ガリウスの救世者

第223話 バーケン

　マレッティが再び眼をつりあげる。アーリーはカンナを見た。カンナは、二人の合間で伏目がちに声を細めた。

　「わたしは……どっちでも……いいです……」

　アーリーは軽く嘆息した。確かに、アーリーとて、ゴミみたいな金貨のために責任を負う護衛任務など、乗り気がしない。

　「分かった。護衛を請け負い、隊商と共に行くのはやめにしよう。少し遅れて進むか、明日にでも出て先を行くかだな」

　「行くなら、早く行ったほうがいいんじゃないのお？」

　たしか、旅の当初、マレッティはあまりストゥーリアへ行きたがっていなかった気がしたが、どうしたのだろう、とカンナは不思議に思った。何か吹っ切った感がある。

　「そうだな……では、明日、一足先に出発しよう」

　そのときであった。

　「おそれいります……今のお話、わたくしめも加わらせていただけませんでしょうか」

　彼女たちと同じく、数少ない宿の客だ。上等の衣類を身につけた、腰の低い丁寧な物腰の中年男性が、いつのまにか談話室へ現れている。スターラ語だ。まるで気配を感じなかったので、三人がいっせいに身構えたが、宿泊客と分かって、やや警戒を解く。

　「何者だ!?」

　アーリーもスターラ語で問うた。

　「はい、手前はスターラのグラントローメラ商会の番頭をしております、バーケンと申します。商人です。ラーペオの積み荷は、ほぼ全て手前どもの荷なものですから、受け取りの手続きに参りました次第でございます。護衛と荷役で五十人ほどを雇っておりますが、ガリア遣いがうまく集まりませんで……港湾事務所でお聴きしましたところ、お三方はあのサラティスのカルマの方々とか……どうか、隊商に加わっていただきたく、お願い申し上げます」

　バーケンはうやうやしく笑顔で、やや肥えた身を屈め、歳の割に見事に剥げた頭を下げた。マレッティがあからさまに迷惑そうに顔をしかめ、アーリーもあまり良い顔ではない。カンナだけが、言葉が分からずぽかんとしている。

　バーケンはそんな顔を無視して、話を続けた。

　「ここのところ、街道には盗賊団が三つも跋扈しており、中には食い詰めのガリア遣いも。衛兵だけでは、心もとないのでございます。こちらもガリア遣いを手配し、なんとか二人は確保したのですが、不安でなりません。どうか、十倍のお一人八十トリアンを出しますので」

　「八十トリア～ン!?」

　マレッティがたまりかねたように口をひん曲げて開く。この品のよい、どこから見ても裕福な身なりでいかにも有能、誠実そうな商人を、完全に信用していない。いや、嫌悪すら感じている顔つきだ。

　「あんた、あたしたちだけ十倍で、その他の二人には普通に払うってえの!?　それはちょっと無いんじゃない!?

　「と、申しますと？」

　「おんなじ仕事で、どういう理由であたしたちだけ十倍なわけえ？　その二人が知ったら、逃げちゃうんじゃない？　やる気無くして」

　「それは、お三方の名ですよ。名……名が、物を云う世界ですから」

　それは確かにそうだった。カルマというだけで、サラティスでは何もかもが優遇される。カルマの名は、実力を既に示している。カルマが護衛についたというだけで、恐れをなす盗賊もいるだろうということだ。その値段なのである。