ガリウスの救世者

第478話 第２章 3-2 レスト

　「はい、銘は『雉寅文（きじとらもん）短尾（たんび）黄眼猫（きがんねこ）』です。力は……ただの猫なんで、なんとも。情報収集にはもってこいですよ。街中を探れます。サラティスじゃ、よいセチュになれると思います」

　「カンナに何用か」

　「仕事の依頼です。カンナさんは、サラティスのバスクで、カルマなんでしょう？」

　「竜退治か」

　「竜も出れば退治してもらいますけど、ふつうの竜退治じゃありません」

　「では何を退治する」

　「竜は竜でも、死の竜ですよ。わかるでしょう？」

　少年が、およそ少年らしくない薄笑いでパオン＝ミを見上げた。

　「……依頼主は」

　「ラズィンバーグ政府」

　「そなたは政府の犬か」

　「犬じゃありません……猫ですよ」

　少年が、猫のように目を細め、口端を不気味に歪めた。全く同じ顔を、ガリアである猫がする。

　「……入るがよい」

　「ちょっと、パオン＝ミ!!」

　スティッキィが抗議したが、パオン＝ミはかまわずレストを屋内に入れた。流し目の薄ら笑いでレストがスティッキィを見つめ、パオン＝ミへ続く。

　「……なっまいきな目つきのガキ!!」

　スティッキィ、青い眼を吊り上げ、憤然と家に入った。

　「カンナ、カンナ、おったか？」

　カンナの部屋のドアを叩き、パオン＝ミが叫んだ。

　「いるよ～」

　寝ぼけ眼でカンナがドアを開ける。

　「まだ寝ておったのか。もう昼近いぞ」

　「ちがうわよお。いっしょに朝ご飯食べたけど、それからまた寝たんでしょ」

　スティッキィが後ろから声をかけ、カンナは変な笑みを浮かべた。

　「いやあ……なんか、すっごくねむくて……ちゃんと寝たんだけどなあ」

　「客人ぞ」

　「え、お客さん？」

　あわてて眼鏡をし、猫を抱いて会釈するレストを見つめた。

　「はじめまして、カンナさん。昨年の夏の戦いのお噂は、ラズィンバーグでも高名です」

　カンナの頬がひきつった。こんなところまで、どんな噂が広まっているのか。

　「廊下では落ち着いてお話しできませんから、どこかお部屋はありませんか？」

　レストが悠然としてパオン＝ミへ云い、一階へ戻って食堂で話をすることにした。その傲岸不遜な生意気さに、スティッキィの顔が、ますます渋くなる。

　「改めまして、レストです。ラズィンバーグ政府で、働いてます。これは、僕のガリアの猫です……銘は『雉寅文短尾黄眼猫』です」

　席に着き、レストは腕の中の猫を三人へ見せた。

　「ちょっと、食卓に動物を乗せないでよ！」

　そういう礼儀にうるさいスティッキィが、注意する。

　「猫といっても、ガリアなんですけどねえ」

　レストの苦笑づらに、スティッキィの憤懣（ふんまん）へよけい火がつく。

　「おんなじだっつうの!!」

　「尻尾がない」

　え？　とカンナを見やる。カンナの緑色の眼が、猫の尻を見つめていた。確かに、この猫には尾が無い。いや、短い。根元で切られたようになっている。

　「短尾種（たんびしゅ）であろう。我らの国ではたまにおる」

　パオン＝ミの声に、レストが嬉しそうにうなずいた。

　「よくご存じで！　そうです、この猫はどういうわけか、異国の種類なんです……銘で、既にそうなってますけどね。お気づきになられませんでした？」

　やっぱり生意気……スティッキィは、レストに会ってから眉間の皺がまったくとれない。それは、生意気なのもあるが、本質としてやはりこの少年が信用できないからだ。ただの猫が、自分のガリアをやすやすと避けるはずがないのである。猫だが、やはりガリアとして何らかの力を秘めているに違いなく、それが得体の知れなさとなって、スティッキィの警戒心を解かせない。

　「能書きはよい。カンナに……いや、我らに何の仕事を頼みたい」

　パオン＝ミが話をリードする。彼女にしても、この少年の危うさは嗅ぎとっていた。能天気で無防備なカンナなど、いいように手玉にされかねない。

　「待ってください。都市政府が雇いたいのは、カンナさんのみですが」

　「料金はカンナの分だけでよい。我らは、カンナより離れられぬゆえ」

　「そういうことなら……いいですよ」

　レストが、割とあっさり承諾した。

　「その前に忘れておった」

　「なんでしょう？」

　「そなたが都市政府の使いであるという証を見せよ」