ガリウスの救世者

第446話 茜色のむこうに 3-2 タービノ村

　番頭がだらだらと汗をかく。いったいタービノ村に何が起こったのか、いまどんな状態なのかは、確かに知りたい。まだ竜がいるようなら、引き返さなくてはならない。しかし、これ以上損を出すわけにもゆかない。行けるなら、行きたい。それを判断するためにも、せめて今日はここへ滞在し、村人を介抱しつつ、村へ偵察に行く必要は確かにある。

　だが、隊商からガリア遣いを派遣するのは危険だ。偵察に行っている間、こっちに竜が来るかもしれない。

　「ほ、ほかにガリア遣いはいないのか!?」

　みな、番頭が錯乱して意味不明のことを云っていると思った。いるわけない。

　「村人を連れてサラティスまで行くのも大変です。ここは、大事をとって、ラクトゥスに戻りましょう」

　護衛隊長が最も堅実な案を出した。

　番頭がカエルめいた声で唸った。そうなったら大損だ。

　「おれが、ちょっと、行ってくるよ」

　みな、声のほうを向いた。アートだ。

　「あんた、同行の……」

　「気になる。見てくるだけだ」

　まさか、ただの人間がこんなことを口にできるはずがない。できたとしたら狂人だ。狂人でないのであれば、

　「あんた、ガリア遣いだったのか！」

　みな、眼をむいた。男のガリア遣いは、それほど珍しい。

　「ひ、一人で本当に大丈夫かい？」

　ガリア遣い仲間と知って、副長も心配する。

　「なに、見てくるだけさ」

　「何が気になるんだ？」

　「個人的なことだ。暗くなる前には戻る」

　アートは白い歯を色黒な顔に見せ、手を軽く上げると、村へ向かって歩き出した。その躊躇の無さに、一同が呆気にとられる。

　緩やかな丘陵の向こうにアートが見えなくなってから、ガリア遣いの一人が副長につぶやいた。

　「な、なあ、本当に一人で行かせて、良かったのか？」

　「きっと大丈夫さ」

　「どうしてわかるんだ」

　「私の知ってる人なら、あの人はウガマール大神殿の神官騎士だよ」

　「な……んだっ……て……!?」

　その護衛隊の一人、驚きのあまり、息が止まった。

　アートが気になったのは、村人を介抱しながら独自に聞き取りをした際に、一人の若い母親より、

　「人間と竜を合わせたようなバケモノが、村の少女を襲っていた……」

　という言を得たからだ。

　バグルスである。

　隊商が恐慌状態に陥ると思い、さきほどは黙った。が、いずれ知られるだろう。

　問題は、こんなにウガマールに近いところにまでバグルスが現れている事実と、村の少女を襲っていたという事実だ。

　「村の少女に、ガリア遣いはいたか？」

　と、声をひそめて聞いてみたら、

　「いた」

　と云うではないか。

　（バグルスの野郎、まさか、『あいつ』を探してるんじゃないだろうな……）

　アートは渋面（じゅうめん）した。まさか、そこまで竜側に情報が漏れているというのか。

　（だれか、間者がいやがるか……!?）

　そう、思わざるを得ない。

　だが、アーリーが竜属を裏切ったことで、遅かれこうなるのは、向こうにも予測はつくことだった。

　（さて、それはともかく……バグルスか……）

　バグルスと戦った経験はない。やってやれない自信はあったが、ここで死ぬわけにもゆかない。偵察以上は、する気はなかった。

　（アーリーめ、お前の怠慢で、バグルスがこんなところにも現れだしやがったぞ）

　心中で悪態をつきつつ、街道からはずれ、村道を通って田園地帯に入り、一刻半、すなわち三時間ほども歩くと、タービノ村が見えてくる。貴重な食料生産地帯であり、竜や盗賊から村を護るため、兵士とガリア遣いがサラティスより派遣されている。

　それが壊滅というのだから、やはり、竜がふらりと気まぐれで現れたのではなく、バグルスに率いられて組織的に襲われたと観てよい。

　風に乗って、焼け焦げた臭いがする。村が焼けた臭いだ。幸い、畑は無事だった。入植者を募り、村を再建することは可能だろう。家畜は、竜に食われたかもしれない。

　盗賊除けの柵もところどころ押しつぶされて破壊され、何頭かの猪竜が入りこんだのが足跡でもわかった。アートは緊張し、ゆっくりと村へ侵入した。村道はまっすぐ村の中央広場につながり、家々が周囲に並んでいた。もっとも、今は全て焼け崩れているか、倒壊している。