ファイナルラップ！（1周目／2周目）

第3話１周目－２ 遠征

　真夏の炎天下、外出は正午までか夕方からか、に限られる。

「気をつけて帰るんだよーっ」

　太陽が頂点からわずかに傾いた頃、子ども達は自転車に飛び乗り、あるいは歩いてそれぞれの帰路につく。帰ったらちょうど昼食の時分、といったところ。

「さてさて、何事もなく無事終了っと……瑠貴（るき）、それに遙斗（はると）くんもお手伝いあんがとねっ」

　タオルで顔を拭きながら、麻梨奈（まりな）はそれぞれに笑顔を向けたが、そこで表情が突然張り付く。

「そういえばさ、来週は全日本選手権（ジャパンカップ）だったねっ！」

　麻梨奈（まりな）は、思い出したかのように大きな声を上げると、瑠貴（るき）に向かって拝むように両手を合わせる。

「ゴメン瑠貴（るき）っ、来週の土曜は店は盆休みだけど、両親と先祖参りに行かないと……」

「……そうなんだ。でもお盆だし仕方ないね」

　申し訳なさそうに言う麻梨奈（まりな）に、残念そうに答える瑠貴（るき）。世間は来週からお盆休みに入る。気候としては、今が一番暑い。

「全日本選手権（ジャパンカップ）？」

　遙斗（はると）はおうむ返しに聞き返す。

「そう、来週は夏の全国大会だよっ」

　春夏秋冬を通して行われているミニ四駆の公式大会のうち、夏に行われる全国大会がＦＤＢサマースペシャル・タミヤミニ四駆全日本選手権ジャパンカップ。ようやく遙斗（はると）はそのことを思い出した。

「瑠貴（るき）は出場権を持ってるから、どうしても連れてってあげたいけど……」

　いささか元気なさげな麻梨奈（まりな）を見て、瑠貴（るき）は作ったように笑顔を向ける。

「そのことは仕方ないわ……それよりせっかくだし、麻梨奈（まりな）も遙斗（はると）さんも私の家に来てランチしません？　冷たいもの用意させますので」

「おっ、いいねっ。　じゃあ毎度だけどお邪魔しちゃおうかしらねっ」

　瑠貴（るき）の提案に即答する麻梨奈（まりな）だが、遙斗（はると）は少し考える。いくら何でも、初対面でいきなり女性の自宅は、丁重（ていちょう）にお断りしておくのがマナーな気もするのだが、そう考えているうちに、話はホームストレートを驀進（ばくしん）するマシンのように加速中。

「遙斗（はると）さんは歩きっぽいけど、私いつものスクーターだし、どうしようか」

「大丈夫、遙斗（はると）くんはウチの軽に乗せてくから」

「そう？　なら先に行ってるよ」

「りょーかいっ」

　あっという間に会話を終えると、瑠貴（るき）は荷物を持ち、すたすたとあさっての方へ歩いて行く。

「って返事してないのに行くことになってるし」

　同じく、車のキーを取りに店の入り口へ向かおうとしていた麻梨奈（まりな）が、くるりと振り向く。

「私の助手席と瑠貴（るき）の家がそんなにイヤ？」

「いや別にそういうわけでは」

「なら決まりっ。遠慮（えんりょ）することないって、行けば分かるからっ」

　自他共に認めるところだが、遙斗（はると）はあまり口が達者ではない。この炎天下、遙斗（はると）には言い返す気力も沸(わ)かなかった。

「手狭だけど我慢ねっ、瑠貴（るき）の家は十分（じゅっぷん）ぐらいのトコだからっ」

　とっくに生産停止になっている型の軽バンを操りながら、麻梨奈（まりな）は助手席の遙斗（はると）に声をかけた。フロントガラスには、数メートル先を瑠貴（るき）のスクーターが走っている。シルバーとブラックで塗り分けられた、パイプ調のデザインと太いタイヤがワイルドチックな、なかなか瑠貴（るき）のイメージに似つかわしくないシロモノである。

