フリースタイル・ストーリーズ

星を見た ４

　ガレウとアイルビーズは、起きた時間が一緒だったのか、廊下で鉢合わせることとなった。ガレウは何となく気まずさを感じていた。

「おはようございます、ガレウさん」

「……あぁ」

　アイルビーズは普通に挨拶をしてきた。ガレウは素っ気なく返事をして、下の階に降りた。

「あ、待ってくださいよ」

　アイルビーズも追いかけてくるが、特に気にしていない。ガレウとアイルビーズが一階に降りると、すでにミミカが食事の準備を始めていた。

「おう、二人とも。おはようさん。飯はもうすぐで出来上がるから、座って待ってな」

　ミミカは客席を指さす。一人ならキッチンで食べてしまうのだが、今日は三人。せっかくだからゆっくりと座って食べたかった。

「ふあぁ……寝足りないですね……」

　アイルビーズは何気ない会話をしようとするも、失敗。ガレウはメニューの欄を眺めているだけで返事をしようともしなかった。

「おい、ガレウ！　そんなに何か読みたいんなら、新聞あるから持ってけ！」

　ミミカの大きな声にガレウはすぐに反応する。カウンターに新聞紙が置かれていた。その新聞紙をとって、ガレウはまた席に戻る。

「……はぁ」

　新聞紙というのは、残骸なら見たことがある。実際に、形を保ったまま読むのは初めてだ。スラムにいたころは、捨てられていた本や新聞紙の切れ端を眺めているだけだった。大人たちに覚えさせられたため、文字はある程度は読めるが、読めない文字のほうが多い。新聞紙を借りたはいいものの、文字が読めなければ話にならない。メニューくらいの文字なら読めたのに、新聞紙は小難しい文字が多すぎる。

「ガレウさん、文字読めるんですか？」

「……関係ないだろ」

「強がっちゃって、読めないんでしょう？」

「……ふん」

「ちょっと見せてもらえます？　私もちょっと気になるんで」

　アイルビーズはガレウの横につく。ガレウは新聞紙をテーブルに置いて広げた。これで無理なく、二人で読むことができる。

「……ガレウさん、ヤバ……じゃなくてすごく危険なニュースがありました」

「なんだよ」

　アイルビーズの顔から、血の気が引いていた。白い肌がさらに白くなっている。

「この街にやってきていた『ドールグス』が、壊滅したそうです。首領であるビクトンも殺害されたと……」

　そんな馬鹿な。ガレウはそう思った。アイルビーズは冗談を言っているのだと思った。

「『ドールグス』はそう簡単に潰れるような連中じゃない。俺がよく知ってる」

　『ドールグス』は首領のビクトンを中心に、強固な主従関係でスラムでもトップクラスのギャング集団だ。もちろん、一人一人の構成員の喧嘩もかなりのものだ。そんなやつらを、掃討できるとは思えなかった。ビクトンが直々に出向いたということは、『ドールグス』の中でも精鋭の連中だろう。なおさら、殺されるとは思えない。

「実行は深夜だそうです。たぶん、寝込みを襲ったか……暗闇に紛れて仕留めていったかでしょうね。どちらにせよ、不意打ちだったんでしょう」

　そのニュースが本当なら、ガレウからすれば好都合だ。『ドールグス』の追手に怯えずに済むようになった。ビクトンさえ死んでしまえば、もう大丈夫だろう。ビクトンという大物がいなくなれば、『ドールグス』は瓦解する。

「これで、ガレウさんは晴れて自由の身になったわけですね。結末があまりよくありませんが」

　アイルビーズからすれば、これでガレウを『スターホルダー』に心置きなく引き込める。だが、人が死んでいるとなると、あまり喜ばしいことではなかった。

「結末がよくない？　大円満だろうが」

「……人が死んでるんですよ？　嫌な思い出しかないでしょうけれど、あなたにとっての育ての親が、みんな殺されたんですよ？」

「笑わせんな。あんな奴らを育ての親とか、ギャグで言ってるのか？　アイツらが死んだなら、俺は幸せだね」

　あの大人たちから貰ったモノといえば、少しの言葉と、喧嘩の術。一番多くもらったのが、心身の傷だ。そんなものしか恵んでくれなかった『ドールグス』を、ガレウは心の底から嫌っていた。

「……そうですか」

　アイルビーズはもう何も言わないことにした。これ以上踏み込むのは、ガレウとしても不愉快だろう。今のを冗談と捉えられているのなら、ここでやめるべきと考えた。それが一番、平和だ。

