーズはイスカのもとに近づく。今は気絶しているだけ。起き上がれば、また襲ってくるかもしれない。だから、自分のスカートの端を少し破り、その布でイスカの手足をガチガチに縛り付けた。ちょっとやそっとでは解けたりしないように、きつく締めあげた。

　もうガレウもアイルビーズも体力は限界。アイルビーズは慣れない≪アルマ≫の使い方をして、体力がすり減っている。ガレウはきっとそれ以上の疲労だ。怪我を治し、命の危機を越えたが、初めて≪アルマ≫を使ったのだ。アイルビーズ以上に慣れないことだったため、クタクタになっているだろう。

「おい」

「なんですか」

　アイルビーズはガレウの横に、膝を抱えて座る。

「これで俺も、≪アルマ≫を使えるようになったのか？」

「いいえ。一時的に≪アルマ≫を使えるようにしただけです。あと二分くらいで元通りになりますから、安心してください」

　少しだけって言ったじゃないですか、とアイルビーズは笑って言う。

「なんたるドケチだ。そんなんじゃ、人生損ばかりするぞ？」

「フッ……もうガレウさんの煽りには乗っかりませんから。『スターホルダー』になってくれるというのなら、考えてやってもいいですけど？」

「断る」

「≪アルマ≫の力が魅力的でないと？」

「魅力的だとも」

「ならどうして？」

「『スターホルダー』ってのは、世のため人のために生きなくちゃいけないからだ。俺にそんなつもりは毛頭ない。だから、≪アルマ≫だけ教えて、お前は失せろ」

「おう、ぜってー失せないですから」

　よかった。そういうことを二人は口にしない。周りは何一つとしてよくなっていない。街は破壊の限りを尽くされてしまっている。そしてこの惨状は、イスカが自分たちを殺そうとしたために、このようなことになってしまったのだから。アイルビーズは責任を、ガレウは焦燥を感じていた。

「ガレウさん」

「あ？」

「これから、どうしますか？　この街の復興を手伝って、ミミカさんのところにお世話になりますか？」

　ガレウは少し悩む。この街の惨状は自分たちの責任。ミミカの家は守ることは出来ただろうが、こんなことでは、ミミカに合わせる顔がない。ミミカの住む街を危機に晒してしまうというのなら、答えはひとつだ。

「この街から出ていく」

「……復興は手伝わないんですか？」

「俺がいる限り、いくら直そうが壊れちまうかもしれない。だから、とっとと出ていくに限る。ミミカにはそう伝えておいてくれ」

　ガレウは立ち上がる。まだふらつきがあるが、立って歩けるくらいには回復した。スラムで培った体力のおかげだ。

「じゃあな」

「え？　今すぐですか？」

　突然すぎることで、アイルビーズは困惑する。戦闘が終了して、すぐの子のタイミングでこの街を去ろうとするとは思わなかった。せめて一晩くらいは、この街で過ごすものだと考えていた。

