ロリチート！

「例え精鋭揃いでも、闘志だけは変わらない」

　街は夕焼けに包まれ、オレンジの眩しい光に染まっていた。

　そんな街の大通りを、俺達三人は歩いている。

　おっちゃんは斧と剣を鞘に入れ、背中に掛けていた。

　ルーキは黒地に赤い差し色の洋服で、腕を組んでいた。

「楽しみだな、スライム退治」

　ルーキは拳を握り、軽く鼻歌を鳴らす。

　考えの外からの言葉に、俺は空を見て少し考える。

　かつて苦戦を強いられた、スライムとの再戦。

　今度こそとは思ったが、それでも緊張はするものだ。

　だがルーキの無邪気とも言うべき、いつも通りの能天気さに、むしろ安心を貰う。

「……まあ、そうだな」

　俺は苦笑いでそう返して、腰に掛けたナイフを見る。

　それはおばちゃんが昔使っていたという、年季の入った鞘に納められていた。

　――どんと行ってきな、今の正也君なら大丈夫よ。

　俺が宿屋から出る前に、おばちゃんはそう言って見送ってくれた。

　その言葉に支えられて、大通りの先をまっすぐに見る。

　この時間になると、人通りは少なくなってくる。

　だが見えてくる広場には、既に人が集まりかけていた。

　そんな広場の中心には、いつもの鎧を着たドロシーが立っていた。

　ルーキはそんなドロシーに駆け寄る。

「三人とも来ましたね。まあ、まだ全員揃ってないんですが……」

　ドロシーはそう言いながら、広場を見渡していく。

　そこには端で輪になり、談笑をしている冒険者達がいた。

　その腰や背中にはどれも、剣やナイフ等の得物が掛かっている。

「ああ、そうなのか。それじゃあ待つしかない……」

「おやおや、ルーキちゃんもいるのか！」

　おっちゃんが軽く言おうとしたその時、俺達の後ろから声をかけられる。

　振り返るとそこには、にたりと笑うバルレイと、二人の男が立っていた。

　一方は頬に傷跡のある無骨な風貌で、もう一方は細身で四角い縁の眼鏡を着けていた。

「うむ、バルレイ……と誰だ？」

　ルーキは見慣れない顔に、首を傾げて問いかける。

　すると細身の男は眼鏡を指で押し上げながら、話し始める。

「おっとすまない、名乗り遅れたね。私はヒューズ、こっちの仏頂面のゴツいのはスティルだ」

　そう名乗ると、おっちゃんは笑って、三人の前へ進んでいく。

「バルレイ、新しい仲間を集めてたのか。それも二人とも頼もしそうだな！　酒場で見たことはないが、最近知り合ったのか？」

　おっちゃんがそう言うと、スティルはゆっくりと口を開く。

「人混みは……苦手だ」

　スティルはぼそりと呟く。

「バルレイとは結構前に知り合ったんですが、二人とも人込みは苦手なんでね、基本はバルレイに依頼を受けてきてもらってます」

　スティルの言葉に付け足すように、ヒューズが話す。

　するとおっちゃんは納得したかのように頷いて、腰に手を当てる。

「そりゃあ、酒場は好き嫌い分かれるよなぁ……まあ気が向いたら来てくれれば、歓迎するからな」

　おっちゃんの言葉に、スティルの頬が少し緩む。

「ああ……気遣い、有り難い……」

　そう呟いて、横を向いてしまう。

「すまないね、これでも親しい中なら、もうちょっと喋るんですがね……」

　ヒューズは頬を掻いて、苦笑いを浮かべる。

「まあそういうことで、俺達はただいま到着だ」

　バルレイがそう言うと、ドロシーは軽く頷く。

「それでは全員揃いました！」

　ドロシーは広場全体に届くように、声を張り上げる。

　それを聞いた冒険者達は立ち上がり、ドロシーの元へゆっくりと集まってくる。

　その顔をゆっくりと見回して、ドロシーはもう一度頷く。

「それでは出発します！」

　ドロシーは地面に置いていた木の棒を持つと、街灯の蝋燭から火を移す。

　そしてめらめらと燃え上がる炎を、高らかに天へと掲げる。

「おおーっ！」

　冒険者達は力いっぱいに拳を突き上げ、一斉に叫んだ。

　その団結力に俺が驚いていると、ルーキが俺の手を握る。

　すると飛び上がりながら、合わせた手を一気に振り上げる。

「やってやるぞ！」

　掛け声に覆い被されながらも、しっかりと届くルーキの声。

　頼もしい声を聞き、宙に浮いたルーキの身体を、俺は抱くように支えてやって、返事をする。

「ああ、もちろんだ！」

　その返事を聞いたルーキは、にっこりと笑顔を見せた。