電子の森の魔法使い -Wizards in the Game Room-

第６話

　ラーメンを食べ終えると、ぼくは一人で大好きなゲームを遊んだ。

　剣と魔法のファンタジーを題材としたそのアクションゲームは、教授のお気に入りでもあった。

　複数人の協力プレイが可能なゲームなので、ぼくはよく教授を誘って、一緒に遊んでもらった。

　でも今日は一人だ。

　コインシューターに50円玉を入れて、スタートボタンを押す。

　ウェルカムボイスが流れ、使用キャラの選択画面になった。

　酒場に集った５人の冒険者の中から、ぼくは美しい森の妖精族（エルフ）の少女を選ぶ。華麗な剣技と多彩な魔法を操る魔法剣士だ。

　エルフの少女は、ザコモンスターを蹴散らしながらステージを進んでいく。

　しかし、快調なのは中盤までだった。

　飛行船のステージで、闇の妖精族（シャドウエルフ）の集団と女面鳥身の怪物（ハーピィ）に襲われたエルフの少女は、一気にピンチに陥ってしまう。

　このステージは、ゲーム中では有名な難所の一つなのだ。

　ぼくは無意識に「ねえ、教授」と声をあげそうになって、慌てて思いとどまる。

　いつもなら、ここで教授に助けを求めるところだ。

　ぼくが「助けて」というと、彼は「仕方ないですね」と笑いながら50円玉を筐体に突っ込むのだ。

　そして、画面の中に心強い援軍が現れる。

　教授がすべてのキャラを扱えるけれど、お気に入りはダボダボのローブをまとった魔法使い（マジックユーザー）。

　教授の操る魔法使いは、ローブをはためかせながら、まるで魔法みたいにモンスターの群れをすり抜けてぼくを助けに来る。

　ぼくに斬りかかる闇の森の剣士を杖で打ちすえ、空に逃げようとする怪鳥を魔法の矢で撃ち落とし、あらゆる敵をなぎ倒すのだ。

　そう、いつもなら。

　気がつけば、ぼくの操るエルフの体力ゲージは真っ赤だった。

　いま、ここに教授はいない。

　エルフの少女を助けてくれるはずの、大魔法使いは現れなかった。

　テレポーテーションを使うシャドウエルフの剣士が、空中から襲い掛かってくる。

　エルフの少女はその攻撃を避けきれず、悲鳴をあげて地面に倒れた。

　モニターには、無情なコンテニュー画面が表示される。

　ぼくは席を立つと、そのまま店を出て、家に帰った。

　玄関をくぐると、ぼくの顔色を見た母親が心配そうな声をかけてくれたが、何と言っていたのかは覚えていない。

　いつもなら「あんたみたいな年頃の子が、朝からゲームセンターに行くんじゃありません！」、「ゲームするくらいなら、少しはおしゃれくらいすればいいのにねえ」などと小言の一つでも言うものなのだけど、この日はそうではなかったと思う。

　自室駆け込むと、ぼくはベッドに倒れ伏し、そのまま眠りに落ちた。