死神の見る夢

白夜行・零

　喪失と再生は必ずしも一致しない。

　幽玄の渓谷。あらゆる界域から切り離され隔絶された、修羅の制する間。

　黄桜亭と同じく、それを認められたもののみが、通行することを赦される。

「さて……ようやくここまで来たか」

　冥闇を従える死神――ヒュプノスは、巨大な両門の前に立っていた。

　左右を見る。壁はない。門だけが建っている。

　横を抜けることは出来る。けれど、それでは彼女のもとには辿り着けない。

「開くかな……開くよね。ここまで来れたんだし、会ってくれるってこと……だよね？」

　やや不安げに眉根を寄せるが、それも門の前に立つ人物を見つけるや楽しげな笑みに消えた。

「嗚呼そうか、君が……なるほど、道理であっさり来れたと思ったら……そういうこと」

「……何のことでしょうか」

　答えたのは執事――そう、執事である。

　とんでもなく場違いなはずなのに妙に溶け込んでいるフォーマルスーツは白と黒を基調としたハイコントラストを演出し、その者の個性を食い潰し背景の一部に取り込んでしまう。

　その手に白い手袋を嵌め直しながら、執事は無表情に問う。

「残念ながら、主は客人を迎えられる状態にありません。お帰りを」

「君がいるから厳格の守護が不要になったのか……それだけ君を信頼しているのか、それとも心酔しているのか。

　どっちだと思う？」

　執事の言葉を無視し、ヒュプノスは問いかける。

「前者であれば、光栄ですね」

　対し、執事は冷静を徹した。

　――りぃん――

　再び、鐘の音が鳴る。

「さ、時間が押し迫ってる。もうすぐ彼が目覚めてしまう。さくさくいくよ、《満たされぬ器》」

「…………」

　ヒュプノスの左手に鈍光を放つ鎌が顕れ、執事の両の手には銀のナイフが握られる。

「君は知らないだろうけど、こうして君と対峙するのは――実は二度目だ」

「え……？」

　訝しげに眉を顰めたその隙は一瞬。だが、ヒュプノスには十分な隙だった。

　鎌を振り上げ、疾る。霞の残像を棚引かせて、執事の懐目掛けて鎌を振るう。

「……っ」

　危ういところで、執事はナイフを振るい、迫る鎌を弾く。

「おぉ〜間一髪。だけど……！」

　弾かれた鎌を勢いのまま振り回し、柄尻を突きこむ。

「く……！」

　身を翻し、後方へ跳躍。人間離れした跳躍力で、門扉の上まで辿り着く。

「逃がさないよ――」

　一度深く身を沈めると、霞となって消えた。

　――否。跳んだのだ。

「チッ……！」

　振り下ろされる刃を受け止める。

　金属と金属が擦れ合う音が耳障りに響く。

　――りぃん――

　その音に混じり、鐘の音が響いた。

「君と戯れるのも楽しいけど、今はそれどころじゃないんだよね」

　カシン、と。

　鎌が、左手と右手で両断される。

「だから――」

　左腕一本で抑えているだけにも関わらず、その刃はギリギリと音を立て執事に迫っている。上方からの抑え込みで、執事は引くこともできずにただ苦悶する。

　分離した柄先を右腕に握りこみ、その切っ先を執事の胸へ――心臓へ向け、

「――さよならだ」

　刺した。

　くず折れる執事の身体を抱き支え、ヒュプノスは静かに門扉の前に降り立つ。

「君を壊したりしたら、彼女は怒るだろうなと思って、ちょっと本気出したよ」

　そっと執事の身体を横たえ、再び一つとした鎌もその横に添える。

「また彼に会うことがあったら、返しておいてね。彼の大事な宝物なんだから」

　眠る執事に囁きかけ、ヒュプノスは笑みを浮かべる。

　そう――彼はまだ死んではいない。眠っているだけだ。深く、深く。

　重々しい音を立て、門扉が開いていく。

　――りぃん――

　鐘の音が、細く高く響き渡る。

「入れ、ってことかな……やれやれ、ようやく逢えるね――クイーン。

　チェック・メイトってやつかな……どちらがだろうね？」

　冥闇を置き捨て、本来の白に戻ったヒュプノスは、霞だけを連れて門扉を潜る。