ガリウスの救世者

第406話 死の舞踊 3-3 死の舞踊

　「竜の国？」

　「死を司るだかっていう竜神をご存じで？」

　マレッティ、少し考えた。聴いたことがある。

　「知識としては」

　「そいつを信奉する一団が、密かに信者を集めてるっていう話がありましてね」

　「ここで？」

　「そうです」

　「竜の国では、大きな教団なの？」

　「さあ、それは、くわしくは知りませんが、そうでもない様子で」

　「へえ……？」

　マレッティ、ますます不思議だった。

　「そんなのが、なんで、ここで？」

　「さあ……とにかく、ここで」

　「それが、どう危ないの？」

　「人をさらって、生贄にしてるんでさあ！」

　マレッティが度肝を抜かれ、エールを詰まらせ、むせた。いまどきそんな、古代の儀式を本当に行っているとは……？

　「ゲホ……」

　「大丈夫ですか」

　「本当なの？」

　「本当かどうかは知りません。しかし、こんな街ですから、一人や二人行方不明になっても誰もわからないんでさあ。人さらいから買ってるという噂もありますし……」

　マレッティ、わかってきた。

　「ルーテさんを誘拐した連中も……？」

　「わかりません」

　「でも、連中、ルーテさんをバソに連れて行こうとしてたわ」

　「分からないです。噂なんで」

　「噂ねえ……」

　猜疑（さいぎ）の目を向ける。そんな噂話を聴かされても。

　「とにかく、心配なんでさあ。先生、お願いしますよ、どうか奥様を。奥様は、わしら周辺部族民でも出世頭なんですよ。ラズィンバーグでは、とにかくストゥーリア系かサラティス系の人間でないと、都市政府にも入れないし、まして豪商の組合になんて」

　「ま、その辺は、立ち入らないけど……」

　そういう裏の利権にこそ、余所者が首を突っこんでは、碌なことにならない。

　「そんなのが、いるっていうことだけは、覚えとくわ」

　「若旦那が、奥様憎しでそんな教団と手を組んだ日にゃあ、たとえ奥様をどうかしたって、どっちにしろトライン商会はおしまいですぜ」

　マレッティは唸った。その通りだろう。

　「ほかにその死竜の教団について分かってることはないの？　名前とか」

　「死の舞踊って通名だそうで」

　「死の舞踊……気のきいたような、きいてないような名前ねえ」　

　「あと、でっかい女が首領っていう話も」

　マレッティ、ぎょっとなった。もう忘れかけていたが、鮮明に脳裏によみがえる。

　「それって……あんた、この店に……」

　「まさか！」

　マイネルが驚いて手を振った。

　「そんなはずは」

　「そうなの？」

　「とにかく、お願いします」

　マイネルが何度も頭を下げ、行ってしまう。マレッティはその後、飲んだ気がせず早めに切り上げて商会へ戻った。

　４

　マレッティがルーテの護衛を初めてから、十七日目のことである。気候は春めいて、標高の高いラズィンバーグも暖かくなってきた。雪解け水で水道が冷たく心地よい。

　「どうしても政府庁舎に行かなくてはならないの、マレッティ、警護をお願いできて？」

　聞けば、年に数度ある、経理の監査なのだという。経理責任者のルーテが行かないと、話にならないのだ。

　「もちろんです」

　ガリア遣いであることをまだ隠しているマレッティは、武器屋で仕入れた、こぶりの細身剣の実物を左腰へ下げていた。慣れるために見回りの合間に何度も稽古していたので、そこらの悪漢相手には、これでも充分なほどだった。

　（まさか、こんな街中に、竜は出ないでしょう……）

　マレッティはフード付マント姿で、使用人に囲まれたルーテの少し後ろを歩いた。ルーテも目立たぬフード付マントで、裏口から出る。先日はしかし、そこを襲われ、そのまま拉致されたのだった。