ガリウスの救世者

第411話 死の舞踊 5-3 狂言

　そのルーテが、左手を前に出す。そこから糸が伸びて、糸の先には小さな操り人形があった。布の服を着た、愛らしい子供の木の人形だった。

　「……ガリア……!!」

　「そうよ、マレッティ。これが私のガリア『影操（えいそう）紫布（しふ）木偶（でく）』……こいつらを洗脳し、操っていたのは、私のガリアよ」

　やんぬるかな！　

　「あんた……が……死の……舞踊……の……」

　「ご名答」

　ルーテの顔が、氷のように冷えて固まった。

　「生贄はあんたよ、マレッティ。バソに行く途中から、目をつけていたの……」

　「誘……拐……されてたん……じゃ……」

　「普通に、教団の用事でバソに行く途中だったのよ。私が、あいつらにあなたを襲わせたの。予想外に、返り討ちにあったけど……でも、よけい、いい生贄になると思って」

　マレッティ、怒りと衝撃でブルブルと震えだした。

　「おや、まだ震える余裕があるの。さすがね」

　「ぜんぶ……狂言……だったってえの……」

　「そうよ。こいつの息子はとっくに私が生贄にしてるし。こいつも、ずっと私が操っていた。この店の人間も、全員」

　「……どうし……て……」

　「みんな、ガラネル様のためよ！」

　「ガラ……ネル……!?」

　「偉大なるダールの統率者よ。いずれ、こちらの世界を支配する……そのためにも、死を司る紫竜（しりゅう）の信奉者を増やさなくては……」

　「ぬ……うう……!!」

　マレッティが、歯を食いしばり、ルーテのほうを向きはじめた。落としたガリアが、再び右手に握られる。少なからずルーテが驚いた。

　「すごい……私のガリアをくらって、そこまで動けるなんて……」

　「殺して……やる……わ……よ……」

　マレッティの顔が怒りで狂気的にゆがみ、殺意で爆発しそうだった。

　「でも残念ね。これで、どう？」

　ルーテが右手も前に出す。そこには、二体めの人形があった。

　より強力な力が働き、マレッティの動きが完全に支配された。

　「ほら、踊りなさい、ほら、死の舞踊を踊るのよ、マレッティ！」

　マレッティは奇妙な踊りめいて身体が完手に動き、やおら、手足を振りながらくるくると回った。何たる屈辱！

　「死の竜神に踊りを捧げて、それから自分でその首を落としなさい！」

　もう声も出ない。そして、自分のガリアですら操られる。ぴたりと動きが止まると、剣先に大きな光輪が出現して、甲高い音を立てて回転をはじめる。それが、自分の首に迫ってくる。

　「……ク……!!」

　マレッティ、目を剥いて抵抗した。ガリアを持つ右手が痙攣する。冗談ではない。こんなところで、しかも自分のガリアで死ぬなどと。

　「こいつ、まだ、そんな力が……！」

　ルーテが立ち上がる。両手を掲げ、二体の人形へ同じ恰好をさせ、同時にマレッティを操る。

　光輪の刃が、マレッティの白い首の皮を切って、血が出た。

　もう、だめ……。

　マレッティ、涙が流れた。

　バアン！　と音がして、天井の空気穴にある木の格子窓を突き破って、闇が飛び下りてきた。

　「!?」

　ルーテとマレッティが、同時に何事かと思った。

　マレッティは、既にその女を見ていた。

　背の大きな、真っ黒い気配に包まれた、謎の女だった。漆黒の絹のマントへ身を包み、既にフードはとっていた。波うつ黒髪が、蝋燭やランタンの多数の灯へ艶やかに光っている。その真っ白い丸めの顔が、にやついて笑っている。その両目が、髑髏（ドクロ）めいて虚空の闇に見えた。

　「な……何者……!!」

　ルーテがひるむ。

　「ガラネルの安い飼い犬が、調子に乗るのもそこまでだえ……」

　芝居じみた、低い声だった。しかし、ドスが効いている。ルーテが震え上がった。

　「マレッティは、我がもらう」

　「なにを……!!」

　ルーテがガリアを掲げる。ルーテのガリア「影操紫布木偶」は、最大で二十人もの人間を同時に操ることができる。強力な洗脳術だ。

　しかし、黒衣の女の右手には、既に杖のようにして、石突きを床につけて手槍が握られていた。槍のガリア遣いだ！