新弟子魔王

第30話

　夜はまだ明ける気配もない。

　しかし明らかに傾いた月の角度に時間の経過を覚え、ヘイルは未だ帰らぬ弟子を案じだ。

　町の灯が乏しいことには気が付いた。それゆえに人通りもなく、調査が難航しているのか。そうであれば早く帰ってくるようにと言い含めるべきだったか。

　街道から外れた林の中でヘイルがそう考え、危険ながらやはり自分も町へ向かおうかと準備を始める。

　――アデルが姿を現したのは、丁度その頃だった。

　どこか危うげな頼りない足取りで、ゆっくりとこちらへ向かってくる。

「アデル！」

　焦り、急ぎ駆け寄る。

　彼女は少なくとも、真っ当な状態ではなかった。黒のローブは無数に裂かれた痕があり、その隙間から露出した肌にも裂傷が確認出来る。

　傷は魔法で治せる程度だろうが、彼女はそんな解決方法も考え付かなかったと思えるほどに、ひどく疲れ切った様子だった。ありていに言えば、ボロボロの状態だ。

　肩で息をしながらふらふらと歩み寄ってくるアデルを抱きとめる。彼女はそれで少し安堵したのか、力を抜いて膝を折った。一緒にヘイルがしゃがみ込むと、口を開いたのはアデルの方。

「遅くなった……でも、大丈夫だ。町にはなんの異常もない」

「お前……」

　あからさまな嘘を、それでも懸命に微笑しながら囁いてくる。

　しかしそれだからこそヘイルは、事情のおおむねを察知した。町の中でなんらかの戦いがあり、それをアデルが一人で解決してきたのだ、と。

「どうしてそんなこと……お前なら逃げることも、危機を伝えることも出来たはずだ。そうすれば俺が――」

「……すまない、ヘイル」

　言葉を遮って、アデルはそう口にした。謝りながら、しかし反対にヘイルを慰めるように手を伸ばす。そっと抱きつくような形になりながら、彼女は続けた。

「すまない……一番辛いのはヘイル自身だって、わかっていたのに」

　それは、直接的にヘイルの問いに答えるものではなかった。しかし彼女は語る。ヘイルもまた、その言葉を聞いていた。

「お前はずっと苦しそうで、それをどこにも吐き出さないから……このままじゃ壊れてしまうと思ったんだ」

「壊れる……」

「私はずっと一人で、ずっと辛かった。だけどヘイルと旅をするようになってから、一人じゃなくなってから、安心出来るようになってきた」

　それは安らかな、けれど懇願するような声。アデルは己の気持ちを必死に伝えようとしながら、しがみつき、耳元で懸命に囁き続けた。

「だから、わかるんだ。きっと辛い思いでも、話せば少しは楽になる。私がいるから……感情をぶつける相手なら、私がいるから！」

「…………」

　抱きつく腕に力がこもる。

　ヘイルはしばし、なにも答えなかった。ただ、そっと――その身体を抱き締め返す。

　彼女が顔を上げるのがわかった。息を呑む彼女の耳に、今度はヘイルが告げる。ゆっくりとした吐息に載せて。

「そうだな……お前の言う通りかもしれない」

　それは嘆きだったかもしれない。あるいは自嘲か。

　いずれにしろヘイルは、それを口にするのにも酷く力を要したようだった。だが同時に、一度それを吐き出してからは落ち着いた様子を見せる。

　彼はぽつりぽつりと言葉を落としていった。

「俺も同じだ。ずっと辛かった、ずっと苦しかった」

　子供の頃からずっと――

　故郷を追われて逃げる時、見知らぬ町で母と二人きりで暮らしている時、そこですら魔物に襲われ、母に抱き締められている時も。

　それから母が少しずつ疲弊して、次第に壊れていくのを見ている時。母が自分を殴る時、憔悴し切って眠っている母の姿を見ている時、その母が死んでしまった時……

　旅に出て、魔王を倒し、こんなことがなくなればいいと思った。ずっとそう思って、そのたびに昔のことを思い出して、辛苦に喘いだ。

「けど、それをさらけ出すわけにはいかなかった。そんなことをすれば、誰かがまた辛くなる。耐えないといけない、自分が耐えればいいんだ、って」

「そんなことない……今は私がいる。私が一緒に、受け止めるから」

　強く慰め、励まそうとするアデル。

　ヘイルはその言葉に微笑した。

「ひょっとしたら俺は……お前に話し相手を求めていたのかもしれないな」

「うん……それでいい。いくらでも話を聞く。ヘイルが少しでも安らぐまで、ずっと」

　言葉通り、アデルはヘイルにすがりつきながら、同時に彼の身体を支えるように抱き寄せる。

　そんな彼が苦笑するのを、アデルは耳元で感じていた。

「なんだかお前の方が、勇者みたいだな」

「なにを言っている。私はお前の弟子だ」

　言い合って、久しぶりに笑い合う。

　二人はしばらくの間、そうしていた。

　そうして……やがてヘイルの腕の中で、少女は安らぎの表情を湛えたまま眠りにつく。

　静かな寝息。それを妨げないようにしながら――

　腕の中で眠る少女の姿を見つめ、ヘイルはそっと囁く。

「お前がいてくれてよかった。本当にそう思う。だからこそ、俺は……」

　そう言って、自分も静かに目を閉じた。