　「五体ほどだな……」

　「さっすがねえ。あたしも一匹、いや、二匹かな……やっつけたわよお。でも、全部で二十くらい、いるんでしょう？」

　「もっといる可能性はある」

　「どうするの？　そいつらが都市に侵入したら……一日……いや、半日もかからないでサラティスは陥落よお」

　「この戦いは、竜と人の戦いの歴史の上で、重要な位置づけになる。ガリア遣いは常に個として戦ってきた。人の心は、いくら集まっていても、結局は個だからな。心から生じるガリアは、個でしかない。また竜も、個として人を襲っている。これは、初めて集と集で竜と人が戦うものだ」

　「むずかしいことは分からないわよお！　カンナちゃんはいつ復活するの!?」

　アーリーとマレッティが炎の下で眠るカンナを見た。

　「火の高さが半分になった。つまり……あと半分だ」

　「昼前にはなんとかってところ？　それまで敵がバグルスを温存してくれればいいけどお。……ねえ、アーリー、あたしがカンナちゃんを見張って、起きたらすぐ加勢するから、先にアーリーだけ攻めこんだら？」

　「いや」

　アーリーは即座に却下した。

　「この戦力をさらに分断するのは得策ではない」

　「たしかに……」

　側面攻撃なら、アーリーとマレッティの二人で一気に攻めたほうが効果的だろう。

　「じゃ、昼まで待機ってことでいいのねえ？　それまで、敵のダールがバグルスを出さないことを祈りながら」

　「いや……」

　「どっちなのよお!?」

　「楯が来る。カンナを護る楯が」

　マレッティが苛ついて目元へしわを寄せた。何を云っているのか、まるで理解できない。

　「楯が来るまで待て。来たら、楯へカンナをまかせ、即座に我々は出撃する」

　マレッティは答えなかった。やおら、ガリアを出すと、光がほとばしる。光輪がアーリーを襲った！

　アーリーは何も驚かず、首をかしげて光輪をかわした。アーリーの紅い髪が少し切れて舞う。しかし、光輪が狙ったのは、アーリーの頭の後ろを飛んだ、小さな鳥のような生き物だった。音もなく真っ二つになって地面へ落ちる。

　野太い羽音がまだあった。アーリーも右手を振り回し、その手から炎が吹き出た。スズメほどのと大きさの竜が火に巻かれ、これも地面へ落ちる。

　マレッティが厚い野外ブーツの底で、その燃えて暴れる小竜を踏みにじった。

　残りは急激に羽音が森の奥へ遠ざかった。

　「見つかったわよ、アーリー」

　マレッティが冷たく云い放った。

　「バグルスがこっちに来るんじゃない？」

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