━━月の光に導かれるように進む━━

今日はとても月が綺麗だ。月の光が行く先を示しているかのように感じる。不思議なことに光の道を歩き始めてから、モンスターは全く現れない。まるで何かに守られているかのように……。

～・～・～・

暫く進むと、突然開けた場所に出た。咲哉・クリストファー・ゲオルグが月の光差す明るい場所へ、誘われるように進み出る。しかし、ヴェノムが動かない。……顔面蒼白だ。

「ヴェノムさん？！どうされたんですか？！真っ青ですよ？！明るい場所で休みましょうよ！」

クリストファーはまたしても、気がついていない。ヴェノムは恐ろしいものでも見るような目で、首を頻りに振る。

「……何かいるのか？気配はないが。」

辺りを見渡すが、モンスターが襲ってくる様子はない。そうこうしている内に、ヴェノムはガタガタ震え出す。これは尋常ではない。……そういえば、咲哉はどこ？目で探すと、少し離れた場所にいた。とある木の下をじっと見つめている。はっとして、ヴェノムが走り出す。

「だ、駄目だ！咲哉！そこは……！」

咲哉は、周りと比べて少し柔らかい場所を素手で堀始めていた。いつもながら、無言で作業を始めるのはこちらとしても説明に窮してしまう。ヴェノムが追い付くのと同時に、咲哉の手は何か硬質なものに当たった。大きな木箱だろうか？

「やめろ……、やめてくれ！」

咲哉にすがり付き始める。手を止める咲哉。安心して崩れるヴェノム。固唾を飲んで見守る二人。だが、疑問は何故、木箱がこんな場所に埋まっているのか。それに、突然、異常なまでに取り乱したヴェノムだ。この木箱は何だろう。咲哉はゆっくりとヴェノムの頭を撫でる。

「……これは、棺？」

静かに言葉を紡ぐ。クリストファーとゲオルグがはっとする。ヴェノムは目を見開いて、何も言えない。

「……ここに、《深沢真菜》が眠っているのね？暴くことは、冒涜よね……。」

言葉とは裏腹に、怪訝な顔をする。

「……おかしいわね。ここには死の臭いがしない。」

咲哉は何を考えているのか、不思議なことをいう。

「…………え？」

意味がわからず反復を促すように、声を絞り出す。

「……冒涜かもしれないけど、何だかおかしいの。調べさせて。」

ノーは聞いていない、そんな威圧を感じた。ヴェノムの応えも聞かずに、木箱を今一度掘り起こす。声にならない悲痛な面持ちのヴェノムを、敢えて見ないことにした。蓋は張り付いてはいなかった。ガタリと開け放つ。

「「「「…？！」」」」

対峙する四人が息を飲む。暫しの沈黙が彼らを包んだ。それは長くもあり、短くもあった。

そこには………………………………。

咲哉が口論した当時、そのままの姿の深沢真菜が眠っているかのように横たわっていた……。彼女が死んだのは一年前だとヴェノムは言っていた。ならば、白骨化しているはず……。けれど、"そこ"に眠っているのは"生きている"時と寸分変わらない姿。これはどういうことか。更に咲哉は、信じられない言葉を発する。

「…彼女は、死んでなんていない。深い眠りについているだけだわ。何故かはわからないけど、そう感じる……。」

咲哉はまた、考え込む。誰も彼女の思考の向かう先を理解できない。だが、不思議と"納得"してしまう。それを"裏付ける"ものなどないというのに。しかし、"白骨化していない"ことを逆にどう説明出来よう。……出来るはずがない。

「……プレイヤーは生還（リセット）が利くのに、私たち非常識区分（セレクター）は生還（リセット）が利かない。その概念自体が何か間違っていた？この世界（ゲーム）は物理的痛みを伴わない。では何故、私たち非常識区分（セレクター）は痛みを感じるのか。………生身だから？何か……何かカラクリがあるのかもしれないわね。もしかしたら……もしかしたら、救うことも可能かもしれない。」

……また一つ、謎が明るみになった。死んだとされていた非常識区分（スケープゴート）。死んだのではなく、眠っているのだとしたら……。目覚めさせることが可能なのではないか。非常識区分（セレクター）はやはり、この世界（ゲーム）の為の何か大切な役割があるのではないか。果たされるまで、どれだけの人が償還されるのか。咲哉はきっと、自分がそれを担うべきだと考えているのだろう。この世界（ゲーム）には、光と闇が存在している。あの月の光は少し違和感があった。まるで、咲哉たちを誘導しているようだった。創始者（ゴッド）と呼ばれる者とは別の存在がいる、そう示唆するかのように……。