「じゃあせめてミミカさんに、別れの挨拶くらい……」

「断る。さっき言っただろう。ミミカに伝えておいてくれと」

「別れの挨拶くらいは、自分でしてください！」

　抗議するアイルビーズに、ガレウは何も言わずに背を向ける。

「俺はガレウ・サラピアだぜ？　そういう性格の奴じゃないってのが、わからないのかよ？」

　自分とアイルビーズとミミカ、三人で一緒に過ごした一週間。それはガレウにとって濃密な時間だった。初めての事が沢山あった。感動というものを初めて体感した。

　あの場所にいれば、ガレウは幸せに暮らせるだろう。

　ガレウは、幸せになれるだろう。

　それじゃいけない。そうであってはならないのだ。

「俺は、ミミカに迷惑はかけたくない。ミミカの住むこの街を、これ以上俺のせいで壊させるわけにはいかない。俺がここにいる限り、この街は安心できないんだ」

　この街にいたら、自分のせいで不幸になる人が多くなる。まさか自分が、他人の心配をするとは思わなかった。奇妙なことになったものだと、ガレウは苦笑する。

　ガレウはそのまま、アイルビーズに背を向けて歩きだした。アイルビーズの声が聞こえてきたが、ガレウはそれを無視して歩いていった。

　アイルビーズが、ガレウを追うことをしなかったのは、体力的な面に加えて、心の問題もあった。

　この街をこのままにして、ミミカに何も言わずに出ていくなんて、自分にはできないと思った。ガレウを野放しにしておくのは、ひどく不安になる。

　できることなら追いかけて、引き留めたかった。だが、アイルビーズにはガレウを追いかけるだけの体力は、なかった。

　ガレウと別れて三十分後。遠くから人の声が聞こえてくる。

「アイルちゃん！」

　人々の声に混ざって、ミミカの声が聞こえてくる。

「アイルちゃん！」

　ミミカは思わず、アイルビーズを抱きしめた。

「ミミカさん……苦しいですよ」

「あはは、ごめん。でも、もう少しだけこのままでいいかい？」

　自分の家族のように思っていたアイルビーズに怪我はないようで、ミミカは安心した。無事だったというだけで、本当に嬉しかったのだ。たとえ街が全滅していても、二人が無事であれば構わなかった。

「……ガレウは？」

　ミミカはふと気が付いた。周囲にガレウの姿がなかった。ミミカは妙な事を考えてしまいそうになるが、頭の中で湧いて出た妙な可能性を無理やり打ち消す。

「……どこか行きました。これ以上、この街にいると迷惑がかかるからって。この街を出ていくそうです」

「はぁ！？」

　アイルビーズは涙をこらえている様子。ミミカはガレウに対して、少しだけ怒りを覚えた。

「あのバカ……どっちに行った？　追いかけてみるから、教えて頂戴」

「向こうの……森のほうに歩いていきました」

「ありがとう。それだけで充分だよ。……誰か！　この娘をあたしの店に連れてってくれないか！」

　ミミカの声に反応した若い男の二人組が、こちらを向く。主に土木作業を生業としている男二人だ。街の被害がどのくらいなのか、自分たちの住居は大丈夫なのかと様子を見ていたのだろう。反応したという事は大丈夫だったようだ。大丈夫でないなら、反応する余裕はないだろうからだ。

「どうしたんですか、ミミカさん」

「どうしたもこうしたも、この娘を店に連れてけって言ったんだよ。任されてくれるかい？」

「ミミカさんの頼みなら、よほどのことがない限りは」

「いつもうまい飯を食わせてもらってますからね」

　男たちは快く快諾してくれた。アイルビーズに肩を貸し、ゆっくりと歩いていく。アイルビーズも二人の事を覚えている。何度か店で会ったことがあるし、喋ったこともある。

「ミミカさん……」

「心配いらないさアイルちゃん。店でゆっくり休みな。すぐにガレウも連れてくから。おいお前ら、店に戻ったら適当にあるもんで食い物で作ってやって」

「俺たちがですか！？」

「俺ら、料理できないからミミカさんの店に行って食べてるんすよ？」

「やかましい。この娘はこの街を守ってくれたヒーローなんだよ。何もできなかったあたし達が、この娘にしてやれるのはそのくらいだろうが！」

　アイルビーズがこの街を救った。きっとそうだと信じていた。周りに粘土人形はいない。そしてアイルビーズとガレウは生きている。それだけで、容易に想像がついた。

　二人が、この街を救ってくれたことを、この街の誰もが、わかっていた。直接見た者は少ないが、そう考えるほかない。

「わかりました。俺たちなりに頑張ってみますよ」

「アイルちゃん、不味いと思っても声に出さないでくれよ？」

　男二人はアイルビーズを介抱して、ミミカから離れていく。とにかく、アイルビーズには休息が必要にみえた。この街の人間ならミミカはある程度知っている。あの二人は真面目で気のいい奴らだってことも知っている。だから、任せたのだ。

　だが、アイルビーズを完全に安心させるには、まだ足りない。あの店に、もう一人いなければ、まだ安心できない。

「待ってろよ……」

　ミミカのその言葉は、二人に向けて放った言葉だ。

　ミミカは早足でアイルビーズの指し示した方向を歩きだす。アイルビーズと同じように戦っていたとすれば、相当に疲れているはずだ。アイルビーズと同等かそれ以上に。だから、まだ遠くには行っていないと予想する。

　たとえガレウがどんなに疲れていようとも、死にかけていようとも、ガレウに対しての態度は決まっていた。。

　とりあえず一発、拳を叩き込んでやろう。そのくらいの気概で会いにいく。

　ミミカは、ガレウに対して怒っている。アイルビーズの心を泣かせたこと。自分に黙って出ていこうとしたこと。その他もろもろ、様々なことが重なり合って怒っている。

　ミミカの歩みは、ガレウに対する怒りで加速していった。