ガリウスの救世者

第445話 茜色のむこうに 3-1 街道筋の異変

　さすがに船の修理まで待つ余裕はなく、また別の船の手配も資金面で困難だというので、急遽、隊商はラクティスから陸路を行くことになった。あわてて荷馬車や荷役夫を手配する。

　ラクティスからサラティスまでは、徒歩で約八日といったところだった。

　「歩きか……」

　アートは、船の傷を眺めながらため息をついた。アートだけなら、漁船でも借り切って、船で送ってもらうことも考えられたが、ここから先はサラティス領内だ。竜も出はじめる。漁船一艘の借り切りは、漁師が嫌がって難しいだろう。アートも隊商にくっついて、陸路を進むことにした。

　季節は秋まっさかりで、昼間も適度に涼しくなってきた。ウガマール人にすれば、寒いほどだが。

　よく晴れた早朝、荷馬車十三台に小麦や綿生地、嗜好品類、隊商の糧食等を満載し、大型のラバを連ねて隊商は出発した。竜も然る事ながら人間の盗賊も恐ろしい。護衛の私兵が十七人で、そのうちガリア遣いは七人いた。アートは含まれない。

　高く澄んだ空に筋雲が伸びて、遠くにサティス内海を望み、涼風に吹かれながら隊商はゆっくりと街道を東へ進んだ。街道筋の丘陵地帯はよく整備され、盗賊が現れるような気配はなかった。三日もするとタービノ村が近くに現れる。物売りなどもおり、名物だった。

　タービノ村を過ぎると、森林が多くなって竜や盗賊が現れ始めるのだ。

　当面の目標は、タービノ村付近まで行くことだった。

　快晴が続き、隊商は予定通り三日目でタービノ村近くまで到達した。

　異変は、すでに起こっていた。

　３

　「……おい、どうした、大丈夫か!?」

　隊商の先頭を行く護衛隊長が叫び、駆け寄った。ガリア遣いの副長も呼ばれる。

　街道に老若男女、何人もの村人が、倒れこんでいた。

　既に、死んでいる者すらいる。

　その数は、死体も合わせて五十を超えていた。

　「早く、手当てを！」

　行列が止まり、人が集まった。アートも、何事かと前に出る。

　「村の連中か？」

　隊商を預かるウガマールの豪商、モアス商会の番頭が、困惑気味にサラティス語で尋ねた。水を与えられ、息も絶え絶えに一人の男性がうなずく。

　「り、竜に……」

　「げえっ……」

　その一言で、村に何があったのか、一同は察した。ウガマールでは信じられないが、サラティスでは最近特に竜の出現が頻発し、時には村が壊滅的な被害をこうむるというが、まさか現実に目の当たりにするとは。

　云われてみると、村の方角にうっすらと煙がたなびいている。竜の火にやられ、村は既に灰塵に帰したか。

　「どうします」

　「と、云われてもな……」

　番頭は頭を抱えた。

　「一刻も早くサラティスへ行って、都市政府に報告するしかないだろう。我々に、他に何ができる？」

　「ですよね」

　ガリア遣いたちも含め、安堵しつつ、これからの森抜けを考えると不安にもなる。村を襲った竜が、森にいたらと思うとぞっとする。

　「どんな竜にやられたんだ？　イノシシか？」

　ガリア遣いを代表して、副長が尋問した。

　イノシシ竜（大猪竜、猪突竜とも）とは、陸上型の、巨大な四足歩行の竜だ。ホールン川を接してサラティスと隣国の竜の国グルジュワン原産で、主戦竜と呼ばれる大型の竜の一種だった。農家や納屋など、突進で容易く崩す。しかし、一頭やそこらでは、村が壊滅ということはない。村にだって、サラティスよりガリア遣いが護衛に派遣されていたはずだ。

　「イノシシっつっても、十やそこらは集まらないと、こんなにはならないよ。まさか、大王じゃないだろうな」

　大王火竜ならばあり得る。出城すら落とすと云われる、主戦竜の力を超えた、巨大な深紅の化物だ。

　「どっちにしろ、そんな規模じゃあ、あたし達じゃ、どうにもならないよ……」

　隊商に雇われたガリア遣いたちが囁く。こちらは隊商の護衛の規模なのだから、当然だ。

　「しかし、偵察くらいは行かないと」

　護衛隊長の声に、ガリア遣いたちがかみついた。

　「なに云ってるんだい。隊商を離れられないよ」

　そうだそうだ、の声。

　「無理に行く必要がどこにあるってんだい？」

　「政府に報告するんだろ？」

　「この状況だけで充分だろう！」

　「村の捜索は、都市政府の仕事だよ！」

　喧々諤々のガリア遣いたちの攻勢に隊長も気押されしつつ、

　「村人を見捨てて、逃げて来ましたって云うのか？」

　「仕方ないだろう！」

　護衛隊長が番頭を見た。