「仕入れとかで使ってる車ですかこれ」

「そうだよっ、古いけど、サスペンションが今売ってる軽バンにはないぐらい頑丈でねっ、排ガス規制で車検に引っかかるまでは使いたいねっ……ほら、あの左手のが瑠貴（るき）の家だよっ」

「……」

　遙斗（はると）は、頬に一筋の汗が伝ったのを感じた。

　麻梨奈（まりな）が右手で差したその先は、とりあえず真っ先に大きな木と囲い柵が目に入った。そしてその奥には、テレビの特番で見るような白亜（はくあ）の豪邸がデンと見えたりする。

　あの家が瑠貴（るき）の家で間違いないなら、瑠貴（るき）は紛れもなく、世に「名家（めいか）のお嬢様」とか「深窓の令嬢」とか、あるいは「セレブ」などと呼ばれている人種に相当するんじゃないかと遙斗（はると）は思った。

「さ、ついたよっ」

　大型車２台分以上の幅はある、格子状の門扉が勝手に開くと、瑠貴（るき）のスクーターはそこに吸い込まれていき、麻梨奈（まりな）と遙斗（はると）が乗る軽バンもそれに付いて門をくぐる。

　行けば分かるから、と言った麻梨奈（まりな）の言葉の意味が、遙斗（はると）は少し分かったような気がした。

「お帰りなさいませ、瑠貴（るき）お嬢様」

　門扉(もんぴ)の方から、家政婦らしき小綺麗な格好の中年の女性がひとり瑠貴（るき）に歩み寄る。

「ただいま。汗かいたからシャワー浴びるわ。ランチと洗濯は全員分お願い」

「かしこまりました」

　ヘルメットを脱ぎ家政婦に渡しながら、手短に会話する『令嬢・笠宮瑠貴（かさみやるき）』を、遙斗（はると）は車から降りながら見ていた。新倉模型にいた時と一見すると変わりないように見えるが、気配の端々からは別人のようなオーラが伝わる。

「シャワー室は３人分ありますので、汗を流していってくださいな。麻梨奈（まりな）は分かってるからいいでしょうけど、遙斗（はると）さん、うちのお手伝いさんに案内させますので、くつろいでくださいね」

　言い終わるかどうかのうちに、家の方からさらに数人の家政婦らしき人が来て、遙斗（はると）は思考停止したまま流されるように従っていると、気づいたらシャワー室らしき場所の前に立っていた。

「湯浴（ゆあ）みされましたら、下の籠にお客様用の肌着とバスローブがございますので、とりあえずはそれをお召し下さい。今着られているお召し物は、お帰りの頃までに洗濯して乾かしますので、上の籠にお入れください」

「は、はあ……ありがとうございます……」

　一通り説明すると、家政婦はいずこかへと下がっていく。シャワー室の前には遙斗（はると）だけが取り残された。

「どこの王国ホテルだよ……」

　驚き半分、呆れ半分で独り言を呟くと、とりあえず服を脱いで遙斗（はると）はシャワー室に入った。

「こう暑い日はソーメンに限るよねっ」

　麻梨奈（まりな）はずるずるっ、と実に旨そうな音を立ててソーメンを喉に流し込む。隣で音ひとつ立てずにお素麺をすする瑠貴（るき）に比べると、育ちの違いが悲しいほど浮き彫りになっているような感もある。

　シャワーを浴びて着替えた後、通された部屋にあるゴージャスな円卓に並んでいたのは、夏の庶民的食べ物の代表格、きっちり３人分の素麺だった。

　豪勢なものを勝手に期待してた遙斗（はると）には拍子抜けだったが、素麺も汁（つゆ）も料理の鉄人が作ったのか、何だか異様に旨かったりする。しばらく安物の素麺は食べられそうにない。

「でねっ、来週の土日のことなんだけどねっ」

　鉄人級の素麺（そうめん）を１本残さず平らげた後、麻梨奈（まりな）は斜め前に座る遙斗（はると）に声をかける。円卓を三角形の頂点のように囲んでいるので、３人ともお互いを正面に見ることができた。

