ガリウスの救世者

第66話 希望にして絶望

　「そうなるだろう。常に奇襲の機は伺っている」

　「あの斥候バスクを使ってるのか？　あいつは危ういぞ、スネア族だ」

　「分かっている。お前の力も必要だ。アート」

　「カルマのお役に立てるとは思えないがな。俺は、防御しかできないバスクだぜ。楯バカのアート様だ」

　アーリーが微笑を浮かべた。そんなを顔を見ることができるのは、アートだけだった。

　「知っているか？　楯でも相手を殺せるのだぞ。叩き潰し、押し潰してな……。竜の一頭や二頭、軽くひねり殺せるはずだ。現に、カンナがバグルスと戦っているあいだ、あの猪突竜をどうした？　ぬけぬけと、逃げられたとぬかしたそうだが」

　アートは笑みを浮かべて答えず、話を変えた。

　「カンナを……先に出すのか？　まだ未熟な内に？」

　「む……」

　流石のアーリーも、口に出すのを躊躇しているように思えて、アートは辛抱強く待った。やがてアーリーが、絞り出すように声を出した。

　「……あれは……あれは、よくできている。感心した。まさに我々の切り札だ。まさか、あそこまでとは思わなかった」

　「我々の希望だよ」

　「希望……そうだな。希望だ」

　「希望にして絶望さ」

　「どういう意味だ」

　「そういう意味だよ」

　アーリーは視線を変えなかった。自らの髪や血と同じ色の太陽を見つめている。アートも、うつむいて石畳をみつめていた。

　「記憶はどうなっている。いつまで操作している？」

　そこでアーリーが、アートをしっかりと見つめ、云った。

　「いつまでというか……」

　アートはため息をついた。

　「いつからというなら、最初からだ。そのつもりで接してくれ」

　「……分かった」

　「頼む」

　「それから……」

　アーリーがアートの肩へ手をやった。珍しい対応に、アートが戸惑った。

　「な、なんだ。どうした」

　「カンナが……竜との戦いで感情を制御しきれないところがある」

　アートは唸った。それは、彼も感じていた。

　「そうなんだよ……しかし、分からないな……いつの段階で、どういう感情が生まれているのか……竜への恐怖の裏返しか、憎しみか……純粋な殺意なのか……自分の使命を本能的に感じているのか……分からない。おれには、な……」

　「そうか」

　アーリーは素っ気なく立ち上がると、夕日を背にした。