　そこに、遠くからジーク達を呼ぶ大声が響く。

「おーい、お前らぁー！」

　赤くなったジーク達は声の主に目を向けた。そこに映ったのは、完全武装したマグウェルが早馬に乗って駆けてくる姿である。彼が身に纏（まと）った装備は、どれもが一級品だと一目で分かった。

　黄金に輝く兜と鎧からは強力な魔法付加効果（エンチャント）が付いているのが感じ取れる。さらに左腰に差した剣からは、鞘越しからでも名剣だと分かる魔力が強烈に伝わってきた。その鞘からは漆黒で怪しい輝きが放たれており、そこには精緻な蛇の絵が刻まれている。ジークは、彼の装備がゴードレア王国でも最上級の物だと確信した。

「マグウェル団長遅いですよ。もう終わりましたよ」

「……そうらしいな。いやー参った。ここまで強くなっているとは思わなかったぞ。もう坊主なんて呼べんな、ジークよくやった！」

「ありがとうございます。でも、師匠のサポートが無ければズメイの息で死んでいました。俺一人の功績ではありません」

「そうか……そうだな！　グリーナもご苦労だった、ありがとう」

「いえ、私は途中で腰が抜けましたので……」

「そんな事はないさ、この巨大な要塞を見れば分かる」

　そう言うと、マグウェルは大地の要塞に目を向けてグリーナを労った。

　当然だ、グリーナの魔法が無ければ間違いなく多くの犠牲者が出ただろう。

　結果だけ見れば楽勝に思えるが、実際は紙一重だった。もしあそこでズメイの息が吐かれていれば、亡骸となったのはジーク達なのだから。

「まったく大したもんだ。これなら悪竜の大群が来ても安心だな」

「ご冗談を。ズメイが伝説よりも弱くて助かりましたよ」

「今回は運が良かっただけでしょうね」

「……そうだな、とにかくよくやってくれた。悪竜の情報が広まったせいで、王国全体が混乱していたからな。悪竜のいるサージマル領は特に酷かった。だが、これで王国の人間は安心して生活できるだろう。きっとお前達は英雄と呼ばれるはずだ」

「英雄ですか。出世できるといいなぁ」

「ん？　ジークは出世が望みなのか？」

「はい。やっぱり貴族とか騎士とかに憧れがあります」

「そうか、お前の功績ならば問題ないだろう。今回の件で出世できると思うぞ。

報告書にも、お前の活躍を書きまくってやろう」

「本当ですか!?　ありがとうございます」

「騎士団長様、ジークに特別扱いは必要ありません。贔屓（ひいき）されなくとも、自分の実力で出世しないと……」

「グリーナは厳しいな、だが大丈夫だ。控えめにしても、ジークの活躍を書く事になるからな。勿論、グリーナの活躍もだ。一番活躍してないのは、武装して終わった俺だな！　がははははは！　情けなくて涙が出るぜ」

　マグウェルは豪快に笑って自虐した。

「もし騎士になりたければ、いつでも言ってくれ。お前の実力なら大歓迎だぞ、ジーク。それと、これから討伐隊は街に戻り解散するが、お前達には後日改めて連絡が行くと思う。報酬の件でな」

　報酬の件、その言葉でジークは破顔しそうになった。

　悪竜ズメイを倒した功績を考えれば、報酬の額は相当なものになるはずだ。庭付きの豪邸が買えるかもしれない。そう思うとジークは上機嫌になった。

「報酬ですか！　出世と一緒に楽しみにしていますね」

「ハッハッハ、もしかしたらサージマルの領主から特別な褒美もでるかもな。

討伐隊結成の際に挨拶をしたが、真っ青な顔で死にそうになっていたからな。

ズメイを討ち取ったと報告すれば、喜んで恩賞を出すかもしれん」

「相当怖かったのでしょうね」

「ああ、自分ごと治める領土が消えるかもしれんからな。正直、俺もビビってた。

幸いにも出番がなくてよかったと思うほどにな……」

　恐（おそれ）るのも仕方がない。接近戦を得意とする戦士と、空を飛ぶ竜とでは相性が悪すぎる。どんなに強い戦士でも、手の届かない上空から攻撃をされたら為す術がないのだ。

「さて、無駄話も終わりだ。ズメイの亡骸を運んで凱旋するとしよう。

お前たちを呼んで正解だった。本当に助かったぞ」

「はい、役に立ててよかったです」

「騎士団長様、また何かあれば言ってください」

「ああ、その時はよろしく頼む。後は俺達の仕事だ、2人は先に帰るといい」

「では、お言葉に甘えます。ラーナでまた会いましょう、マグウェル団長！」

「ああ、またな！」

　2人はマグウェルに別れを告げて、ライナーと共に我が家への帰路に就く。

　とても短い悪竜退治になったが、グリーナが無事でよかったとジークは安堵した。

「さぁ、ラーナの街に帰りましょう。プリシャとハリティさんが心配してます。

　セドナさんは分かりませんけどね……」

「ええ、皆に無事を報告しないと。それに、家でゆっくりと休みたいですね」

「俺は師匠と、もう少し2人でいたいですけどね」

「……ぇ」

「師匠が無事で良かったです」

「……はぃ」

　帰路の途中、ジークが何度も彼女を抱きしめたのは言うまでもないだろう。

　そしてこの時、ジークはグリーナの表情におかしな気配を感じた。まるで、欲求不満が蓄積して、大爆発を起こす寸前のような気配を。

　――ラーナの街――

　フェッド大陸の西に位置する国、ゴードレア王国。

　この国は資源が豊かな場所であり、森や川、そして平原の多い環境にあった。

　ラーナの街は、そのゴードレア王国のサージマル領において最大の都市である。

　森林とシーヌス川の恵が集まる花の都、それこそがジーク達の家がある場所だ。

　この日、ジーク達が着いたときはラーナの街はお祭り騒ぎになっていた。

　恐らく、悪竜ズメイが被害を出すことなく討ち取られたことが、早馬の情報で分かったからだろう。そのため、それを成し遂げたのは魔人戦争を終結に導いた大魔導師と、その一番弟子であるジークだと瞬く間に知れ渡っていたのだ。ジーク達が拠点を出てから1週間。ラーナに入るための門に着くと、その途端に周囲が大きく騒ぎ始める。

