死神の見る夢

白夜行・冥

　鏡の中に映り込む自分を“他人”と否定し続けることで、“己”というものは容易く崩壊する。

　紅の瞳をした死神――タナトスは、口元に楽しげな笑みを浮かべて、その歩みを冥府の中枢に向けていた。

　左手には無造作に鎌を握ったまま、彼はノックもなく目の前の豪奢な扉を押し開けた。

「――――」

　突如目の前に迫った鋼の塊を、彼は柄尻で受ける。

「む……？　なんだ、タナトスか。脅かすな、危うくお煎餅にしてしまうところだったじゃないか」

　鋼の塊を振り抜いた張本人――冥府の王にしてこの部屋の主ハーデスは、特に悪びれる様子もなく言った。

　彼の右手にあった鋼の塊は、ぐにゃりと形を歪め小槌として彼の右手に納まる。

　タナトスもまた鎌を引き、けれど笑みは浮かべたままに問うた。

「危ないなぁ。何をするの？」

「厭な予感がしたものでな。ここに在ってはならぬものが入り込んだような……異様な心地だ」

　ハーデスは珍しく眉根を寄せて腕を組み、何事かを深刻に考えている様子だ。普段の彼からは想像し難い光景である。

「ところでタナトス。お前今まで何処に行っていたんだ？　探していたんだぞ」

「うん、ちょっと自室にね……」

「ほう……珍しいな、お前があそこに帰るなど」

　ハーデスは軽く目を見開き、驚きを顕にする。

　その様子に、タナトスは笑みを深くした。

「そうかな？　自分の部屋に戻ることがそんなに珍しいことかい？」

「いや……そういえば、あそこにはお前の弟がいるんだったな。弟は元気か？」

「うん、元気だよ」

　答えてから、タナトスは自分の過ちに気付く。

「……やはりな」

　ハーデスが腕を解き、そう呟いたときには、彼の笑みは苦笑に変わっていた。

「……いつから気付いてた？」

「最初から。お前が此処に入り込んでからだ――ヒュプノス。

　何をしにきた？　わざわざタナトスに成りすまして、私に何事か用でもあるのか？」

　自分の正体が既にバレていることは承知していた。

　相手が本当にタナトスであったなら、ハーデスはあんな軽率な行動は取らない。

　それに、彼には正体がバレていようといまいと、しようとしていることに変わりはないのだ。

「用か……うん、確かに用はあるよ」

「何だ。わざわざお前自身が出てこなくてはならない用か？」

　彼の手の中で、鋼が再びぐにゃりと形を歪める。

「君を殺しに来たんだ――ハーデス」

　その変化が収まる前に、ヒュプノスは動いた。

　両手で握っていた鎌の柄を中央から分離させ、全身のばねを駆使して、左手に持った鎌の先端を下方から振り上げるようにして放つ。

　重苦しい風切り音を発しながら、鋭く弧を描いて鎌はハーデスの頸元に迫る。

「ふん――その程度でこの私を殺せると思うな」

　形を歪めた鋼は、細身の剣として彼の手の中に顕現し、迫る鎌を容易く弾き返す。

「……だと思った」

　右手を引き、鎖で繋がった鎌を引き戻す。

「ひとつ訊こう。これはお前の独断か？　それとも、こうなることはタナトスの意思か？」

　右手に握る剣の切っ先を真っ直ぐヒュプノスに向け、ハーデスは問う。

　対し、ヒュプノスはくつくつと笑みを漏らし、答えた。

「忘れたのかい？　僕らはふたりでひとつの存在だよ……僕の意思は彼の意思、彼の意思は僕の意思。

　僕らの意思は僕らの総意だよ」

　そうして、再び鎌を投擲する。先ほどよりも鋭く、より正確に。より柔軟に。

「そうか、ならば――」

　ハーデスはそれを――敢えて受けた。

「お前に殺されるのは癪だが、それがタナトスの意思であるなら私は甘んじて受けよう」

「――そうかい」

　――そうして、冥府の王は倒れた。

「……呆気ないな。所詮はこんなものか……」

　鎌に付いた血を振るうことで払い、再び柄と一体として、たった今自らが殺したものを無表情に見下ろす。

「忘れてもらっては困る。僕らは君らのような王ではなく、神であるということを……」

　その視線は、遥か彼方に居るであろう、ある世界の王に向けられていた――。