ロリチート！

「緊急の依頼はリベンジの香り」

　バリバリと芋けんぴを噛み砕き、次々に口へと運ぶルーキ。

　俺はその姿を、呆れながらに見ていた。

「あら、中々に美味しそう」

　洗濯物から帰ってきたおばちゃんが背後に現れて、芋けんぴを摘まんで口へ入れる。

　そして頷きながら咀嚼して飲み込み、口を開いた。

「うん、とっても美味しいわね！　これならルーキちゃんが夢中になるのも納得……」

　おばちゃんは延々とむさぼるルーキを見下ろし、言葉を止める。

　そこから一息置いて、再び話し始める。

「ねぇルーキちゃん、流石にちょっと食べすぎじゃない……？」

　おばちゃんがそう言うと、ルーキは手を止めて、目線を上げる。

「といっても、食べないわけにはいかない。美味すぎるからな」

　ルーキはそう言って、再び芋けんぴへと手を伸ばす。

　みるみる減っていく、皿の上の芋けんぴ。

　そこで俺は、そこにある分で全てなのを思い出す。

　おっちゃんの分が残ってないとなると、恐らく俺がまた作らされる羽目になるだろう。

　そうなると、またルーキに一々文句を言われることになる。

「なあルーキ、おっちゃんの分も残しとかないといけないし。それに芋けんぴならいつでも作ってやるから……」

　俺が覚悟を決めてそう切り出すと、ルーキは丸い目で俺の顔を見詰めてくる。

　何もわかってないような、丸く深い赤色の瞳に、俺は息を飲む。

　するとルーキは無邪気な笑みを顔に浮かべる。

「まあ、それもそうだな！　それでは最後の一口を……」

　ルーキは納得したようにそう言って、芋けんぴをがっしりと掴み取る。

「おいッ！？」

　実際にわかっていなかったルーキに、俺は思わず突っ込みを入れる。

　するとそのタイミングで、食堂の入り口に人影が現れる。

「随分と元気な声だなぁ……それに良い香りもするし」

　おっちゃんはそう言って食堂へと入り、椅子へと座る。

　その後ろから、金色に光る影が入ってくる。

　金色の鎧をガチャガチャと鳴らし、同じく金の髪のポニーテールが揺れる。

　ドロシーはこちらへと向いて、ニコリと笑った。

「お邪魔しますね」

　そう礼儀正しく挨拶すると、おばちゃんはハッとして、壁際に置いてあった椅子を取る。

「あらいらっしゃい！　どうぞ座って！」

　おばちゃんはパタパタとドロシーの前に行き、椅子を机の側へと置く。

「それでは失礼します……」

　ドロシーは一言言ってから、その椅子へと座る。

　大きめに作られた椅子は、鎧へぴったりとフィットし、ドロシーをしっかりと受け止めた。

「さっきコソドロを、兵の詰所まで届けていた時にたまたま会ってな。どうやら話したいことがあるらしいんでな。ほら、ドロシーも食べな」

　おっちゃんはそう言って芋けんぴを一本摘み、皿をドロシーの方へと押す。

「ありがとうございます」

　ドロシーはペコリとお辞儀をして、芋けんぴを数本口へと運んだ。

　そしてゆっくりと噛み締めて、厳かに飲み込んだ。

「……とても美味しいです！　それでは本題に入りますね」

　俺がその答えに安心したのも束の間、食堂の空気はずんと重くなる。

「……数日前に、私がスライム退治に出ていたのは、ここに居る全員が知っていると思います」

　ドロシーはそう確認しながら、俺へと目線を向けてくる。

「ああ、あの夜に助けてもらった時か。その時はお世話になったな」

　俺が礼を言うと、ドロシーは笑いながら首を横に振る。

「いえいえ、あのぐらいお安いご用です！　それで、その時に退治したスライムなんですが、どうやらまだ潜伏していて、群れを作っているようなんです」

　ドロシーが低い声で説明すると、おっちゃんは不思議そうに顔をしかめる。

「スライムが群れていた程度ならば、わざわざ言いに来る必要は無いんじゃないか？　例え個体数が多かったとしても、騎士団が本部から派遣されるもんじゃないのか？」

　おっちゃんはそれだけ言って、芋けんぴを食べ進めていく。

　するとドロシーは顔を伏せて、ため息を吐く。

「確かに、ただ群れているだけならば、それでも良かったんです。ですがスライム達は猪を取り込んで、森の植物を凄まじい勢いで食い荒らしているようなんですよ……なので今日の夜出発予定で、急遽このグラスティアで冒険者を集めることになったんです」

　ドロシーにそう言われて、おっちゃんは芋けんぴを食べる手を止めて、納得したように頷く。

「なるほどな。俺は行っても構わないが、お前達はどうする？」

　おっちゃんは俺とルーキに向かい、首を傾げて尋ねてくる。

　するとルーキは机をバンと叩いて、勢いよく机に身を乗り出す。

「紅蓮火焔はこのために、あの夜の雪辱を晴らすためだ！　もちろん行かせてもらう！」

　ルーキはそう叫んで、拳を上へと突き出した。

　その瞬間に腕は炎に包まれ、真っ赤に燃え上がる。

　それを見たドロシーは目を丸くし、口をあんぐりと開けた。

　そしておばちゃんはため息を吐いて、ルーキの背中をつつく。

「ルーキちゃん、意気込むのはいいんだけれど、家の中で紅蓮火焔を使うのだけはやめて！　火事になっちゃうから！」

　おばちゃんの必死の言葉に、ルーキはつんと口を尖らせる。

「まあ、それもそうだな……」

　そう丸い声で言って、手のひらを握って炎を止める。

「さて、正也は行くのか？　大勢の前で力を示すチャンスだぞ？」

　ルーキはそう続けて、ドサッと椅子へと座り込み、芋けんぴを口へと放った。

　そこで俺は目を細めて、少しだけ考える。

　前回は偶然と言っていい程度での撃破だったスライム。

　今の俺はあの時より成長してるとしても、対抗できるのだろうか？

　だがやってみなくてはわからない、目をしっかりと開いて、頷き返した。

「ああ、行こう。おっちゃんに特訓してもらった力を、早速発揮することになるな！」

　俺がきっぱりと言うと、ドロシーはゆっくりと相槌を打った。

「わかりました。それでは夕方の六時に、広場で集合です！」

　ドロシーはそう言って立ち上がり、ペコリとお辞儀をする。

「では私はこれで、失礼しますね！」

　そう一言言って、食堂からスタスタと出ていったドロシー。

　それと同時に、おっちゃんとおばちゃんはため息を吐く。

「それじゃあお昼ご飯、食べよっか。色々と準備しなきゃいけないし、夜の為にゆっくりと休まないとね！」

　声を弾ませるおばちゃんに、ルーキは目を輝かせる。

「今日の昼食は何なのだ！？」

　ルーキがそう聞くと、おばちゃんはウインクをする。

「そうねぇ、今日はたっぷり買ったさつま芋を使うわ！」

　そう言われて顔をしかめる、俺とおっちゃん。

　正直言ってその内容は、芋けんぴを食べた後には辛い。

　だが一方のルーキは、にっこりと笑っていた。

　それはまさに大満足といった様子だった。

　先程たっぷりと食べていたのに、さらに喜んで食べるのか。

　俺はそれを見ながら呆れることしかできなかった。