「うわあぁぁぁぁ、グリーナ様だ！　隣の人がジーク様か？」

「おお、緑だ。噂通り、緑の大魔導師なんだな」

「可愛いー！」

「キャー、ジーク様かっこいいじゃない！」

「ほんとほんと♂」

「ズメイを倒してくれてありがとおぉぉぉ！」

　バレた原因は、グリーナの容姿がわかりやすくて有名だからであった。全身緑色で少女のように可愛い魔法使い。この国には一人しかいない特徴である。気づかない方がおかしい。辺りからは次々と野次馬が押し寄せて、ジークはその光景に驚いた。少しの騒ぎは想定していたが、予想以上の反響だからである。ジークが考えていた以上に、サージマル領の人々は悪竜に怯えていたようだ。辺りからは拍手喝采がドッと沸き起こった。

「本当にありがとう！」

「まったくすげ～な。おかげで国外に逃げる必要がなくなったぜ」

「あんなのでも倒せるなら、悪竜なんて名ばかりだったのさ」

「違いない。俺でも倒せそうだ」

「ちょっと押さないでよ！」

「今度うちの酒場に来てくれよ！　サービスするからよ」

「ばかやろぉぉ！　足踏んでんじゃねーぞ」

「悪竜なんてトカゲと一緒よ」

　人が集まりすぎて進めない。ライナーも迷惑そうにゆっくりと進んでいる。

　割れんばかりの拍手にグリーナは照れて俯いた、その横顔が可愛かったので、思わず耳元に息を吹きかけるジーク。

「ふぅー」

「――ひゃっ！　な、なんですかジーク」

「いえ、つい可愛かったもので」

「も、もう！」

　ラーナの門から数時間後、ようやく家に到着する。荷馬車を片付けてから庭にある小屋でライナーを休ませると、2人は玄関を開けて中へと入った。懐かしいような落ち着くような匂いを嗅いで、ジークはやっと肩の荷が下りるのを感じた。

「ただいまー」

「ただいま戻りましたよ」

　玄関で帰ったことを知らせると、ドタバタと勢いよく音を立てて女性が走ってきた。そんな元気な彼女の名前はプリシャ・ハートラ。ジークの妹弟子の1人である。

「お帰りなさい！　2人とも大丈夫だった？　怪我はないの？」

「ああ、なんとか大丈夫だったよ」

「心配をかけましたね、私達は無事ですよ」

「よかった～、心配してたんだよ」

　2人の無事を確かめたプリシャは胸を撫で下ろしたようだ。

　彼女は昔からジークとグリーナを慕っており、家族のような関係である。

「そうか、心配してくれてありがとな」

「プリシャ、ありがとね」

「うん」

　2人がプリシャに感謝を伝えると、彼女は無邪気な笑顔を見せた。

　プリシャは天真爛漫（てんしんらんまん）な性格で、その笑顔にジークは癒される。

　すぐに調子に乗る性格が玉に瑕だが、とても愛らしい妹分だ。

「ねぇねぇ、ズメイを倒したんだよね？　後で詳しく教えてね」

「わかった、ご飯とお風呂が終わったらゆっくり話すよ」

「うん！　準備するから2人は休んでてね」

「ありがとうね。ところで、ハリティとお師匠様はいないのですか？」

「数日は帰らないって、2人で出かけていったよ！」

「2人で？　珍しいな……」

「ええ、お師匠様はともかくハリティは心配ですね……」

　その後、ジークとグリーナはお風呂に入り、プリシャの手料理を堪能した。お世辞にもあまり美味しくはなかったが、久々の家での食事にジークの心は満たされる。グリーナもホッとした様な表情を見せていた。

「ふぅー。ご馳走様でした。プリシャありがとな」

「ご馳走様です。美味しかったですよ、プリシャ」

「本当？　また作るね！」

　その夜、3人は悪竜討伐の話で盛り上がった。プリシャが碧い瞳を輝かせて2人の話を聞いている。実力不足で参加できなかったが、彼女も魔法使いだ。いつかきっと活躍の機会はあるだろう。

「凄い！　じゃあ、本当に2人だけで倒しちゃったんだ」

「結果的にね、運が良かっただけだと思うよ……」

「そうですね、今回の戦いは紙一重でした」

「それでも凄いよ！　私もズメイ見てみたかったなぁ」

「私は二度と見たくありません……」

「見ないほうがいいよ、本当に怖いからな。俺は漏らしそうになったよ」

「あはは、そんなに怖いんだね」

　ジークの弱気な発言に、笑をこぼしたプリシャ。彼女の可愛い微笑みに、ジークは少しドキリとする。彼女は顔立ちが良く美人に育っており、最近では体も女性らしくなってきていた。そんな彼女は、綺麗な金髪を肩まで伸ばした15歳の同い年。ジークの事が好きらしいが、今のジークは彼女を妹として扱っている。これからどうなるかは分からないが。

　しばらく会話は続き、気づけばジークとグリーナは疲れたようで眠ってしまった。プリシャは2人にそっと毛布をかけてあげ、長い一日は終わりを迎える。

　こうして、ジーク達の悪竜討伐は幕を閉じた。

　次回　新章　大貴族への道　ジーク出世編