「朝からなに辛気臭い顔してんだ。ほら朝飯だ。運びな」

　ミミカの声にすぐに反応する。昨日だけでずいぶんと鍛えられた。

　朝食のメニューは、カリカリに焼きあがった食パンに、ハムエッグ。そしてキンキンに冷えたミルクだった。

「すごい！　美味しそう！」

「そりゃ腐っても飯屋だからね。味には自信があるとも」

　ガレウは目の前にある食事を凝視していた。まだ夢の中なのではないかと錯覚を起こしている。こんな贅沢な朝食は、初めてだった。

「じゃあ、いただきますっと」

「いただきます！」

「……いただきます」

　ガレウは小さな声だったが、ミミカはそれだけで満足していた。いただきます、と言ってもらえるだけで、料理をしたかいがある。美味しいと言ってもらえれば最高だ。

　昨日の晩の食べっぷりが嘘のように、アイルビーズは丁寧な作法で、礼儀正しく食べていた。ミミカですら美しいと思えるほど、綺麗な食事の仕方だった。

　半面、ガレウはまるで獣のように貪り食べていた。食パンを食いちぎり、ハムエッグを丸呑みにして、ミルクを一気飲み。ここまでワイルドに食べられると、もはや清々しい。

「アンタたち、これからどうするか決めてるのかい？」

　食事を終えて、食器も片づけた。店の開店までは時間があるため、三人でちょっとしたティータイムを嗜んでいた。ティーといっても、飲んでいるのは水だが。

「決めてないですね。これからどこにいこうか、迷ってるんですよ。一度、『ホシツナギ』に帰ろうかとも思ったんですが……ガレウさんを連れていくわけにもいかないんで」

「そうか、ならしばらくここにいてもいいよ。働いてくれるならね」

　その言葉は、アイルビーズには天使のささやきにしか聞こえなかった。ガレウと出会うまでも、そこそこ長い距離を歩き続けている。しばらく歩くのは御免だし、野宿も飽きた。

「すいません、お世話になります！」

　アイルビーズは頭を下げる。ミミカは満足そうな表情をした後、ガレウを見る。

「ガレウ、お前も一緒にいるんだろ？」

「はぁ？　なんで？」

「なんでって……お前、行くところあるのかい？」

「別にないが……」

「なら決まりだ。お世話してやるよ」

「勝手に決めてんじゃ……」

「文句あるの？」

「……ない」

　ガレウはすっかり、ミミカに逆らえなくなってしまった。弱みを握られたというほどではないが、色々と内面を炙り出されている。これ以上、何か探られるのは避けたかった。

　それから一週間。ガレウとアイルビーズは何事もなく、ミミカの店を手伝いながら充実した生活を送った。

　連日の新聞による報道と、店に来るお客の話から察するに、本当に『ドールグス』は潰されたようだ。『ドールグス』のプレッシャーは完全に消えた。もうガレウを縛るものは何もなかった。

　二人の客からの評判もそこそこいい。アイルビーズは男性客から人気を得ており、ガレウは女性客の一部から妙に気にいられている。慣れない環境だったが、ガレウはすぐに順応した。みんなが優しくしてくれることもあって、馴染みやすかったのだ。

「ガレウ、アイルちゃん。今日もありがとね。今日の晩御飯は、何が食べたい？　何でも好きなもん言ってくれ」

「んー、悩みますね……」

　ミミカのところに世話になり始めて一週間、すっかりアイルビーズはミミカと仲良しだった。暇さえあれば常に喋くっている。

「ガレウは何食べたい？」

　アイルビーズが決められないことに業を煮やし、ミミカはガレウに問いかける。

「……おにぎり」

　ガレウはポツリとつぶやいた。小声だったが、ミミカにはしっかりと届いた。

「あぁ、そんなんでいいのかい？　もっと欲張りなよ」

「おにぎりがいいんだ。俺は。塩むすびで頼む」

「……そっか。なら作ってやるよ。前よりもでっかいのをね」

「あ、私もおにぎりで！」

「わかったよ」

　ガレウとアイルビーズは席につく。すっかり馴染んだ光景だ。居候させてもらってから一週間しか経っていないが、二人はもう我が家のように落ち着ける。少し図々しいが。

「ほい、お待たせ」

　皿に乗せられた大きなおにぎり二つ。一週間前と同じだ。初めて食べた、ミミカの料理だ。

「いただきます」

「……いただきます」

　二人にとっては印象深い料理だ。ただの塩をまぶしたおにぎり。それが何よりも美味しく感じられる。ミミカの料理はどれも絶品ではあるが、ガレウは塩むすびがお気に入りだった。

「いやはや、ガレウもすっかり丸くなったね」

「……どういう意味だ？」

「性格が少し柔らかくなった。一週間前までは、誰に対してもツンツンしてて可愛げなかったのに、今じゃすっかり削られてる。いい傾向だよ」

「そういえばそうですね。初めてあった時よりも、会話量が増えてます。初めてあった時は無視されまくりましたけど」

　何故だか、急に居心地が悪くなってたまらなくなるガレウ。自分でも驚いている。アイルビーズに対して申し訳ないと思ってしまっている自分に、ビビっている。

「俺はそんなに変わってない」

「いいや、変わってきてる。少しづつだけれど、人に気遣いができるようになってきてるよ。ここに来る客と接してきて、人との関わり方が分かってきてるんだろう」

「……そうか？」

　ガレウに自覚はなかった。一週間、何事もなく生活してきただけだった。店に来る客から妙に応援されたり、話しかけられたりもしたが、それで何かが変わってきてるとは思えなかった。

「人なんか、簡単に変われるんだよ。周りの環境が変わるだけで、人の気分も性格も、ガンガン変わる。人と接すれば、嫌でも接し方が身についてくるんだ」

　そういえば、最近『ドールグス』のことを思い出すことが少なくなったように感じる。ちょっと前までは、鬱陶しいことに夢にまでビクトンやらがでてきたのだが、最近はない。これが変化しているという事なのだろうか？　ガレウはわからなかった。

「まぁ、自覚できないのは仕方ないことだろうけどさ」

　ミミカはそう言って、おにぎりを食べる。自分で作ったものでも、なかなかの出来だと自負していた。

　その夜、ガレウは自分が変わったことについて考え続けたため、就寝がかなり遅れてしまった。