フリースタイル・ストーリーズ

破壊掃除 ４

少し休憩して、体力もそこそこに戻っていた。全快ではないにしろ、こちらには『ソード・バーナー』がある。負ける要素はない。

「おい、動けるか？」

「動けはします。でもさっきみたいに≪アルマ≫での拘束とかはできないですね」

「なら動けないのと同じだな」

「どういう意味でしょう？」

　アイルビーズは戦力として数えることはしない。ガレウはアイルビーズを、≪アルマ≫が使えるかどうかだけで判断しているためだ。

「とにかくお前は、そこでじっとしてろ。お前が死ぬと、ミミカが悲しむ」

「そっちこそ、怪我は無しでお願いしますよ。ミミカさんが悲しみますので」

　二人の間には、奇妙な信頼関係が生まれていた。一週間、寝食を共にして、互いの性格も何となく掴めてきたのだ。

「おいゴミクズども。勝手に何を喋っている？　すでに勝った気でいるのか？」

　ガスマスクで表情はみえないが、クスクスと笑い声が聞こえてくるから、きっと表情も笑っているのだろう。

「貴様らに勝ったと思わせてしまうとは、私としたことが、何たる不覚だろうな。思わず笑えてしまうよ。私はここまで落ちぶれていたっけか？　なぁ？」

「知るか、テメェとは初対面だ馬鹿タレ」

「ハッハッハッハ！　調子に乗っているな、図に乗っているな！　良くない！　良くない！　良くないぞォォォ！　貴様らが好調なのが、驚くほど不愉快で仕方がない！」

　イスカは奇声を発する。笑い声。その笑い声が、ガレウは不快だった。

「だから、すぐに貴様らを始末するよ。躊躇はしない。虫を脚で踏み潰すように、あっさりと終わらせてやる。さっきみたいなことにはならないさ」

「テメェにはもう勝機はないだろ？　正気も失ってるみたいだがな」

　ガレウは『ソード・バーナー』を見せつける。ジャケットで包んでいるため、少し取り回しがしにくいが、丸腰の人間からすれば充分に脅威だ。さっきと立場が逆転していた。

「一本しかないとでも思ったか？」

　イスカはガスマスクの下に手を突っ込む。ガレウは、顔がかゆくなったのかと思ったが、違った。ガスマスクの下から出てきたのは、『ソード・バーナー』だった。

「予備は常に用意しておくものだ。切り札は特にな」

　その『ソード・バーナー』はガレウが今持っている物よりも小型だった。小型なぶん、刃の持続時間も短い。そして刃そのものも短い。『ソード・バーナー』としての利点は、持ち運びが便利くらいの代物だ。だが、『ソード・バーナー』であることには変わりはない。

「そんなミニサイズで、何ができる？」

「貴様にそれが、使いこなせるとでも？」

　ガレウとイスカは睨みあう。お互いに嫌味を言ったが、お互いに気に留めない。冷静に、クールな気持ちでいなければならない。

　『ソード・バーナー』同士の戦いは、ほぼ一瞬で決着する。それが普通だ。

　お互いに刃を受けるものは存在せず、一撃が致命傷になりうる武器。だから、勝負は一瞬。一瞬の判断と度胸が、決着を左右するのだ。

　アイルビーズは固唾を飲んで見守る。自分にできる事は、今は何もない。とにかく体力を元に戻すことだ。そして≪アルマ≫による援護をする。今だけは、ガレウを信じるほかなかった。とにかく生きていてくれれば、それで構わない。

　ガレウとイスカは、ほぼ同時に走った。お互いの有効な間合いまで、全力疾走。

　間合いに入った瞬間に、イスカは炎の刃を横に払う。おそらく一番、効率のいい殺し方だ。しかしガレウには当たらなかった。

　しゃがんでいた。

　間合いに入ったのは、刃の長さの関係でガレウのほうが速かった。しかしイスカのほうが足が速かったのだ。ミニサイズの間合いまで詰められていたのだ。

　結果的にしゃがみは正解だった。振りかぶるのはイスカのほうが速かった。きっとガレウの攻撃は、間に合わなかっただろう。

　ガレウはイスカの足元に目をつける。ガレウはイスカの脛の部分を、思い切り蹴り飛ばした。

　イスカはバランスを崩す。予想外の一手に、コンマ数秒反応が遅れた。

　倒れるのは受け入れる。だが、斬られるのは御免被る。

　イスカはガレウに向けて、『ソード・バーナー』を振りかざした。殺傷目的ではない。プレッシャーを与えるためだ。

　少しでも刃に触れれば、人間なら痛みで怯んでしまう。そうなれば万々歳だ。

　転びつつも『ソード・バーナー』を振ってきたイスカから、ガレウは逃げるように後ろに下がる。バランスを崩しかけたが、どうにか尻餅はつかずに済んだ。

　ガレウが後ろに逃げたと同時に、イスカも体勢を立て直す。

　お互いに地面に伏せるような体勢になっていた。

「くぅ……！」

「ふぅ……！」

　一瞬の出来事だった。時間にしてわずか五秒ほど。その間に、数度の命の駆け引きが行われた。一瞬のミスが命取りになる。ガレウは痛感していた。下手をすれば、最初の一撃で終わっていたのだから。

