ガリウスの救世者

第369話 第３章 4-5 追手

　オレンジの光が、そのアリの巣めいた迷宮を迷うことなく二人を導いた。

　そして、とある小部屋のように奥まっている場所で、丸まってクウクウと鳴いている竜を、唐突に発見した。

　「スーリー！」

　パオン＝ミが、ディスケル＝スタルの言葉で呼びかけると、カンナの見たこともない、白い桃色がかった産毛と鱗の、小太りに見えるどっしりとした身体に大きな翼のある竜は、甘えて跳びかかってきた。

　「ハハハ、こやつ、我を置いて逃げるなんて、よっぽど怖かったのだな」

　全長は、毛長竜や軽騎竜を少し大きくしたほどに見えた。五十キュルトほどか。丸く平べったい顔つきに、眼が大きい。角が三本、後頭部にあり、鼻面にこぶのような角もあった。目を細めて顔をすりよせ、コロコロ、コココ、ボンボンボン……と、喉や胴体を鳴らす。紛れもなく竜だ。やけにパオン＝ミへ懐いている。竜は、人間へこれほど懐くものなのかとカンナは驚愕した。

　「これがスーリーじゃ」

　再び妙なインチキめいて時代がかったサラティス語で、パオン＝ミがカンナへスーリーの大きな顔を見せた。眼が美しい新緑色だった。

　「見目良いであろう？」

　何も云えなかった。全く意味が分からなかった。竜に見栄えが良いも悪いもあるのだろうか。

　「緑眼竜（りょくがんりゅう）という。ディスケル＝スタルでも希少種じゃ。我が家でのみ、飼育をゆるされておる。特に白は希少じゃ。ふつうは茶色か黒、それらの斑、もしくは虎柄となる」

　どうでもいい。早く出よう。心の声が、喉まで出るが、パオン＝ミの安堵と喜悦の表情に、もう少し待とうと思う。

　「よしよし、ここを出ような」

　カンナの胸の内を察したわけではないだろうが、パオン＝ミが、やさしく顎の下をさすりながら、ディスケル＝スタルの言葉でスーリーを促す。しかし、緑の眼の竜は頑として動こうとしなかった。

　「どうした？」

　パオン＝ミも、いぶかしがった。

　「狭いところは、好きじゃないだろう？　ほら……」

　異国の言葉だが、なんとなくカンナも云っている意味が分かる。

　「あの、もしかして、わたしが、いるから？」

　「いや、心配は無用じゃ」

　パオン＝ミが、手を振った。

　「はじめてあいまみえるとて、敵と味方の区別がつかぬ子ではないゆえ」

　その割には、異様におびえている。何におびえているというのだろう？

　答えは、黒剣が教えてくれた。

　まだ音が鳴るというまでもないが、その、右手へ伝わる微妙な振動に、カンナは気づいた。ガリアが素早く、共鳴をつかんでいる。この微かな振動では、距離はかなり遠いか、洞穴の外かと判断できる。しかも、固有振動だ。この共鳴は、どこかで感じた記憶がある。初めての相手ではないだろう。しかし、そこらの竜ではなさそうだ。まさかデリナ……なわけはないと思う。すると……？

　カンナは、背後の闇を振り返った。この奥まった小部屋のような場所では、逃げようにも、このいま来た道しかない。ここを塞がれては、袋のなんとやらだ。

　「あ、あの、パオさん？」

　「パオ＝サン？」

　何のことかとパオン＝ミの眼が丸くなった。濃い茶色の眼が、自らの白い炎を反射して光った。

　「我を呼んだのかえ？　パオン＝ミじゃよ。パオン＝ミ。云いづらいかの？」

　「いや、あの……何と呼べば？」

　「パオン＝ミ」

　「いや、呼び捨てでも？　お姫様なんでしょう？」

　「ああ……火華姫（かかひ）という字（あざな）はあるがの……名前でよいわえ」

　めんどくさいなあ、と思いつつ、その通りにする。

　「パオン＝ミ、ちょっと、ここは危ないかも……何か近づいている」

　「追手か」

　さすが、瞬時に察する。

　「なるほど、それでスーリーが……」

　しかも、この怯えようからすると、

　「あの片腕のバグルスやもしれん」

　カンナ、シードリィは倒したと思っているので、いまいち話が見えなかった。