「私は行けないもんだから、全日本選手権は遙斗（はると）君が運転して瑠貴（るき）といっしょに行って欲しいんだけどね、できるかいっ？」

「できなくはないでしょうが……僕の車じゃ２人は手狭だし、そもそも泊まるところはどうするんです？」

「それについては心配には及びません」

　後ろから声をかけられ、思わず遙斗（はると）が振り向くと、アイスコーヒー３人分をトレイに乗せた、初老の男性が立っていた。

「車は当家所有のハイブリッドバンをご用意しますし、向こうでのお泊まりは現地の最高級ホテルを２部屋確保しております。

　ハイブリッドバンには、ナビゲーションも自動料金支払装置も装備してありますので、ご自由にお使いください。ホテルも既に支払いは済ませておりますので」

　物静かに、しかし自信を持って答えると、初老の男性はアイスコーヒーのグラスを３人の前に手際よく置いてゆく。遙斗（はると）は本物の執事を初めて見た。

「至れり尽くせりですね……でも、そもそも笠宮（かさみや）さんはいいんですか？　邪（よこしま）な気持ちは毛ほどもありませんが、一応余所の男性とふたり旅ですよ？」

　出されたアイスコーヒーを、瑠貴（るき）はブラックのままストローで１口吸う。

「……別に私は構いませんよ。私は車の運転免許がありませんし。

　あと、土曜はコンクールデレガンスの全国大会と同時に、本大会の最終予選をやる日ですから、遙斗（はると）さんも最終予選で上位３名までに残れば、日曜の本大会に出られますよ……私１人で参加はちょっと、ね……」

　最後はやや歯切れが悪そうに言うと、ちらりと麻梨奈（まりな）の方へ視線を送る。

「……あ、ほら瑠貴（るき）は見て分かるとおり可愛いでしょ？　その邪な気持ちの塊みたいなのが、大会に行くとよく寄ってくるんだよねっ」

　麻梨奈（まりな）は、出された時点で大量のミルクが入っていたアイス　コーヒーを、ちゅーっ、と慌ててストローで啜りつつ、右手で携帯を出して開き数回操作、画面を遙斗（はると）に見せる。

「……？」

　呼び出された画像ファイルには、王冠と紅(くれない)マントを装備し、少し照れくさそうにする瑠貴（るき）が映っていた。可愛い。

「何の画像？」

「大学４年のとき、瑠貴（るき）が学祭のミスキャンを２連覇した際の」

「ちょっ、ちょっとぉ!?　何恥ずかしいもの見せてるのかな麻梨奈（まりな）ッ!?」

　臆面もなく言う麻梨奈（まりな）に、耳朶（じだ）まで真っ赤にして叫ぶ瑠貴（るき）。席を立ち脱兎のごとく遙斗（はると）に駆け寄ると、横から麻梨奈（まりな）の携帯を分捕る。

「こ、これはダメです、もう何年も前の画像なので……見なかったことにしといて下さい」

　消え入りそうな声で言いながら、麻梨奈（まりな）に携帯を上手投げで投げつける瑠貴（るき）。それほど勢いはなく、余裕でキャッチする麻梨奈（まりな）。

「あははっ、ごめんごめんっ。

　こんな具合で瑠貴（るき）は世間的にも美人で通っちゃうもんだから、色々大変だとは思うけど、しっかりついてやってちょうだい。私は、インターネット速報で応援してるからさっ。

　あ、本当に困ったら、瑠貴（るき）は他の女性のレーサーさんと仲いいし、助け求めればいいから」

　……助け求めないといかんぐらい、ナンパ多いのか……？

　などと遙斗（はると）は思ってしまうが、未だ男性が７割方を占めるだけあって、さもありなんという気はする。ジャパンカップに移動手段に宿舎込み、凄腕の美女レーサーとふたり旅と、至れり尽くせりツアーで行けるのはいいが、やはり世の中うまいだけの話はない、と思う遙斗（はると）だった。