　もっと素早く動かなければ。この『ソード・バーナー』を落とさない、ギリギリと速度を、自身の身体に求めなくてはならない。

　イスカは立ち上がる。ガレウも同時だ。お互いに気は抜かない。立ち上がる時も、一切緊張感は解かなかった。ガレウは隙あらば飛び込んでやろうと思っていたが、とんだ期待外れだった。

「やはり、こんなもののようだな」

「あ？」

「貴様では、その武器は扱いきれないと言っているのだ」

　『ソード・バーナー』同士での戦いは、一瞬の判断と度胸で決まる。故に、精神状態に左右されることはあってはならない。少しでも気を乱せば、それは隙となりえる。

　これは挑発。イスカはガレウの精神を乱そうとしていた。

「後手に回っては、勝てないぞ？」

　イスカは『ソード・バーナー』を握りしめる。ガレウとは違い、専用の手袋を着用しているため、握りしめることができるのだ。

「勝負は、常に先手を取り続けたほうがいいに決まっている。それがわからないような貴様に、私が負ける道理はない」

　傲慢とまでいえるほどの自信が、目に直接入り込んでくるようだ。

「道理も何も、全部まとめて吹っ飛ばす」

　気合いで負けるわけにはいかない。相手を威圧することも、充分勝負に関係する。

　お互いに一歩を踏み出す。あと五歩は接近しなければ、お互いに刃は届かない。

　両者ともに、相手の出方を見るつもりはない。ただ、二人とも心を落ち着かせているだけだ。これ以上の戦いは、無意味で無価値だから、手早く終わらせる。それだけだ。

　一瞬だった。二人同時に、足を動かした。

　ガレウは真正面から、突きの構えで突撃する。もしも横に回避されれば、そのまま横なぎに、バックステップなら、『ソード・バーナー』を投げてやるつもりだった。

　対するイスカは、動かなかった。だが足は動かした。

　足元にある土を蹴り上げるためだ。

「なッ！？」

　目つぶし。それはあまりに地味。だが、あまりに効果的な戦法だった。

　ガレウに生まれる致命的な隙。動きが止まったその瞬間を、イスカは見逃さない。

　イスカの『ソード・バーナー』は、正確無比にガレウの腕部を狙う軌道を描く。どうせなら頭を斬り落としてやりたいところだが、長さの関係上仕方がない。

　土が目に入ったガレウ。一瞬の隙を生んでしまったことを、後悔する。

　一瞬でも、思考が巡る。ごくわずかな時間で、ガレウは今できる最大限の答えを導き出す。それは本能的な行動に近かった。

　イスカの位置はよく見えない。だから、適当に振り回した。腕の力を使い、乱暴に。剣術もへったくれもない、子供のチャンバラ以下の動作だ。

　触れれば大ダメージ確実の『ソード・バーナー』。それが眼前で振り回される。その脅威に、イスカは太刀打ちできなかった。

　無理やり脚を動かし、後ろに下がる。ガレウの『ソード・バーナー』の間合いから離れる。勝負が決まるチャンスだったが、仕方がないを割り切った。

「汚いんじゃないか？　綺麗好き」

　顔についた土を払いつつ、イスカを鋭く睨む。

「ゴミに汚れがくっついたところで、誰も何も言わん。気にもしない」

　イスカとしては、『ソード・バーナー』を振り回されるのが一番厄介だった。だから、ガレウが振り回す前に、自分の有利な間合いに突っ込む。

　ものすごいスピードだった。ガレウが動いたと認識した時には、イスカはすでに動いていた。それほどまでに素早く突っ込まれた。

　イスカの『ソード・バーナー』は短い。長さの調節に関しては、短くしかできない。だが、それがいい。

　『ソード・バーナー』をナイフのように短くする。威力は変わらない。刺せば充分だ。

　ナイフのような『ソード・バーナー』を、ガレウの胸部に向けて突き刺そうとする。

　ガレウはもう『ソード・バーナー』に頼ることはしなかった。すでに間合いが悪い。

　ガレウは『ソード・バーナー』のスイッチを切り、炎の刃を消す。普通に殴るよりも、金属で殴ったほうが威力が高い。当たり前の事だ。

　そして狙うのは、イスカの頭のてっぺん。頭蓋骨をカチ割らん勢いで、思い切り殴りつけた。

「がッ……！？」

　イスカは避けられなかった。脳震盪が引き起こされる。頭の上が、妙に暖かい。くらくらする。

　だが、攻撃は絶対にやめない。

「グゥ……！？」

　イスカの『ソード・バーナー』は、狙いの場所からはズレていた。当たったのは、ガレウの脇腹。掠った程度だが、激痛には変わりない。あまりの痛みで気をやりそうになる。

　二人とも意地で気を保っていたが、ほぼ同時に、地面に倒れ伏した。